ASML diz que ex-funcionário na China se apropriou indevidamente de dados de chips

(Bloomberg) — A ASML Holding NV, fabricante líder de máquinas de litografia para a produção de semicondutores, disse que um ex-funcionário na China roubou dados sobre sua tecnologia proprietária, uma alegação que pode inflamar as tensões políticas à medida que o Ocidente se move para restringir o acesso chinês aos chips.

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A ASML relatou a violação de dados recentemente descoberta às autoridades e disse que os controles de exportação podem ter sido violados. Também iniciou uma revisão interna e implementou medidas corretivas após o incidente.

A revelação ocorre no momento em que a Holanda está prestes a se juntar aos EUA e ao Japão para restringir a capacidade da China de adquirir máquinas avançadas para a produção de semicondutores de empresas como a ASML. O governo Biden disse que é essencial para o Ocidente impedir que Pequim adquira tecnologias de ponta que possam fortalecer suas forças armadas e ameaçar a segurança global.

A importância estratégica da ASML com sede em Veldhoven, na Holanda, aumentou nos últimos anos porque torna a tecnologia crucial para a fabricação dos chips de computador mais rápidos e poderosos. É um dos poucos produtores de máquinas de litografia necessárias para fabricar semicondutores de médio a alto alcance — e é o único fabricante de máquinas de litografia necessárias para os chips mais avançados.

Essa posição rarefeita também fez da ASML um alvo. Há um ano, a empresa acusou uma empresa com sede em Pequim de potencialmente roubar segredos comerciais em um roubo que remonta a pelo menos 2015.

Não está claro na última divulgação se os dados roubados poderiam ser usados para desenvolver sistemas de litografia como o ASML. A empresa disse em seu relatório anual que o roubo, que ainda está sendo investigado, não é relevante para seus negócios. A ASML está impedida de vender suas máquinas de litografia mais avançadas para a China.

As ações da ASML pouco mudaram no início do pregão de quarta-feira.

O CEO da ASML, Peter Wennink, resistiu a algumas das restrições à capacidade de sua empresa de vender na China. Ele alertou que a China acabará desenvolvendo suas próprias alternativas domésticas se não puder comprar do Ocidente. A China é o terceiro maior mercado da ASML, depois de Taiwan e da Coreia do Sul.

De acordo com a empresa de pesquisa Gartner Inc., em 2021, a ASML controlava mais de 90% do mercado global de US$ 17.1 bilhões para equipamentos de litografia, usados para encolher e imprimir padrões de transistores em pastilhas de silício que são então cortadas em chips individuais. Uma única máquina pode ter o tamanho de um ônibus e custar cerca de US$ 170 milhões.

A ASML e seus pares vendem seus equipamentos para gigantes como Intel Corp. e Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., que então fabricam chips para clientes como Apple Inc. e Nvidia Corp.

Um grupo de apenas cinco empresas domina o mercado de máquinas para fabricação de chips. As três empresas americanas - Applied Materials Inc., Lam Research Corp. e KLA Corp. - foram diretamente afetadas quando Washington implementou amplas restrições às exportações para a China no ano passado.

A Holanda e o Japão concordaram com restrições semelhantes em princípio, o que restringirá a ASML e a Tokyo Electron Ltd., as outras duas empresas importantes. Os detalhes do acordo não foram divulgados.

As novas restrições abrangerão ferramentas de litografia avançadas, bem como outros tipos de equipamentos, disse a ASML em seu relatório anual. “Esperamos que demore muitos meses para os governos redigirem e promulgarem novas regras”, afirmou.

No caso divulgado há um ano, a ASML acusou a Dongfang Jingyuan Electron Ltd. de irregularidades que remontam a anos. A empresa holandesa disse que a Dongfang, considerada pelas autoridades chinesas como um dos empreendimentos tecnológicos mais promissores do país, está relacionada a uma extinta empresa do Vale do Silício, a Xtal Inc., que a ASML processou por roubo de propriedade intelectual.

Em um julgamento de 2018 na Califórnia, o advogado da ASML disse que Dongfang e Xtal eram essencialmente os mesmos e trabalhavam em conjunto para o mesmo objetivo: obter a tecnologia da ASML e transferi-la para a China. Essa tecnologia foi protegida de maneira às vezes audaciosa: um engenheiro foi acusado de roubar todos os 2 milhões de linhas de código-fonte de software ASML crítico e, em seguida, compartilhar parte dele com funcionários da Xtal e Dongfang nos EUA e na China, de acordo com as transcrições do processo.

Na quarta-feira, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Wang Wenbin, disse que não tem conhecimento da ASML acusando um ex-funcionário chinês de apropriação indevida de dados.