A grande aposta da ASML na China está começando a sair pela culatra com roubos de dados

(Bloomberg) -- Nos 10 anos em que Peter Wennink comandou a ASML Holding NV, a China passou de um erro de arredondamento para o terceiro maior mercado da empresa de tecnologia de chips. Após novas revelações sobre roubo de dados vinculados ao país, agora aumentam as dúvidas sobre os riscos associados a esse crescimento.

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O diretor executivo da ASML tem sido firme na defesa dos negócios da empresa lá. Mesmo depois que os próprios advogados da ASML argumentaram no tribunal que ex-funcionários roubaram propriedade intelectual como parte de “um complô para obter tecnologia para o governo chinês”, a empresa holandesa minimizou publicamente o assunto. Sugeriu que não foi vítima de espionagem, mas de funcionários desonestos do Vale do Silício “que violaram a lei para enriquecer”.

Em meio a novos esforços dos EUA e seus aliados para impedir o acesso da China à tecnologia de semicondutores, a divulgação na quarta-feira de que um ex-funcionário obteve informações técnicas pode desencadear controles ainda mais rígidos sobre a ASML. Pego no meio da escalada das tensões políticas, Wennink tentou proteger uma importante fonte de crescimento, argumentando que a repressão poderia levar Pequim a desenvolver suas próprias máquinas avançadas de fabricação de chips.

“Wennink não está feliz”, disse Alexander Peterc, analista do Société Générale. “Tudo o que ele quer é mais clientes comprando seus kits, especialmente se ele investiu em capacidade de vendas e distribuição em um país como a China.”

O que está em jogo é o potencial de Pequim para desviar a tecnologia-chave para sistemas que podem fazer os chips mais avançados do mundo. Nenhuma outra empresa dominou a tecnologia de gravar os padrões complexos que dão aos chips sua função em discos de silício como a ASML.

A empresa é tão crucial para a indústria de chips que controlava mais de 90% do mercado global de US$ 17.1 bilhões para equipamentos de litografia em 2021, de acordo com a empresa de pesquisa Gartner Inc. na indústria e alvo de espionagem.

“O principal problema da ASML está nas tecnologias de ponta. Essa vantagem tecnológica precisa ser protegida”, disse David Criekemans, professor de relações internacionais da Universidade de Antuérpia. “A China é um mercado lucrativo. Se você não estiver lá, talvez outra entidade possa rivalizar com você.”

Wennink apontou para a longa história da ASML de defender a tecnologia da empresa e manter sua liderança, graças em parte ao reinvestimento da receita de mercados como a China. Ele diz que os controles de exportação impostos pelos EUA - e recentemente adotados pela Holanda e pelo Japão - correm o risco de sair pela culatra.

“Se eles não conseguirem essas máquinas, eles mesmos as desenvolverão”, disse o CEO em entrevista à Bloomberg em janeiro. “Isso levará tempo, mas no final eles chegarão lá.”

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O mandato de Wennink começou em 2013, mesmo ano em que Xi Jinping se tornou presidente da China. Na época, a globalização parecia não ter limites e, nos anos seguintes, os embarques da ASML para a China começaram a crescer. Durante esse tempo, as ações da empresa aumentaram 10 vezes para torná-la a empresa de tecnologia mais valiosa da Europa.

Em seu primeiro ano completo como CEO, a China começou a despejar recursos maciços na indústria de chips, estabelecendo um fundo que atraiu cerca de US$ 45 bilhões em capital e apoiou dezenas de empresas. Ele posicionou a empresa com sede em Veldhoven para perseguir esses recursos.

A ASML investiu no desenvolvimento de software em Shenzhen, na fabricação de sistemas de inspeção em Pequim e em uma sede regional em Hong Kong. A empresa agora emprega 1,500 pessoas na China. Também tem cidadãos chineses trabalhando em sua sede em Veldhoven.

O roubo divulgado no relatório anual da ASML nesta semana ocorreu em um repositório técnico que inclui detalhes de sistemas críticos para a produção de alguns dos chips mais avançados do mundo, disseram pessoas com conhecimento da situação à Bloomberg. A violação envolveu informações, mas não hardware, e foi realizada nos últimos meses, disseram as pessoas. A ASML disse que está investigando a violação e respondeu reforçando os controles de segurança.

Embora a empresa - que está impedida de vender suas máquinas mais avançadas para a China - tenha dito que o roubo não é importante para seus negócios, ele ocorre cerca de um ano após uma revelação anterior.

No ano passado, a ASML acusou a Dongfang Jingyuan Electron Ltd., com sede em Pequim, de potencialmente roubar segredos comerciais. Anteriormente, em um julgamento pouco notado em 2018, os advogados da ASML disseram que ex-funcionários planejaram roubar IP e enviá-lo para uma empresa da Califórnia e uma empresa relacionada na China, Dongfang.

Essa tecnologia foi garantida de uma forma às vezes audaciosa. Um engenheiro foi acusado de roubar todos os 2 milhões de linhas de código-fonte de um software ASML crítico e, em seguida, compartilhar parte dele com funcionários da Dongfang e da empresa americana, de acordo com as transcrições do processo.

O último incidente já fez soar o alarme em Washington. Os EUA estão "profundamente preocupados" com as alegações, disse a secretária adjunta de Comércio para Administração de Exportação, Thea Kendler, em Tóquio na quinta-feira. As tensões entre os países já estão altas depois que um suposto balão espião chinês pairou sobre o espaço aéreo dos EUA antes de ser abatido.

A Holanda juntou-se ao esforço dos EUA para restringir as exportações de tecnologia de chips para a China. O país de origem da ASML impedirá que ela venda para a China pelo menos algumas máquinas de litografia de imersão, o tipo mais avançado de equipamento na linha de ultravioleta profundo, ou DUV, litografia da empresa, disseram pessoas familiarizadas com as negociações à Bloomberg.

“É muito preocupante que uma empresa tão grande e respeitável seja afetada pela espionagem econômica”, disse a ministra do Comércio da Holanda, Liesje Schreinemacher. “Isso mostra mais uma vez como é importante protegermos muito bem a tecnologia de alta qualidade que temos na Holanda.”

A Holanda provavelmente enfrentará mais pressão de Washington para fazer mais e pode buscar algo em troca de restrições mais rígidas à ASML, de acordo com Criekemans. Os EUA revelaram restrições em outubro que visavam restringir a capacidade da China de fabricar seus próprios semicondutores avançados ou comprar chips de ponta do exterior que ajudariam nas capacidades militares e de inteligência artificial.

A pressão contribuiu para o movimento da China de interromper investimentos maciços destinados a construir sua indústria de chips. Em vez disso, Pequim está buscando maneiras alternativas de ajudar os fabricantes de chips locais, como reduzir o custo de materiais semicondutores, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

Wennink tem criticado abertamente os controles de exportação liderados pelos EUA contra a China, argumentando que restrições excessivas podem levar a custos mais altos para os fabricantes de chips. Mas há tanta demanda por máquinas da ASML após o aperto de semicondutores pós-Covid que há pouco impacto nos negócios da empresa.

Uma única máquina ASML pode ter o tamanho de um ônibus e custar cerca de US$ 170 milhões. Se não for enviado para a China, há compradores suficientes em outros lugares, especialmente porque os EUA e a Europa buscam componentes-chave onshore e desfazem alguns aspectos da globalização.

Analistas estimam que as novas restrições podem ser limitadas a não mais que 4% da receita da empresa, já que a ASML evitou controles mais rígidos. O próprio Wennink sugeriu que ainda há demanda suficiente para que as restrições da China não prejudiquem as metas de quase dobrar as vendas até 2025.

No final das contas, ele está pressionando para que os governos saiam do caminho e para que o mundo fique plano novamente.

“Somos empresários. Não somos políticos”, disse ele no mês passado. “As leis da física na China são as mesmas daqui.”

–Com assistência de Andrew Martin e Ian King.