No Campeonato Mundial Júnior de Hóquei em 2023, as coisas estão começando a voltar ao normal

Uma das tradições mais amadas do mundo do hóquei está pronta para voltar aos trilhos.

A maioria dos melhores jogadores sub-20 do mundo se reuniram em Halifax, Nova Escócia e Moncton, New Brunswick para o IIHF World Junior Championship 2023, que acontecerá de 26 de dezembro a 5 de janeiro.

No Canadá, especialmente, o World Juniors é celebrado na temporada de férias - uma celebração de costa a costa do jogo nacional, repleta de histórias de jovens trabalhando para realizar seus sonhos e da família e membros da comunidade que os apoiam. A audiência da televisão costuma ser altíssima, as arenas do tamanho da NHL são vendidas a preços premium e, com mais frequência do que qualquer outra nação, os canadenses saem por cima. Desde que o torneio foi oficializado pelo IIHF em 1977, o Canadá conquistou 19 medalhas de gols em 46 anos.

Desta vez, os canadenses são os favoritos para chegar ao 20. Seu elenco inclui oito jogadores que conquistaram o ouro na edição de 2022 do torneio, disputada em agosto passado em Edmonton. O técnico Dennis Williams também conquistou uma medalha de ouro por sua função como assistente no torneio de agosto.

A escalação canadense é ainda mais reforçada por três jogadores que estiveram no gelo da NHL nesta temporada: os atacantes Shane Wright (Seattle Kraken) e Dylan Guenther (Arizona Coyotes), bem como o defensor Brandt Clarke (Los Angeles Kings). O grupo avançado também inclui os dois principais candidatos para o draft de 2023 da NHL, Connor Bedard (Regina Pats, WHL), de 17 anos, e Adam Fantilli (Universidade de Michigan, NCAA).

Na retaguarda, o Canadá é grande e temível, com seis dos sete defensores marcando 6'2” ou mais.

O Canadá é o time cabeça-de-chave do Grupo A e jogará seus quatro jogos round-robin em Halifax. As outras seleções do Grupo, por ordem de classificação, são Suécia, República Tcheca, Alemanha e Áustria.

Os suecos são vistos como o time com a melhor chance de potencialmente perturbar os canadenses. Medalhistas de bronze em agosto em Edmonton, o grupo avançado da Suécia inclui duas escolhas de primeira rodada do draft de 2021, Isak Rosen (Buffalo Sabres) e Fabian Lysell (Boston Bruins). Eles também têm quatro jogadores da primeira rodada em 2022 e o favorito para ficar em terceiro lugar geral no draft da NHL em junho próximo, Leo Carlsson.

A Czechia terminou em quarto lugar em Edmonton. Os destaques da lista incluem os jogadores da primeira rodada de 2022 David Jiricek (Columbus Blue Jackets) e Jiri Kulich (Buffalo Sabres), o melhor candidato Eduard Sale e o goleiro Tomas Suchanek do Tri-City Americans.

No Grupo B, que jogará em Moncton, os Estados Unidos são o primeiro colocado. Os americanos estão tentando se recuperar de um decepcionante quinto lugar em Edmonton, depois de serem derrotados pela República Tcheca nas quartas de final. O defensor Luke Hughes encabeça a lista de oito retornados de 2022 e foi nomeado capitão da equipe dos EUA desta vez. Sua principal linha ofensiva apresenta um trio de escolhas do primeiro turno de 2022, Logan Cooley (Arizona Coyotes), Cutter Gauthier (Philadephia Flyers) e Jimmy Snuggurd (St. Louis Blues).

Também no Grupo B: Finlândia, Suíça, Eslováquia e Letônia. Os finlandeses ganharam a prata em Edmonton, caindo para o Canadá na prorrogação no jogo da medalha de ouro, e sua mentalidade de equipe em primeiro lugar permite que eles soquem consistentemente acima de seu peso. A lista finlandesa é destacada por dois atacantes da primeira rodada do draft de 2022 da NHL: Joakim Kemell (Nashville Predators) e Brad Lambert (Winnipeg Jets).

No elenco suíço, você não perderá o defensor de 6'4 ”Lian Bischel, a 18ª escolha geral do Dallas Stars em 2022. A escalação da Eslováquia inclui a segunda escolha geral de 2022 Simon Nemec (New Jersey Devils) e a 26ª escolha Filip Mesar (Montreal Canadiens), bem como outro prospecto do draft de 2023, o atacante Dalibor Dvorsky.

Ausência conspícua, pela segunda vez seguida no torneio: representação da Rússia. Em segundo lugar na lista de medalhas de ouro com 13 campeonatos entre Rússia, União Soviética e CEI, o país foi banido de todas as competições da IIHF desde a invasão da Ucrânia em fevereiro passado.

E embora o COVID-19 tenha causado estragos em todo o mundo dos esportes nos últimos três anos, o World Juniors foi particularmente atingido. o Torneio 2021 foi montado com sucesso em uma bolha sem fãs em Edmonton, com os Estados Unidos ganhando o ouro. Mas a primeira tentativa de organizar a edição de 2022 em Edmonton e Red Deer em dezembro passado foi cancelado depois de alguns dias, já que testes COVID positivos levaram à perda de jogos quando as equipes não conseguiram congelar escalações adequadas.

Quando o torneio foi remarcado para agosto em Edmonton, foi uma oportunidade de coroar um campeão, bem como honrar os compromissos com patrocinadores e parceiros de transmissão e, finalmente, coletar alguma receita de bilheteria.

Mas o verão é curto no norte de Alberta, e os fãs não estavam tão ansiosos quanto o esperado para passar as tardes de agosto dentro de uma fria arena de hóquei. Assentos vazios abundavam.

Além disso - em agosto, o Hockey Canada estava envolvido em uma grave crise. No final de maio, foi divulgada a notícia de que a organização havia resolvido um processo fora do tribunal com uma mulher que alegou ter sido agredida sexualmente por oito jogadores após um evento de gala para celebrar a equipe do Campeonato Mundial Júnior de 2018 em agosto de 2018 em Londres, Ontário.

Um inquérito parlamentar foi lançado e as notícias que surgiram em torno do incidente levantaram questões sobre os procedimentos operacionais do Hockey Canada e mancharam gravemente sua reputação. No final de junho, os principais patrocinadores que normalmente teriam grande presença durante o torneio World Juniors, como Canadian Tire, Telus, Imperial Oil e Tim Hortons, interromperam seus acordos de patrocínio com a Hockey Canada. No torneio de agosto, os painéis dos rinques não foram adornados com a publicidade usual e o inventário comercial nas transmissões de TV foi reatribuído.

A Hockey Canada agora está trabalhando para reconstruir sua reputação, mas é um processo lento. Um novo em folha conselho de administração foi eleito para um mandato de um ano em 17 de dezembro, presidido pelo juiz aposentado Hugh Fraser, e a busca continua por um substituto para o ex-CEO Scott Smith, que deixou a organização junto com o antigo conselho em outubro.

Mas, embora os patrocinadores ainda não estejam prontos para retornar, os fãs estarão de volta.

Com o objetivo de aumentar os resultados na última década, o Canadá não sediou um torneio mundial júnior exclusivamente em um mercado fora da NHL desde 2010 (Regina e Saskatoon, Saskatchewan), embora Victoria tenha dividido o torneio de 2019 com Vancouver e Red Deer fez parceria com Edmonton para a edição original de 2022.

Em mercados fora da NHL, como Halifax e Moncton, o hóquei júnior é o rei. Os jogos pré-torneio da semana passada foram bem atendidos, e a energia deve ser palpável em ambas as arenas, que acomodam cerca de 10,000 espectadores.

Os jogos round-robin começam na segunda-feira e vão até 31 de dezembro. Os playoffs de eliminação de jogo único começam em 2 de janeiro, com os jogos pelas medalhas de ouro e bronze em 5 de janeiro.

Pela primeira vez desde 2020, também haverá uma rodada de rebaixamento. As duas últimas equipes no round-robin jogarão uma série melhor de três, onde o vencedor permanece no torneio de nível superior e o perdedor desce para a Divisão 1A. Com uma vitória nesse nível no início de dezembro, a Noruega foi promovida ao nível superior em 2024.