O autismo pode ser um mercado em crescimento, se os investidores o ajudarem a escalar

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Sobre o autor: Dan Feshbach é o CEO e fundador da Multiple Hub, uma instituição de caridade sem fins lucrativos dedicada a catalisar a inovação e apoiar tecnologias para a comunidade do autismo em escala.

Quando eu estava criando meu filho com autismo na década de 1990, procurei amplamente por tecnologias e intervenções médicas que pudessem ajudar a melhorar a qualidade de sua vida. Na época era um deserto. A experiência e os recursos eram quase inexistentes. Como empreendedor ao longo da vida, decidi fazer parceria com acadêmicos, tecnólogos e pais apaixonados para criar uma solução de aprendizado digital para ajudar meu filho e o número impressionante de outras crianças como ele. Mas lutei durante anos para encontrar os coinvestidores que entendessem o desafio e a oportunidade. 

Hoje, essa dinâmica está começando a mudar. A defesa dos pais e bilhões de dólares em pesquisas resultaram em uma melhor compreensão do autismo. Empreendedores talentosos, liderados por pais e irmãos de indivíduos com autismo, alavancaram sua paixão, experiência e redes para criar um ecossistema de tecnologia emergente. Avanços em dispositivos inteligentes, realidade virtual, inteligência artificial, big data e videoconferência permitiram que um mercado crescesse em torno da tecnologia do autismo e outras intervenções personalizadas. Startups de autismo estão recebendo milhões de dólares em financiamento. No ano passado, a empresa que ajudei a construir tantos anos atrás foi adquirido por um grande investidor de capital privado. O mercado global para tratamentos de transtorno do espectro do autismo está projetado para crescer de US$ 1.93 bilhão este ano para US$ 3.17 bilhões até 2029. 

Mesmo assim, o mercado ainda está em sua infância. Ainda não chegou nem perto de seu pleno potencial, nem a escala necessária para ajudar os milhões de famílias que vivem com autismo. Atualmente um em crianças 100 em todo o mundo é diagnosticado com autismo. Nos EUA, cerca de um em 30 foi diagnosticado em 2020 - um aumento de 50% em relação a 2017 e um aumento dramático em relação a um em 300 quando meu filho foi diagnosticado. Resolver um desafio tão grande requer não apenas mais financiamento, mas também um maior investimento especificamente nas empresas em seus estágios iniciais. Frequentemente, é aqui que ocorrem as maiores inovações, mas onde mais falta capital.  

A boa notícia é que os investidores estão, finalmente, reconhecendo que o autismo é um mercado em crescimento. A má notícia é que grande parte desse investimento está fluindo para serviços que não são dimensionados, muitas vezes prometem demais e frequentemente entregam pouco. De muitas maneiras, a complexidade do mercado de autismo reflete o próprio transtorno. É uma condição imensamente complexa, consistindo em inúmeros subtipos sobrepostos e uma ampla gama de obstáculos. Não é o autismo que estamos trabalhando para resolver, mas muitas formas de autismo. Mesmo com nossa crescente compreensão da condição, as famílias permanecem assombradas por quatro perguntas: Que tipo de autismo meu filho tem? Por que meu filho não consegue se comunicar? Como meu filho pode conseguir um emprego? Quem vai cuidar do meu filho depois que eu morrer?

Novas start-ups e empresas estão, finalmente, começando a encontrar as respostas. Inovações em diagnósticos e big data estão prestes a permitir que as famílias descubram a condição mais cedo, com empresas como BioRosa trabalhando para desenvolver um exame de sangue e biomarcador para o autismo. floreo e outras plataformas estão aproveitando o poder da realidade virtual para ensinar importantes habilidades de comunicação e interpessoais, enquanto startups como Daivergent e Mentra estão ligando indivíduos com autismo a empregadores e fornecendo-lhes apoio no local de trabalho. A Impruvon Health está oferecendo dispositivos de gerenciamento de medicamentos e a Advasys está criando ferramentas para ajudar a identificar o abuso sexual. A organização sem fins lucrativos que fundei criou um banco de dados global que agora rastreia mais de 500 empresas de tecnologia e ciências da vida dentro do espaço de autismo e deficiência intelectual ou de desenvolvimento. 

Enquanto isso, investidores de impacto de autismo e deficiência intelectual estão criando fundos em estágio inicial para apoiar esse tipo de empresa jovem. O Disability Opportunity Fund, fundado há 13 anos, recentemente se juntou o Fundo de Impacto do Autismo, e depois pelo Difference Fund, Divergent Ventures, K-Ventures, Ativar empreendimentos, Neuvation, Arc Capital Development e Moai Capital. Essas iniciativas investem em start-ups que atendem aos principais critérios de investidores privados e fornecem financiamento, orientação e uma maior compreensão do mercado. 

Apesar de todas as inovações que impactam o capital de risco ajudam a trazer para o mercado, no entanto, permanece uma desconexão fundamental em torno das expectativas e confiança que esses investidores têm na capacidade das empresas em estágio inicial de gerar retornos a taxas de mercado. Há uma grande necessidade de conectar melhor o capital filantrópico, que não exige o mesmo nível de retorno, a start-ups que têm ideias e produtos inovadores, mas não têm provas para garantir o investimento privado. Devemos criar caminhos melhores para ajudar soluções impactantes e de alto potencial a passar de seus estágios iniciais pré-receita para se tornarem concorrentes viáveis ​​para capital de risco.

Trazer essas inovações para escala não é tarefa fácil. A comunidade do autismo é muitas vezes dividida e em conflito. O mercado luta com a duplicação de recursos, dados incompletos, colaboração limitada e falta de inovação real. Debates e discussões em torno de tratamentos como terapia de análise comportamental aplicada e conceitos como neurodiversidade são frequentemente polarizadores. Ao mesmo tempo, nossa comunidade pode ser isolada, o que impede e desencoraja a inovação. Como resultado, não há empreendedores suficientes entrando no espaço, nem capital adequado, roteiros e redes para os que o fazem.

Para prosperar, precisamos nos unir e mudar a narrativa. É hora de reconhecermos os desafios urgentes e imensas oportunidades neste setor emergente, tornando e incentivando os investimentos que são proporcionais aos desafios enfrentados por milhões de famílias que vivem com autismo.

Comentários de convidados como este são escritos por autores fora da redação do Barron's e do MarketWatch. Eles refletem a perspectiva e as opiniões dos autores. Envie propostas de comentários e outros comentários para [email protegido].