Escassez de fórmula para bebês piorou com a compra de estoque por bots de compras

Wuando Kevin Kara começou a ouvir sobre a escassez de fórmulas infantis, percebeu que tinha uma vantagem sobre a maioria dos pais. À sua disposição estava um bot de computador que vasculha a internet para encontrar a mais rara das joias: neste caso, um varejista que acabou de colocar a fórmula infantil à venda. Isso lhe deu a capacidade de comprar antes de qualquer outra pessoa, não importa o quão desesperadamente eles estivessem apertando o botão de atualização.

Kara, 25 anos, que não tem filhos, decidiu usar seus poderes para o bem. Ele diz que ajudou três pais a comprarem fórmula para seus bebês. "Estou fazendo o meu melhor para ajudar quem posso", disse ele. “A desvantagem é que muitas pessoas estão comprando com bots para revender no eBay a preços marcados, o que é insano.”

Ele viu outras pessoas se gabando de suas façanhas revendendo fórmulas infantis em vários grupos de “cozinheiros” no Discord, uma plataforma de mensagens, onde as pessoas que usam bots para comprar coisas na internet trocam dicas e histórias de sucesso. Os bots se tornaram uma ferramenta comum para quem procura um PlayStation 5 ou um par de Nikes de edição limitada. Kara começou a usar bots durante os primeiros dias da pandemia para pegar cartões de futebol depois de perceber que suas chances de sucesso eram pequenas se ele não usasse um. Desde então, ele usa bots para comprar consoles de videogame, peças de computador e outros itens difíceis de encontrar.

No momento, o item mais difícil de encontrar nos Estados Unidos é a fórmula infantil, que teve níveis de estoque esgotados de 43% na primeira semana de maio, segundo a Datasembly. A escassez foi alimentada por uma recall voluntário de um dos maiores fabricantes do país, a Abbott, depois que quatro crianças que consumiram sua fórmula ficaram doentes. A empresa fechou sua principal fábrica nos EUA para inspeção e disse que, após uma revisão completa de todos os dados disponíveis, não há evidências que vinculem suas fórmulas às doenças. A fábrica permanece fechada, mas pode reabrir dentro de duas semanas, sujeita à aprovação da Food and Drug Administration. Outros fabricantes se esforçaram para aumentar a produção, mas não conseguiram atender à demanda.

Bobbie, uma start-up, viu sua contagem de clientes dobrar na semana após o recall da Abbott e teve que recusar novos clientes desde o início do mês. Seu parceiro de fabricação, Perrigo, está operando em plena capacidade. “Não podemos produzir mais do que estamos produzindo atualmente”, disse a CEO Laura Modi.

Isso cria uma situação desesperadora, propícia para maus atores que querem ganhar dinheiro. “As pessoas definitivamente estão usando bots para comprar fórmulas para bebês”, disse Cyril Noel-Tagoe, principal pesquisador de segurança da Netacea, uma empresa de segurança cibernética especializada em detecção de bots. “Enquanto alguns cambistas estão fazendo isso para lucrar com situações infelizes, alguns cambistas estão oferecendo seus serviços gratuitamente para combater os outros.”

Embora os cambistas provavelmente estejam exacerbando a situação, não está claro quantos deles estão roubando o suprimento das mãos dos pais e revendendo a preços mais altos. A maioria dos varejistas implementou limites rígidos para o número de latas que uma pessoa pode comprar.

O governo Biden pediu aos varejistas na quinta-feira que dediquem mais recursos para monitorar o comportamento predatório quando se trata da venda de fórmula infantil. A Comissão Federal de Comércio e os procuradores-gerais estaduais foram chamados a reprimir a manipulação de preços e práticas de mercado desleais, como terceiros que revendem fórmulas infantis com margens altas.

Até os botters estão debatendo a ética, perguntando se é aceitável usar bots para comprar fórmula infantil se for para uso pessoal, por exemplo. “Parece tão ruim dizer em voz alta”, disse um membro de um grupo de cozinheiros chamado Acquired Wealth, que normalmente usa bots para comprar tênis, consoles de jogos e cards. Ele estava pesquisando o grupo sobre se era aceitável que sua sobrinha usasse um bot para comprar fórmula para seu bebê. Ao fazer isso, ela poderia economizar tempo dirigindo pelas lojas para verificar o estoque.

Em outro grupo para colecionadores de cartões esportivos, chamado Card Purchaser, os membros do grupo pareciam muito conscientes da tentação de usar bots para fazer o mal, com um deles entrando na conversa: “Qualquer um que vier aqui para virar será chamado e criticado. Nós, papai, [sic] precisamos desta página!”

O grupo criou uma página na quarta-feira que monitora sites como Target e Walmart para reabastecimento de fórmula infantil depois que vários pais postaram no grupo que estavam tendo problemas para comprar fórmula para seus filhos. Eles agora recebem alertas quando a fórmula está de volta ao estoque, incluindo marcas solicitadas como Nutramigen Hypoallergenic Infant Formula, que usa uma fórmula sem lactose para bebês alérgicos ao leite de vaca. Eles devem então comprar o item manualmente.

Não é a primeira (ou última) vez que os bots estão perseguindo o inventário quente. Na última temporada de festas, eles compraram calendários do Advento e conjuntos de Lego, disse Thomas Platt, chefe de vendas da Netacea. Durante sua venda na Black Friday há dois anos, o Walmart bloqueado mais de 20 milhões de tentativas de bots tentando comprar PlayStation 5s apenas nos primeiros 30 minutos em que estavam à venda.

“Todo mundo sabe no setor de varejo que os bots são a praga do mundo online”, disse Janey Whiteside, ex-diretora de atendimento ao cliente do Walmart.