De volta à beira, Sasol entra no caminho para produtos químicos mais verdes

Megaprojeto da Louisiana concluído, o CEO Fleetwood Grobler está cortando riscos e emissões na líder em energia da África do Sul.

Após quatro décadas peripatéticas na Sasol, o CEO Fleetwood Grobler agora passa a maior parte de seu tempo na sede da gigante química em Joanesburgo, África do Sul. No final de setembro, no entanto, ele parou nos escritórios da Sasol em Houston (ainda quase deserto vs pré-pandemia), em parte para obter uma atualização sobre o Projeto Lake Charles Chemicals. É um megaprojeto da Louisiana que começou a ser desenvolvido em 2011 a um custo esperado de US$ 8.9 bilhões, derrubou quatro CEOs devido a má gestão e custos excessivos (incluindo a dupla de co-CEO Stephen Cornell e Bongani Nqwababa). E também foi um albatroz no pescoço do próprio Grobler quando assumiu as rédeas da empresa em 2019.

Depois de uma década de CEOs de fora, ir com um veterano da Sasol como Grobler, 61, era quase contrário. Ele está na Sasol desde um estágio no ensino médio em 1979, e em sua carreira de engenheiro trabalhou em Sasolburg, Secunda, Alemanha e muito mais. Toda a exposição “me deu uma maquiagem diferente”, diz ele.

Ele imediatamente começou a “traçar uma linha em tudo o que tínhamos feito, olhar para o que restava e colocar um custo nisso”. Agora concluída, a um custo de US$ 12.75 bilhões, a planta fabrica produtos como polietileno de baixa densidade, etoxilados e álcoois, usando principalmente gás natural como matéria-prima. “Sim, foi 43% acima do orçamento, não estamos orgulhosos disso. Mas agora vamos garantir que isso nunca aconteça novamente.” Em mais de uma maneira.

Em primeiro lugar, sob o comando de Grobler, a Sasol não tentaria novamente morder mais do que podia mastigar. “Foi quase tanto quanto o nosso valor de mercado. Depois de viver em um mundo realista, fazer isso de novo não seria apoiado de forma alguma.” Já, para reduzir sua exposição, a Sasol em 2020 vendeu metade de sua participação na LCCP para a gigante química LyondellBasell por US$ 2 bilhões. (e reduziu a dívida líquida de US$ 10 bilhões para US$ 4 bilhões). No ano passado lucro líquido quadruplicou para US$ 2.7 bilhões em receita de US$ 18 bilhões; as ações caíram 19%.

Mas não se trata apenas do “quantum de dinheiro” como Grobler o chama. Mas sobre a inevitável transição de baixo carbono. De fato, no ano passado, a África do Sul estabeleceu seu primeiro imposto sobre o carbono. A Sasol é, no entanto, uma empresa difícil de descarbonizar. Ele usa algo chamado Fischer-Tropsch processo para converter carvão ou gás natural em combustíveis refinados que, de outra forma, seriam mais comumente feitos de petróleo. O processo que foi desenvolvido por cientistas alemães na década de 1920. Mais tarde, ajudou a alimentar o esforço de guerra de Hitler. Mais tarde, a perfeição do processo ajudou a África do Sul a alimentar sua economia durante os anos do apartheid. A Sasol produz agora cerca de 150,000 barris por dia de combustíveis líquidos sintéticos.

O processo Fischer-Tropsch precisa de duas matérias-primas primárias: monóxido de carbono e hidrogênio. Tradicionalmente, ele depende de combustíveis fósseis para produzi-los. O gás de xisto barato e abundante continua a ser a justificativa da Sasol para a fabricação de produtos químicos em Lake Charles. Se a Sasol puder encontrar fontes “verdes” para essas matérias-primas, talvez possa ter sucesso em seu objetivo de reduzir as emissões em 30% até 2030. “Não precisamos colocar aço novo no solo para produzir. Precisamos habilitar o front-end.”

Há muito hype sobre a futura economia do hidrogênio, e por que não – quando você o queima, tudo o que obtém é vapor de água. Mas é intensivo em energia para produzir. A Sasol produz hidrogénio “cinzento” nas suas fábricas utilizando electrolisadores movidos a carvão. Custa US$ 1 o quilo. Em uma fábrica em Boegoebaai, na África do Sul, eles começaram a produzir pequenas quantidades de hidrogênio “verde” – usando o excesso de energia eólica ou solar para fazer a eletrólise – mas agora o custo é de US$ 2.25 por libra. Esse custo cairá, especialmente nos EUA, graças aos muitos tipos de créditos fiscais federais de energia verde incluídos na recente Lei de Redução da Inflação. “Quer isso aconteça em 2030 ou 2040 – com tanto dinheiro investido, vai acontecer.” Uma vez que eles possam produzir hidrogênio verde suficiente, eles o combinarão com uma fonte de carbono sustentável (ou seja, de gás de aterro sanitário, ou sugado do ar), para produzir combustível de aviação sustentável.

A Sasol pretende reduzir o uso de carvão em 25%, ou 9 milhões de toneladas por ano. Isso significa encontrar novos empregos para potencialmente milhares de mineiros. Grobler vê muitas oportunidades surgindo na extração de cobre, platina e diamantes. Em Lake Charles, onde a Sasol ainda tem terras de sobra, estão a ponderar a construção de uma fábrica com a sul-coreana Lote Química que faria solventes eletrolíticos para baterias de íon de lítio. Em Setembro a Sasol anunciou um parceria com a japonesa Itochu Corp para ampliar a fabricação de hidrogênio verde em amônia verde mais facilmente transportada. Já em suas operações na Alemanha, a Sasol produz bioetileno a partir de biomassa e resíduos vegetais.

Os sonhos verdes devem ser concretizados para que a Sasol cresça. Grobler jura que a Sasol terminou de construir grandes novos projetos que dependem de carvão, petróleo ou gás natural. Porque, aos olhos de Grobler, a era dos combustíveis fósseis não durará o suficiente para que eles tenham um bom retorno. “Se você colocar o aço no solo, terá que executá-lo por 30 a 50 anos para obter o verdadeiro valor do investimento.” A economia do petróleo e o motor de combustão interna, diz ele, “está se estabilizando e haverá um declínio. Por que você investiria em um mercado em declínio?”

Grobler, aos 61 anos, já ultrapassou a data de vencimento habitual da Sasol para altos executivos. Embora feliz por continuar esse “trabalho em andamento”, seu objetivo é tornar-se dispensável. “A parte mais importante da psique gerencial é dizer que não sei e não preciso saber. Mas preciso garantir que todos possam trabalhar juntos para entregar esse projeto”, diz ele. “Estou com a mão na água. Quando eu tirar meu braço, não haverá ondulação.”

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