Banco por trás da ascensão da Fintech gira em bilhões na esteira da pandemia

(Bloomberg) — Um dos bancos que mais crescem nos EUA tem a missão de reconectar o setor. Também tocou alguns nervos.

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O Cross River Bank começou a chamar a atenção no campo financeiro logo depois que o Congresso começou a liberar US$ 800 bilhões em empréstimos de emergência para ajudar pequenas empresas a sobreviver à pandemia. A pouco conhecida empresa suburbana de 14 anos de Nova Jersey logo estava providenciando ajuda mais rapidamente do que quase todos os outros bancos.

O Cross River é o banco regulamentado por trás de uma série de startups de fintech, desde credores online até locais de criptomoedas. À medida que os empreendimentos de tecnologia atraíam mutuários, a Cross River criou os empréstimos que geraram cerca de US$ 1 bilhão em taxas brutas para lidar com a ajuda dos EUA.

Dois anos depois, o crescimento da empresa a ajudou a obter uma avaliação de mais de US$ 3 bilhões em uma recente rodada de financiamento. Enquanto isso, alguns desses empréstimos garantidos pelos EUA estão mostrando alguns sinais de problemas. As taxas de perdão para as dívidas são excepcionalmente baixas, uma indicação potencial de que os mutuários on-line podem ter abusado do programa e não se preocuparam em seguir a papelada para cancelar as dívidas. Bancos como o Cross River, que os EUA incentivaram a apressar a ajuda pandêmica, não foram acusados de irregularidades.

É uma das poucas preocupações que surgiram nos últimos anos em torno da empresa de capital fechado que fornece uma faixa de financiamento ao consumidor, que também é empacotada para venda a investidores de Wall Street. Desde a sua fundação à beira da crise financeira em meados de 2008, a Cross River firmou parcerias com quem é quem de empreendimentos movidos a tecnologia que desafiam os bancos tradicionais – como a gigante de criptomoedas Coinbase Global Inc., o peso pesado de pagamentos Stripe Inc. plataformas Upstart Holdings Inc., Kabbage Inc. e Affirm Holdings Inc.

Agora, a Cross River está planejando usar seus ganhos da era da pandemia e a injeção de capital que se seguiu para expandir. À medida que os empreendimentos de fintech amadurecem, eles procuram adicionar serviços – transformando aplicativos que executam uma ou duas funções em algo mais como empresas de serviços financeiros diversificadas. Cross River pretende ajudá-los a se ramificar.

“Um credor de mercado quer se tornar uma empresa de pagamento e vice-versa, as empresas de pagamento querem se tornar credores”, disse Gilles Gade, CEO da Cross River. “Queremos estar lá para os dois.”

Algumas das atividades de Cross River irritaram as autoridades estaduais. Ela estava entre um grupo de empresas que fez um acordo com o Colorado em 2020, depois que o estado acusou dois credores não bancários de fazer parceria com bancos nacionais como o Cross River para fazer empréstimos com taxas de juros que as leis locais consideraram altas demais.

Desentendimentos sobre qual empresa é o “verdadeiro credor” em tais situações e quais leis se aplicam, têm surgido nos últimos anos. Na época do acordo, Cross River elogiou o procurador-geral do Colorado por criar uma estrutura para resolver o problema. Mas o debate mais amplo continua. Quando analistas da Moody's Investors Service examinaram uma emissão de US$ 196 milhões em títulos lastreados por empréstimos ao consumidor da Cross River e de outro banco em junho, eles disseram que os investidores deveriam considerar a possibilidade de as autoridades reverem a questão do verdadeiro credor.

“O risco social para esta transação é alto”, escreveram os autores do relatório, Selven Veeraragoo e Pedro Sancholuz Ruda. “Os credores do mercado atraíram níveis elevados de atenção regulatória nos níveis estadual e federal”, e ainda há uma chance de que alguns dos empréstimos possam ser considerados nulos ou inexequíveis, disseram eles.

Vácuo de empréstimo

A ascensão do Cross River apresenta uma ironia: um dos bancos que mais crescem nos Estados Unidos adota a ideia de que é um utilitário, um rótulo desprezado por muitos credores tradicionais que tentam se apresentar como plataformas de tecnologia.

O banco se concentra em questões estruturais do sistema financeiro que Gade culpa por negligenciar alguns clientes em potencial. O nome de Cross River até se refere a essa missão, invocando o princípio judaico de tikkun olam: fornecer um serviço para reparar o mundo. “Estamos tentando atravessar o rio espiritual dos bancos, não tentando oferecer algo que ficou preso na antiguidade”, disse ele.

Outra ironia: os grandes bancos continuam ajudando acidentalmente o arrivista.

O empreendimento começou semanas antes do colapso do Lehman Brothers Holdings Inc. desencadear uma crise de crédito global. Os grandes bancos estavam gemendo sob o peso de seus empréstimos azedados e, à medida que se afastavam do financiamento ao consumidor, isso criou um vácuo e uma oportunidade para as plataformas de empréstimos online. Muitas dessas startups financeiras precisavam de um banco comercial ao qual pudessem se conectar para subscrever seus empréstimos.

Ao longo dos anos, Cross River registrou um rápido crescimento. E quando a pandemia atingiu em 2020, os bancos tradicionais novamente cederam uma vantagem. As maiores foram inicialmente lentas para concluir os empréstimos, pois construíram sistemas para automatizar o processo, deixando legiões de pequenas empresas clamando por fundos. Alguns funcionários das agências começaram a pedir aos clientes que experimentassem plataformas de empréstimos online. Esses candidatos a empréstimos afunilados através de Cross River. Em 2020, classificou-se entre os três principais fornecedores de empréstimos.

Antes da pandemia, a Cross River ganhava apenas alguns milhões de dólares por ano em taxas e juros de empréstimos comerciais e industriais, de acordo com dados arquivados junto a reguladores federais. Isso mudou rapidamente quando a ajuda de PPP começou a fluir. Entre o segundo trimestre de 2020 e o final de junho, o banco obteve mais de meio bilhão de dólares em receita com empréstimos comerciais, mostram os dados.

Perdoar Empréstimos

Ao final do programa de ajuda, Cross River havia originado quase 480,000 empréstimos do Programa de Proteção de Salários da Administração de Pequenas Empresas, um número atrás apenas do Bank of America Corp., o segundo maior credor do país. O programa permite que os empréstimos sejam perdoados se os mutuários mostrarem mais tarde que usaram o dinheiro para cobrir os custos elegíveis.

No entanto, as taxas de perdão para empréstimos originados pela Cross River ficam atrás das dívidas criadas por muitos concorrentes. Esse é um sinal preocupante, porque os mutuários legítimos são mais propensos a arquivar a papelada para evitar o reembolso.

“Os pedidos de perdão de empréstimos pendentes são um indicador potencial de fraude”, disse um relatório de fevereiro do escritório do inspetor geral da SBA, Hannibal “Mike” Ware. “Os mutuários que obtiveram fraudulentamente um empréstimo do PPP provavelmente não solicitarão o perdão do empréstimo.”

Dos empréstimos de PPP da Cross River em 2020, 16.4% não foram perdoados em julho, contra 5% dos empréstimos do programa naquele ano. As taxas de perdão para os empréstimos de 2021 da Cross River também seguiram o cenário mais amplo.

Cross River ressalta que esses indicadores sinalizados por cães de guarda não são a mesma coisa que evidências reais de que os mutuários se envolveram em fraudes. De fato, há uma variedade de razões pelas quais os mutuários podem decidir não pedir perdão, incluindo que eles podem não ter gasto dinheiro de maneira que se qualifique para essa etapa do programa. Ou eles podem simplesmente deixar de cumprir a papelada.

Cross River observa que o programa americano criado às pressas teve sucesso no objetivo de manter as empresas à tona. Ele também cita pesquisas que mostram que os credores de fintech foram mais eficazes em ajudar os empresários negros e hispânicos.

O governo tem expressado preocupação com o número de empréstimos que o programa mais amplo estendeu a pessoas que mentiram em aplicativos, muitas vezes usando identidades roubadas. O órgão de vigilância da SBA disse em maio que havia detectado 70,000 empréstimos potencialmente fraudulentos, totalizando mais de US$ 4.6 bilhões. Este mês, o presidente Joe Biden assinou uma legislação que estabeleceu um estatuto de prescrição de 10 anos para fraudes relacionadas ao programa de PPP e aos programas de Empréstimo por Desastres por Acidentes Econômicos Covid-19 da SBA.

No entanto, os credores são geralmente protegidos de recriminações. A SBA ofereceu orientações explícitas no início da pandemia, indicando que eles eram responsáveis apenas por realizar “uma revisão de boa fé” dos cálculos e da documentação apresentada pelos mutuários – uma barreira alta para impor responsabilidade.

“Quando se trata de credores, acho que apenas os casos realmente flagrantes serão aqueles em que o governo realmente vai atrás de pessoas”, disse Elisha Kobre, sócio do escritório de advocacia Bradley Arant Boult Cummings.

Não está claro exatamente quanto o crescimento da Cross River nos últimos anos beneficiou executivos e fundadores com participações na empresa. Um registro indicou que o CEO tinha uma participação totalmente diluída de aproximadamente 7.9% no final de 2016. Mas a empresa de capital fechado não divulga sua remuneração, que em muitos bancos inclui ações, nem especifica o impacto diluído de suas captações de recursos.

Gade se recusou a comentar sobre seu patrimônio líquido. “Deus administra meu talão de cheques”, disse ele quando pressionado em uma entrevista.

Mas após a última rodada de financiamento, disse ele, os investidores institucionais detêm cerca de 30% da empresa, com o restante nas mãos de investidores privados “legados”.