Gigante da bateria LG Chem se prepara para bloquear suprimentos minerais

(Bloomberg) — A LG Chem Ltd. está priorizando esforços para garantir matérias-primas usadas em baterias de veículos elétricos e estabelecer uma cadeia de suprimentos global autossuficiente, inclusive por meio de possíveis parcerias e investimentos em mineradoras.

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“Estamos nos preparando antes de tudo para garantir o fornecimento de matéria-prima, que é mais importante do que o preço”, disse o CEO da LG Chem, Shin Hak-cheol, em entrevista à Bloomberg Television em Seul. “Nossa primeira e principal prioridade é garantir matéria-prima suficiente para o futuro.”

A LG Chem fabrica materiais catódicos ativos, um ingrediente chave para baterias EV. É controladora da LG Energy Solution, a segunda maior fabricante de células de bateria do mundo e fornecedora para montadoras, incluindo Tesla Inc., General Motors Co., Ford Motor Co. e Stellantis NV.

A empresa sul-coreana está realizando “muitos projetos” para garantir uma fonte estável de abastecimento, segundo Shin. “Acho que nunca seremos uma mineradora. No entanto, se houver um projeto que faça sentido, talvez possamos investir.”

A fragilidade da cadeia de suprimentos da indústria de VE foi exacerbada por interrupções causadas por grandes eventos globais, como a pandemia de Covid e a guerra da Rússia na Ucrânia, elevando o custo de matérias-primas, incluindo metais como lítio, níquel, cobalto e manganês, que são usados em baterias. Embora o preço do lítio tenha caído 13% este ano, o material ainda está sendo negociado em níveis altíssimos, depois de subir 87% no ano passado e quase 430% em 2021.

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Questionado sobre a Lei de Redução da Inflação dos EUA, que visa reduzir a dependência da indústria de EV em suprimentos da China, Shin disse que é necessária mais clareza nas políticas e que a indústria espera que mais detalhes surjam antes do final de março.

“Diferentes elementos e componentes precisam de esclarecimentos”, disse ele, repetindo os comentários que fez em uma entrevista à Bloomberg News em dezembro. “Você está falando de um quebra-cabeça bem complicado.”

A lei exige que as empresas obtenham minerais de bateria de países que possuem acordos de livre comércio com os EUA para se qualificarem para créditos fiscais de US$ 7,500 em compras de veículos elétricos. As montadoras se opuseram ao plano, defendendo uma margem de manobra, dado o tempo que levará para garantir os materiais. Muitas minas estão localizadas em mercados emergentes que não possuem FTAs com os EUA.

“Não tenho certeza se o governo dos EUA tem todas as respostas para satisfazer a todos na cadeia de suprimentos”, disse Shin, acrescentando que a situação do IRA nos EUA provavelmente está recebendo uma atenção desproporcional.

“A política de qualquer país mudará, não será a mesma”, disse Shin. “A LG Chem estará aqui por 50 anos, 100 anos, muitas, muitas centenas de anos mais, então não estou realmente baseando minha estratégia de cadeia de suprimentos na política de um país, que é transitória por definição”

“Muito antes do IRA, vínhamos buscando uma estratégia de cadeia de suprimentos global”, disse ele. “Nossa estratégia é ser relativamente autossuficiente em três mega regiões do mundo, e os EUA são apenas uma delas.”

A GM e a LG Energy no mês passado arquivaram os planos de construir uma quarta fábrica nos EUA, embora as negociações estejam em andamento e nenhuma decisão final tenha sido tomada, informou a Bloomberg anteriormente.

Shin deu uma coletiva de imprensa conjunta com a secretária do Tesouro dos EUA, Janet Yellen, durante sua visita a Seul em julho para enfatizar a importância do “amigo-shoring” nas relações comerciais.

“Ela queria aprender sobre a indústria de baterias na Coréia e quais são as implicações dos metais e como são feitos, de onde vêm”, disse ele. “Perguntei sobre a economia dos Estados Unidos.”

As ações da LG Chem subiram cerca de 12% este ano, apesar de uma queda no início de fevereiro, quando os resultados do quarto trimestre da empresa ficaram abaixo das estimativas dos analistas, com suas operações petroquímicas registrando um prejuízo operacional de 166 bilhões de won (US$ 131 milhões). Shin disse que o negócio tradicional estava “passando pelo fundo do ciclo de baixa”.

“A partir daqui, só podemos pensar em subir”, disse ele.

Ainda assim, as ações ganharam 54% desde a mínima de março do ano passado.

A LG Chem também está enfrentando a concorrência de produtores estabelecidos que estão expandindo agressivamente sua capacidade. A empresa pretende reduzir seu teor de carbono e avançar para aplicações de maior valor por meio do investimento em materiais sustentáveis, como plásticos biodegradáveis, disse Shin.

–Com assistência de Adrian Wong e Andy Hung.

(Adiciona mais sobre o desempenho do preço das ações no penúltimo parágrafo.)