Bateria empurrada pela Tesla e outros fabricantes de veículos elétricos levanta preocupações com o trabalho infantil

As montadoras comprometeram dezenas de bilhões de dólares para aumentar drasticamente a produção de baterias para veículos elétricos nos EUA, incluindo O plano recente da Tesla para triplicar a produção de células de íons de lítio em sua extensa fábrica perto de Reno, Nevada. Todas essas plantas precisam de grandes quantidades de matérias-primas caras, incluindo cobalto que é extraído principalmente no Congo – e muitas vezes por crianças.

A estudo pela Universidade de Nova York e pelo Centro de Negócios e Direitos Humanos de Genebra constata que os principais fabricantes de automóveis, baterias e eletrônicos estão fazendo muito pouco para garantir que o cobalto que estão usando não envolva trabalho infantil nas inúmeras minas “artesanais” inseguras do Congo. Ele também pede a esses fabricantes e empresas de mineração e processamento que ajudem a criar salvaguardas que eliminem a prática e melhorem a segurança geral.

“Cerca de 80% do cobalto do mundo está no Congo e 20% disso vem dessas minas artesanais informais”, disse Michael Posner, diretor do Stern Center for Business and Human Rights da NYU e que ajudou a criar o relatório. Forbes. E embora empresas como a Tesla afirmem que não obtêm cobalto de operações que usam trabalho infantil, “10% do cobalto do mundo está saindo dessas minas artesanais – é uma quantidade enorme de produto”, disse Posner.

Transferir a indústria automobilística para a energia elétrica a partir do petróleo, a principal fonte de energia por um século, é um empreendimento gigantesco. Requer a criação de novas fábricas para fabricar milhões de baterias e motores elétricos e uma programa multibilionário para tornar a vasta e onipresente infraestrutura de carregamento público de que todos os VEs precisarão. Ao mesmo tempo, os preços das commodities metálicas, incluindo lítio, níquel e cobalto, usados ​​em baterias de íon-lítio, provavelmente permanecerão altos à medida que a demanda supera a oferta. Eliminar a questão do trabalho infantil para o cobalto é mais uma complicação para a revolução EV.

“É quase impossível separar o fluxo de cobalto ASM do suprimento maior de cobalto extraído industrialmente.”

A Tesla, em seu relatório anual relatório de impacto ambiental, diz que tem “tolerância zero” para o trabalho infantil e já enviou uma delegação de seu “Comitê de Fornecimento Responsável” à República Democrática do Congo no passado para inspecionar as condições de mineração lá. “A viagem à RDC forneceu uma visão mais sutil da complexa questão da mineração artesanal e de pequena escala (ASM) e sua história na RDC”, disse a empresa em seu relatório mais recente, sem dar mais detalhes.

“Os compradores globais envolvidos em uma tentativa fútil de evitar o cobalto associado ao ASM ignoram a verdade inconveniente de que é quase impossível separar o fluxo de cobalto do ASM do suprimento maior de cobalto extraído industrialmente”, Dorotheé Baumann-Pauly, diretora do Centro de Genebra e autor do relatório do cobalto, disse em um comunicado por e-mail.

Em agosto passado, o CEO Elon Musk e o conselho da Tesla encorajou os acionistas a rejeitar uma proposta isso exigiria que a empresa fornecesse relatórios detalhados sobre suas práticas de fornecimento de materiais e as etapas para garantir que dependesse do trabalho infantil, mesmo que indiretamente. A proposta foi derrotada de forma esmagadora em agosto de 2022. A Tesla não respondeu a um pedido de comentário sobre o relatório da NYU/Genebra.

De acordo com Posner, secretário adjunto de Estado durante o governo Obama, as crianças são usadas nos locais de mineração artesanal simplesmente porque é mais fácil para elas acessar os pequenos túneis e buracos. “Você tem pessoas entrando nessas minas com suas famílias, cavando um buraco no chão, que é instável, e então mandando seus filhos para o poço, e os poços estão desmoronando.”

A Tesla e outras empresas não estão comprando cobalto diretamente de pequenas minas, mas indiretamente, de acordo com o estudo. Embora sua principal fonte sejam grandes operações industriais, como as administradas pela Glencore, os intermediários estão vendendo cobalto ASM para produtores maiores, disse Posner.

“O cobalto colhido mecanicamente por essas grandes máquinas de mineração é misturado com o cobalto que as pessoas estão cavando do solo e vendendo em um mercado local. E se não for misturado no Congo, a maior parte do cobalto está sendo refinada por fundições na China”, disse ele. “De uma forma ou de outra, se você é uma grande empresa automobilística, uma grande empresa de eletrônicos ou fabricante de baterias, o cobalto extraído artesanalmente informal faz parte de sua cadeia de suprimentos.”

“De uma forma ou de outra, se você é uma grande empresa automobilística, uma grande empresa de eletrônicos ou fabricante de baterias, o cobalto extraído artesanalmente informal faz parte de sua cadeia de suprimentos.”

A General Motors, que visa desafiar o atual domínio de veículos elétricos da Tesla, disse que está tentando garantir que nenhum de seus fornecedores use trabalho infantil ou forçado. “Monitoramos ativamente nossa cadeia de suprimentos global e realizamos uma extensa diligência, principalmente quando identificamos ou tomamos conhecimento de possíveis violações da lei, de nossos contratos ou de nossas políticas, como nosso Código de Conduta do Fornecedor, que é guiado pelos Estados Unidos Pacto Global das Nações”, disse o porta-voz David Barnas por e-mail.

A Ford não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Dito isso, depender de fabricantes de automóveis para monitorar minas para essas condições não é uma solução viável a longo prazo, de acordo com o relatório, que conclui que a única política viável de longo prazo é que os governos reconheçam e regulem minas pequenas e informais e adicionem cercas e outros recursos de segurança para torná-los menos perigosos. E, além de garantir que o uso de crianças nas minas termine, ele quer que o Congo e os usuários de seu cobalto pressionem pelo aumento do uso de mulheres trabalhadoras nas minas para ajudar a melhorar suas condições econômicas.

Posner disse que um ponto de partida é que as empresas reconheçam que há um problema. “A resposta é não fingir que não é problema seu. E muito pouco está sendo feito para formalizar e melhorar as condições.”