O V-280 Valor da Bell acaba de vencer a mais importante competição de helicópteros do exército em 40 anos

É oficial. Ontem, o Exército dos EUA anunciou que selecionou a Bell TextronSMS
Inc. para construir sua futura aeronave de assalto de longo alcance (FLRAA). Culminando uma jornada que remonta a mais de uma década para o Exército, a seleção da FLRAA é vital para o Exército e possivelmente um salva-vidas para Bell.

O tiltrotor V-280, assim chamado em homenagem ao objetivo de longa data do Exército de um transporte de tropas VTOL que pudesse atingir pelo menos 280 nós (322 mph), derrotou o rotor coaxial da Sikorsky-Boeing desafiador X para o programa FLRAA que o Exército lançou oficialmente em 2019.

Sua vitória abre caminho para uma aquisição inicial de até US$ 1.3 bilhão. De acordo com o oficial executivo do programa de aviação do Exército, major-general Rob Barrie, uma fase subsequente de produção de baixo custo pode valer cerca de US$ 7 bilhões e uma produção totalmente realizada, incluindo potenciais vendas militares estrangeiras, pode chegar a algum lugar próximo a US$ 70 bilhões.

O Exército diz que o Valor substituirá potencialmente aproximadamente 2,000 helicópteros utilitários Sikorsky UH-60 Black Hawk e 1,200 helicópteros de ataque Boeing AH-64 Apache por volta de 2030 if é adquirido nos números que o Exército prevê.

Dado que o Exército comprou quase 3,000 UH-60 ao longo dos anos, ele não substituirá os Black Hawks um por um e os céticos há muito sugerem que um eventual vencedor do FLRAA provavelmente será construído em números consideravelmente menores do que o serviço afirma. baseado em simples pressão orçamentária.

Mas para uma empresa que colocou uma grande soma de seus próprios fundos no desenvolvimento do V-280 e que, como eu observou recentemente tem uma escassez de produtos futuros em seu pipeline, a vitória é um ganho inesperado extremamente necessário.

Embora o V-280 seja concebido para assumir as funções altamente variadas que o Black Hawk serve e adicionar missões de assalto/ataque, seu escopo operacional pode ser mais limitado. O principal propósito para o qual o Exército perseguiu o FLRAA é levar tropas e equipamentos para o campo de batalha mais rapidamente em distâncias maiores do que o H-60.

Bell verificou o primeiro imperativo em março de 2019, quando o V-280 atingiu 300 nós (345 mph). O alcance máximo do V-280 permanece obscuro. O Exército pediu um FLRAA fictício para poder voar aproximadamente 2,440 milhas náuticas sem reabastecer. Os números publicados para o UH-60 colocam seu alcance máximo em aproximadamente 1380 NM. Quanto alcance adicional o tiltrotor da Bell oferece além da capacidade do UH-60 é uma das várias questões que a empresa me disse que não pode comentar agora sem autorização do Exército.

Entre os outros detalhes que a Bell diz que não pode fornecer estão se o V-280 pode operar com sucesso em cenários de falha do motor, quando as primeiras entregas de produção são antecipadas (o Exército disse que em 2030 espera que protótipos para testes operacionais sejam entregues em 2025), e qual será o custo unitário do Valor. Um porta-voz da empresa também disse que não pode discutir no momento os fatores que garantiram sua seleção para a FLRAA. Apresentei os designs concorrentes e as vantagens do V-280 e do Defiant em um recurso 2020.

Embora uma decisão fosse esperada para meados de 2022, o Exército adiou seu anúncio até ontem para garantir que seu conselho de seleção de fontes revisasse minuciosamente a decisão com vistas a um possível protesto do concorrente perdedor. Uma declaração emitida pela Sikorsky-Boeing após o anúncio afirmou que a empresa está avaliando “nossos próximos passos após analisar o feedback do Exército”.

Se um protesto for apresentado, poderá atrasar ainda mais o que já foi um esforço prolongado. A Demonstração Conjunta de Tecnologia Multifuncional que o Exército lançou como um prelúdio para a FLRAA começou em 2013 e fazia parte da iniciativa mais ampla do Future Vertical Lift que o Pentágono lançou em 2011. Embora o primeiro voo do V-280 tenha ocorrido em 2017, Bell esteve em trabalhar no conceito e no hardware desde meados dos anos 2000.

Fases sucessivas de desenvolvimento competitivo e esforço de redução de risco e mais atrasos decorrentes disso foram uma fonte de frustração para Bell, que essencialmente ficou ociosa enquanto a equipe Sikorsky-Boeing trabalhava para o primeiro voo de sua aeronave de demonstração Raider em menor escala um ano depois.

O demonstrador Raider caiu em um voo de teste em agosto de 2017, estabelecendo seu esforço – que combinou o conceito de rotor coaxial para FLRAA e o Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) do Exército – de volta com apenas um protótipo restante do Raider disponível para testes de voo. Problemas relacionados à fabricação das eventuais pás do rotor do Defiant X também atrasaram a equipe.

O demonstrador Valor da Bell voou um total de mais de 214 horas, incluindo voos de teste com pilotos de teste do Exército nos controles. Após o teste de voo do Raider, o demonstrador Defiant X voou 63.9 horas, também por pilotos de teste do Exército, atingindo uma velocidade máxima sustentada de 247 nós (284), marginalmente dentro das metas de velocidade da FLRAA.

A vitória pode ser vista como uma validação para a abordagem tiltrotor mais ampla da Bell para elevação vertical e um sinal de promessa para sua proposta V-247 Vigilant, uma aeronave tiltrotor não tripulada nocional amplamente lançada em papéis de ISR e ataque de precisão para reabastecimento aéreo e guerra anti-submarino . Também é um impulso para a controladora corporativa, a Textron, que não atingiu as estimativas de receita do terceiro trimestre dos analistas.

Jefferies e Morgan StanleyMS
manteve as classificações de compra para Textron, apesar do desempenho fraco de Bell - a receita do terceiro trimestre de 2022 foi de US $ 754 milhões, queda de US $ 15 milhões ano a ano devido a receitas militares mais baixas de US $ 112 milhões. No pregão do meio-dia, as ações da Bell Textron subiram cinco por cento, para US$ 73.48/ação.

Um tiltrotor, portanto, economizará tempo de trânsito para os soldados do Exército que se dirigem aos campos de batalha do futuro e provavelmente salvará o lugar da Bell Textron no mercado aeroespacial de defesa. A decisão pendente do Exército sobre a FARA pode aumentar ainda mais as perspectivas da empresa.