Ben Reinhardt está em uma missão para tornar a ficção científica uma realidade

Quando Ben Reinhardt era estudante de graduação na Caltech, ele costumava passar por um mural pintado na parte de trás de um prédio no campus. Incluiu uma citação de Theodore von Karmán, cientista e engenheiro que foi o primeiro diretor do JPL: “Os cientistas estudam o mundo como ele é, os engenheiros criam o mundo que nunca existiu.” Desde seus tempos de estudante de graduação, Reinhardt tenta construir o mundo como ele poderia ser, um mundo repleto de imaginações de romances de ficção científica como Terra, de Ada Palmer.LUNA3
Série Ignota.

Mas um recente papel publicado na Nature descreveu um declínio no progresso científico nas últimas décadas. É uma tendência sobre a qual muitos falam há anos, entre eles Reinhardt e um grupo de indivíduos que estudam 'a ciência da ciência', que alguns chamaram de metaciência.

Reinhardt fez seu doutorado com um desejo particular: construir naves espaciais. Mas ele descobriu que a academia não era o local certo para progredir, então se juntou a uma startup que trabalhava com realidade aumentada. Isso também não estava certo. Ele também tentou ajudar outras pessoas a abrir empresas por meio de uma empresa de capital de risco. Será que o cenário de pesquisa que ele procurava, um lugar que pudesse realizar projetos grandes e inovadores, não existia?

Reinhardt começou a estudar sistemas de inovação, coletando informações sobre a história de como a ciência básica e aplicada foi financiada, gerenciada e realizada por pioneiros como Vannevar Bush e Don Braben. Foi desse mergulho profundo que surgiu a ideia de um novo tipo de sistema de inovação; uma versão modificada do programa DARPA do governo dos EUA, que é financiado de forma privada por investidores-filantropos.

O que há de tão especial em DARPA, que significa Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa? Alguns consideram isso “uma das organizações governamentais secretamente mais bem-sucedidas da história dos Estados Unidos.” Ele incorpora sabores da indústria e da pesquisa acadêmica, e os gerentes de programas com grandes orçamentos foram capazes de assumir riscos enormes com grandes retornos na forma de avanços científicos e tecnológicos, como drones e GPS.

“O que está ficando claro é que precisamos de mais experimentação institucional. Precisamos mexer com o arranjo mais amplo de como fazer ciência. A ciência está funcionando muito bem para as pessoas para as quais está funcionando muito bem. Infelizmente não são todos. É possível que possamos obter melhores resultados e a única maneira de saber isso é tentar coisas diferentes”, compartilhou David Lang, diretor executivo da Fundação Experimental.

A Experiment Foundation surgiu da Experiment.com, uma das primeiras plataformas de crowdfunding para a ciência. A fundação concede doações e capacita cientistas a buscar financiamento por meio de seu programa Science Angels, que financia projetos como Mapeando o Genoma da Baleia Jubarte.

Reinhardt não é o único com planos de experimentar novas estruturas de pesquisa na tentativa de reacender o progresso. Pesquisa convergente é outro grupo dedicado ao lançamento de organizações de pesquisa focadas ou FROs; a ideia aqui é enfrentar grandes desafios científicos ou tecnológicos específicos “que não podem ser enfrentados com eficiência pelas estruturas organizacionais existentes da academia, indústria ou governo”.

Privado bolsas rápidas provou ser um empreendimento valioso durante a pandemia, quando filantropos como Patrick Collison e Tyler Cowen sentiram que o sistema de subsídios do governo estava indo muito devagar. Seu programa de concessão rápida distribuiu dinheiro em apenas 48 horas e contribuiu para o estudo de testes COVID-19 baseados em saliva, reaproveitamento de medicamentos, compreensão de resultados diferenciais da infecção por COVID-19 e muito mais. O programa foi um sucesso tão grande que os organizadores passaram a fundar o Instituto Arc, um instituto independente, mas colaborativo, focado em como a pesquisa pode ser acelerada.

Algumas das outras novas instituições científicas que estão experimentando sacudir a estrutura tradicional de pesquisa incluem o Arcadia Institute, com sede na Bay Area, que se dedica a uma programa translacional que “fornecerá uma combinação única de financiamento, suporte e acesso para acelerar o desenvolvimento de novos produtos”.

Alexey Guzey é outro líder neste espaço; ele reconheceu uma lacuna nas oportunidades para jovens cientistas e iniciou Nova ciência, que planeja financiar laboratórios inteiros fora da academia e transformar “o processo de fazer ciência em um experimento em si”. Para uma melhor visão geral de todos os novos tipos de organizações de pesquisa, confira Sam Arbesman's O Catálogo Overedge.

A visão de Reinhardt para uma DARPA privada (apresentada no whitepaper de 278 páginas) começa com o simples apelo à ação: “Como podemos permitir que mais ficção científica se torne realidade?” O documento chamou a atenção dos investidores. Hoje, eles anunciaram o lançamento de tecnologias especulativas com apoio inicial de Schmidt Futures, Patrick Collison, Protocol Labs, Sloan Foundation. O conselho da organização sem fins lucrativos inclui Kanjun Qiu, fundador da General Intelligent, uma empresa de pesquisa de IA, e Adam Marblestone, fundador e CEO da Convergent Research.

O governo dos EUA também não está parado - eles lançaram recentemente Agência de Projetos de Pesquisa Avançada para a Saúde ou ARPA-H com o objetivo de acelerar o desenvolvimento da pesquisa em saúde humana. Eles agora estão contratando gerentes de programa para supervisionar o programa Orçamento de $ 2.5 bilhões, que o presidente Joe Biden compartilhou durante seu discurso sobre o Estado da União. O ARPA-H se concentrará inicialmente no câncer e em outras doenças. O programa é liderado por Renée Wegrzyn, que tem uma vasta experiência na DARPA e também atuou como vice-presidente e chefe de inovação da Ginkgo Bioworks, uma empresa de biofundição. Wegrzyn falará na próxima Conferência SynBioBeta em maio.

Nadia Asparouhova, pesquisadora independente e autora de Trabalhando em público: a criação e manutenção de software de código aberto, escreveu recentemente sobre experimentos em financiamento e filantropia como Speculative Technologies. Ela Apropriadamente resumiu: “Embora o progresso seja encorajador até agora, os financiadores em estágio inicial não são uma panaceia para todos os problemas do financiamento da ciência. O tamanho dos subsídios ainda é pequeno (normalmente <US$ 1 milhão) e o impacto de longo prazo desses programas ainda é desconhecido. Mais trabalho é necessário para atrair mais financiadores e capital; aumentar a conscientização sobre essas oportunidades entre os cientistas em início de carreira; e demonstrar aos órgãos do governo federal o que está funcionando bem e identificar o que pode ser adaptado para programas de maior escala.”

O consenso entre a comunidade da metaciência é que é hora de começar a experimentar a forma como fazemos ciência; para quebrar o molde da academia e da indústria, para abastecer a máquina milagrosa esse é o nosso ecossistema de pesquisa. Vamos torcer para que alguns desses experimentos sejam bem-sucedidos.

Obrigado a Jocelynn Pérola para pesquisas adicionais e relatórios sobre este artigo. Sou o fundador da SynBioBeta e de algumas das empresas sobre o qual escrevo (incluindo Ginkgo Bioworks) são patrocinadores do Conferência SynBioBeta e resumo semanal.