Cuidado com as “taxas surpresa” nas tarifas de alumínio de 200% de Biden

Em março de 2018, o então presidente Donald Trump invocou seus poderes sob a Seção 232 da Lei de Expansão do Comércio de 1962 para restringir a maioria das importações de aço e alumínio por motivos duvidosos de segurança nacional. No mês passado, citando a “guerra injustificada, não provocada, inflexível e inescrupulosa da Rússia contra a Ucrânia” e o suposto papel da indústria russa de alumínio no esforço de guerra, o presidente Biden alterou o pedido de cinco anos de Trump com uma proclamação oficial aumentando as tarifas para 200% sobre alumínio e produtos derivados de alumínio da Rússia, que entraram em vigor na sexta-feira.

Como na maioria das muitas sanções impostas à Rússia desde a invasão da Ucrânia, a expectativa é de que o aumento das tarifas ajude a privar Moscou dos meios para continuar suas agressões. Esse é um objetivo digno, de fato. Mas avançar em direção a esse resultado restringindo o comércio de alumínio é um caminho que certamente gerará custos econômicos muito maiores, fomentará discórdia com parceiros comerciais e ajudará a China em seu esforço para obter maior influência sobre o fornecimento global de um metal crítico.

A decisão tarifária do presidente Biden explora uma equívoco comum esse comércio é uma competição entre “nossos” produtores e “deles” produtores, onde as exportações são nossos pontos e as importações são os pontos deles. Isso torna mais tentador ver as tarifas de importação como um custo arcado por produtores estrangeiros sem nenhum prejuízo doméstico. Então, por que não aplicar tarifas a todos os produtos de todos os rivais e adversários?

Uma razão é que todos os anos, aproximadamente metade do valor de todas as importações dos EUA compreendem “bens intermediários” – as matérias-primas, componentes industriais, maquinário e outros insumos exigidos pelas empresas americanas para produzir seus próprios produtos downstream. Ao tornar os bens intermediários mais caros para os compradores dos EUA, as tarifas elevam os custos de produção para essas empresas e os custos de vida para as famílias americanas – resultados indesejados, especialmente em um período de alta inflação.

Mas o presidente sabe disso. Na verdade, sua proclamação menciona que a guerra da Rússia “causou o aumento global dos preços da energia, causando danos diretos à indústria de alumínio dos Estados Unidos”, o que é nada menos que um reconhecimento total da relação entre custos de insumos e resultados financeiros.

A indústria do alumínio – especialmente o setor produtor de alumínio primário – é extremamente intensiva em energia. A energia elétrica representa até 40% do custo de produção do alumínio. Preços de energia mais altos significam custos de produção de alumínio mais altos. Então, e a relação entre os custos do alumínio e os resultados dos produtores para quem o alumínio é um insumo importante?

O alumínio, assim como a energia, é um exemplo perfeito de bem intermediário. É um ingrediente utilizado por muitos usuários em um espectro de indústrias, incluindo aeroespacial, eletrônica, maquinário, automotivo e embalagens de alimentos e bebidas. As tarifas sobre o alumínio elevam o custo de produção dos produtos feitos de alumínio e, em última instância, os preços cobrados dos consumidores. Perversamente, o impacto adverso sobre as empresas usuárias de alumínio é duplicado porque seus concorrentes estrangeiros, que não estão sobrecarregados pela tarifa, têm custos de produção mais baixos e podem, portanto, oferecer preços mais baixos aos consumidores nos Estados Unidos e no exterior. Como resultado, não seria surpreendente ver algumas dessas indústrias a jusante buscarem sua própria isenção tarifária da concorrência de importações.

O fato é que o presidente Biden tem uma queixa contra a Rússia por aumentar os custos de energia, mas sua decisão tarifária afetará o mesmo tipo de aumento sistêmico de custos em milhares de negócios downstream que usam alumínio nos Estados Unidos.

A proclamação do presidente observa ainda outro objetivo da tarifa, que é “reduzir ainda mais as importações… e aumentar a utilização da capacidade doméstica”. Essa foi precisamente a lógica de Trump para as tarifas originais. Mantenha as importações sob controle com impostos mais altos. Veja os preços do alumínio subirem. Observe os produtores reagirem reiniciando fundições ociosas e outros ativos de produção. E, voila, o problema de segurança nacional dos EUA de depender demais de fontes estrangeiras pouco confiáveis ​​ou potencialmente hostis desaparece.

Bem, não foi bem assim para Trump, e Biden deveria esperar o mesmo resultado.

O plano 232 de Trump estabeleceu uma meta de taxa de utilização da capacidade de produção doméstica de alumínio de 80%. Hoje essa taxa paira em cerca de 55 por cento – ainda mais baixo do que antes de 2018. Não conseguiu induzir a produção doméstica, mas gerou custos mais altos em todo o setor manufatureiro. Aparentemente, existem variáveis ​​mais poderosas influenciando as decisões na indústria do alumínio.

Até 2000, os Estados Unidos eram o maior produtor mundial de alumínio primário. Em 2021, a produção dos EUA caiu para 908,000 toneladas métricas (de um pico de 5.1 milhões em 1980), tornando-se o nono maior produtor, respondendo por menos de 2% da produção global de alumínio primário.

Os preços relativamente altos da eletricidade nos EUA tornam economicamente sensato renunciar à nova produção e, em vez disso, importar de fontes com vantagens comparativas de custo. As importações representam 80% do consumo doméstico de alumínio nos Estados Unidos. A utilização da capacidade de produção global atinge uma taxa muito mais alta de 88%, com o Canadá (e sua fonte de energia hidrelétrica relativamente barata) sendo o maior fornecedor estrangeiro de alumínio primário nos Estados Unidos e o quarto maior produtor do mundo.

Inversamente, a China é o quarto maior fornecedor dos Estados Unidos, mas o maior produtor do mundo em ordens de grandeza. No ano passado, a China produziu 40 milhões de toneladas de alumínio – 10 vezes mais que a Índia, o segundo maior produtor.

A menos que os custos de geração e transmissão de energia caiam o suficiente nos próximos anos, a economia dos EUA provavelmente se tornará mais dependente de importações para sua crescente demanda. A empresa de consultoria da indústria metalúrgica CRU International prevê que a demanda de alumínio na América do Norte aumentará em 5.1 milhões de toneladas métricas, ou 45% até 2030 (em relação à linha de base de 2020). A CRU estima que cerca de metade desse crescimento ocorrerá no setor de transporte, já que a América do Norte se torna um importante local de produção de veículos elétricos. No mesmo período, a demanda por embalagens e construção deve aumentar 27%. O acesso ao alumínio importado será essencial para o sucesso dos EUA na produção de veículos elétricos e outras indústrias verdes em expansão.

As importações de alumínio da Rússia em 2022 totalizaram 209,000 toneladas métricas, 3.3% dos 6.4 milhões de toneladas métricas de importações para todas as fontes. A tarifa de 200% provavelmente será “proibitiva”, o que significa que levará as importações da Rússia a zero. Mas as pressões de custo nos setores consumidores de alumínio e na economia dos EUA, em geral, provavelmente serão significativamente amplificadas quando o segundo sapato do presidente Biden cair.

Em 10 de abril, uma tarifa separada de 200% será imposta sobre alumínio e artigos derivados de qualquer lugar que contenha qualquer quantidade de alumínio fundido ou fundido na Rússia. A intenção dessa medida é garantir que o alumínio russo não contorne a tarifa dos EUA por meio da incorporação em produtos de alumínio acabados e enviados de outros países. As importações desses países que impõem suas próprias tarifas de pelo menos 200% sobre o alumínio russo se qualificarão para isenção da tarifa dos EUA.

O que tudo isso significa? Com toda a probabilidade, as importações de alumínio cairão muito mais do que apenas o volume atualmente vindo diretamente da Rússia. Levará tempo para os produtores estrangeiros que misturam seu alumínio doméstico com o alumínio russo desenvolverem novas cadeias de suprimentos e processos de produção. Enfrentando uma tarifa de 200%, é improvável que esses suprimentos cheguem às costas dos EUA. A inconveniência e os custos mais altos para as empresas em todo o mundo, tendo que se conformar com o que equivale a tarifas extraterritoriais dos EUA, certamente irritarão as penas diplomáticas e reconfigurarão as cadeias de suprimentos de maneiras imprevisíveis. Por exemplo, a China – o megaprodutor com baixos custos de produção devido ao uso contínuo de carvão – pode ser o único país capaz de suprir a escassez de oferta e, no processo, construir sua alavancagem sobre as cadeias de suprimentos globais que produzem e distribuem este crucial entrada.

Em seu zelo para pressionar a economia russa, o presidente Biden desconsiderou as consequências econômicas e geopolíticas adversas e em cascata de suas ações. Esperançosamente, o governo revisará e revisará essas decisões em breve.