Além das condições sujas da fábrica de carne reveladas em fotos e documentos

(Bloomberg) -- Fotos e documentos internos de uma fábrica da Beyond Meat Inc. na Pensilvânia mostram problemas aparentes de mofo, Listeria e outros problemas de segurança alimentar, agravando os problemas em uma fábrica que a empresa esperava desempenhar um papel importante em seu futuro.

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Os produtos da fábrica deram positivo para Listeria, uma bactéria nociva, em pelo menos 11 ocasiões durante o segundo semestre do ano passado e o primeiro semestre de 2022, de acordo com um documento interno fornecido por um ex-funcionário preocupado com as condições da fábrica. A ocorrência da bactéria na unidade foi confirmada por dois ex-funcionários, que pediram para não serem identificados por conta de informações sigilosas sobre a empresa. Embora a Listeria esteja freqüentemente presente em plantas alimentícias, é mais incomum que seja encontrada nos próprios produtos.

Fotos tiradas por um ex-funcionário de dentro da fábrica em janeiro e abril mostram o que parecem ser derramamentos, uso inseguro de equipamentos e mofo nas paredes e recipientes de ingredientes, enquanto planilhas, fotos e relatórios preparados internamente revelam que materiais estranhos, como barbante, metal, madeira e plástico foram encontrados em alimentos da planta pelo menos até dezembro passado.

As inspeções do Departamento de Agricultura da Pensilvânia em março e setembro “não encontraram casos de não conformidade com os regulamentos” e os protocolos de segurança alimentar da empresa “vão além dos padrões regulatórios e da indústria”, disse um porta-voz da Beyond Meat. A empresa não comentou sobre seus documentos internos ou detalhes específicos sobre as condições de sua fábrica, como a aparente presença de mofo e referências a violações de segurança.

“O crescimento do mofo demora um pouco – isso evidencia a falta de limpeza”, disse Bill Marler, advogado de segurança alimentar, depois de ver algumas das fotos. “Se limpo e arrumado é 1 e imundo é 10, eu colocaria isso em 8.”

Certa vez, o CEO Ethan Brown imaginou esta fábrica, localizada próxima à Pennsylvania Turnpike, a cerca de 45 minutos da Filadélfia, como parte fundamental do objetivo da Beyond Meat de construir uma “empresa global de proteínas” que concorra com a indústria de carnes. Depois de comprar a instalação e alguns de seus equipamentos em 2020, a empresa planejou atualizações para ajudar a reduzir o custo de produção de seus hambúrgueres, salsichas e outros itens à base de plantas. Isso poderia ajudá-lo a competir com a carne convencional. No ano passado, a empresa apresentou planos ao município local para dobrar o tamanho da instalação.

Mas os planos de expansão agora estão suspensos, pois a empresa reduz os gastos e a alta inflação limita a demanda por carne vegetal, que continua mais cara que a carne animal. Em volume, as alternativas de carne refrigerada vendidas no varejo caíram 11.9% nas 52 semanas encerradas em 9 de outubro, segundo dados do grupo de pesquisa de mercado IRI Worldwide. Acrescente a queda no preço das ações da empresa, uma queda constante nas reservas de caixa e a turbulência nas fileiras executivas, e Brown e sua equipe têm pouco espaço para manobrar.

“Auditorias externas de terceiros, incluindo nossa mais recente auditoria de terceiros em maio de 2022, deram à fábrica a classificação mais alta possível em cada um dos últimos três anos”, disse um porta-voz. A Beyond Meat disse que a empresa está em situação regular com o Departamento de Agricultura da Pensilvânia. A empresa não deu detalhes sobre as auditorias nem forneceu os nomes dos auditores. A planta é uma em sua rede nos EUA que processa a matéria-prima da Beyond Meat em produtos acabados.

Os relatórios de Listeria encontrados nos produtos são organizados em uma planilha revisada pela Bloomberg que mostra os resultados dos testes semanais da planta. O documento mostra 11 casos de Listeria em 56 testes no período do início de junho de 2021 até o final de junho de 2022, com o caso positivo mais recente em maio deste ano. Listeria é destruída pelo cozimento de alimentos, de acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Muitos dos produtos de varejo da Beyond Meat, como almôndegas e hambúrgueres, são vendidos crus e devem ser preparados pelo consumidor.

William Madden, co-fundador da Whole Brain Consulting, especializada em conectar empresas com parceiros de co-fabricação, disse que a Listeria é comum em fábricas de alimentos, mas geralmente está presente em áreas de drenagem. Encontrá-lo na comida é um problema sério, disse ele. “Não deveria estar ocorrendo em sua comida, não em nenhum nível detectável”, disse ele. “Se fosse um co-packer, eu diria que é hora de mudar, mas na verdade eles são os donos deste lugar.”

Martin Bucknavage, especialista em segurança alimentar do Departamento de Ciência Alimentar da Universidade Estadual da Pensilvânia, disse que “seria altamente incomum” ter o nível de Listeria relatado no documento interno. “Embora estejamos vendo instantâneos, há o suficiente para que estejamos vendo muita limpeza que precisa ser feita”, disse Bucknavage depois de ver as fotos de dentro da fábrica e a lista de testes de listeria de rastreamento.

Madden e Bucknavage disseram que, sem contexto, é difícil tirar conclusões das fotos dos contêineres sujos. É possível que os ingredientes nos recipientes sujos estivessem prestes a ser descartados, disse Madden, mas ter os recipientes dentro da fábrica abre uma oportunidade para que o mofo seja rastreado pela instalação. Bucknavage disse que “você não gostaria de ter algo tão sujo” na instalação, acrescentando que seria problemático armazenar itens no chão, onde aparecem nas fotos.

A foto do carrinho virado no misturador indica o que pode ser um problema sério, disseram ambos. Foi uma “idéia muito, muito ruim” que “estava implorando por contaminação” das rodas que estão em contato com o chão da instalação, disse Madden. Também pode colocar em risco os funcionários ou introduzir materiais estranhos nos alimentos. Bucknavage disse “você não pegaria algo com rodas no chão” e despejaria no misturador. Bucknavage também notou que o teto parecia sujo na imagem. “Não parece haver procedimentos rígidos”, disse ele.

Uma porta-voz do Departamento de Agricultura da Pensilvânia disse que uma visita às instalações em 21 de setembro, mencionada pela empresa em sua resposta às perguntas da Bloomberg, não foi uma inspeção completa da planta. Em vez disso, tratava-se do registro não pago da fábrica - uma taxa anual obrigatória de US$ 35 que estava pendente há quase um ano. A taxa já foi paga.

A Food and Drug Administration dos EUA não inspecionou a planta desde que a Beyond Meat a comprou, disse um porta-voz da FDA à Bloomberg. Uma planilha interna que vai de agosto de 2020 a junho de 2021 mostra dezenas de casos de produtos destinados à destruição devido a contaminação cruzada, datas de validade ultrapassadas e problemas de qualidade, como plástico encontrado neles. Outros produtos foram marcados para destruição porque eram da cor ou peso errado.

Relatórios internos também mostram que alguns produtos contaminados chegaram aos consumidores. Um documento de outubro de 2021 mostra uma investigação sobre madeira encontrada por consumidores em hambúrgueres em dois restaurantes A&W separados. Um relatório semelhante de abril de 2021 mostra um elo de metal encontrado em um saco de hambúrgueres Dunkin 'pelo "usuário final". No início deste ano, os Beyond Burgers vendidos nas unidades da Costco no Canadá foram recolhidos devido à presença de madeira.

“A Dunkin' encerrou seu relacionamento com a Beyond Meat em 2021 e não tem registro do incidente mencionado”, disse um porta-voz à Bloomberg. A&W não forneceu um comentário. A Beyond Meat não comentou detalhes sobre materiais estranhos encontrados em alimentos da planta.

A partir deste verão, a empresa esperava gastar milhões de dólares para expandir a fábrica, segundo a ata de uma reunião pública no município de Charlestown, onde está localizada. Isso agora está em espera enquanto a empresa trabalha para reforçar sua liquidez.

Com base nos planos de expansão arquivados no município, a adição ao prédio atual custaria cerca de US$ 24 milhões a US$ 30 milhões, disse Neil Johnson, fundador e diretor executivo da Provender Partners, uma empresa imobiliária focada em edifícios industriais relacionados a alimentos. Matthew Chang, diretor da Chang Industrial, uma empresa de consultoria para empresas de alimentos em novas instalações e automação, ofereceu uma estimativa semelhante, estimando o número em cerca de US$ 25 milhões. A Beyond Meat não disse quanto a adição deve custar.

O total estimado pode ser difícil para uma empresa que recentemente demitiu mais de 200 funcionários, reduziu suas perspectivas de vendas e limitou os gastos. A Beyond Meat tinha $ 390 milhões em caixa em 1º de outubro, um total que diminuiu em seis trimestres consecutivos de um pico de mais de $ 1.1 bilhão no início de 2021. A empresa está reduzindo despesas à medida que busca “operações com fluxo de caixa positivo ”- uma resposta às preocupações com os níveis de gastos, queda na receita e uma série de perdas operacionais.

“A unidade econômica subjacente do negócio não é boa”, disse David Trainer, CEO da empresa de pesquisa de investimentos New Constructs, que colocou a Beyond Meat em sua lista de ações “zumbis” – empresas que não geram lucro suficiente para cobrir seus dívida. “Eles não podem ganhar dinheiro vendendo seu produto, eles o vendem com prejuízo. E no final das contas, se você não conseguir consertar isso, não terá esperança.”

Em uma ligação com analistas em 9 de novembro, o diretor financeiro da Beyond Meat, Lubi Kutua, disse que a empresa está “adotando práticas de negócios enxutas”. Brown acrescentou que a administração também está “tomando medidas imediatas para racionalizar nossa rede de produção para atender ao que esperamos que seja um crescimento menor do que o planejado anteriormente”. Ele disse que continua confiante na “visão de longo prazo” da Beyond Meat, construindo carne a partir de plantas que são indistinguíveis de seu equivalente em proteína animal.

Finalizando Aprovação

Em uma reunião recente em Charlestown, a Beyond Meat continuou buscando aprovações de fábricas e disse que planeja comprar um terreno próximo. A empresa continua os esforços “para finalizar a aprovação do plano, a fim de preservar seu direito futuro de desenvolver a propriedade como e quando apropriado”, disse um porta-voz à Bloomberg. A empresa acrescentou que “preservar os direitos da Beyond Meat dessa maneira não é um afastamento do compromisso da empresa de reduzir as despesas operacionais no atual ambiente econômico”.

A Beyond Meat fabrica sua matéria-prima em instalações em Columbia, Missouri, e a envia para a fábrica da Pensilvânia e para co-fabricantes em todo o país para processamento posterior. Como Brown explicou em uma teleconferência de resultados de fevereiro de 2021, a empresa planejava adicionar essa capacidade de produção de matéria-prima ao local da Pensilvânia para reduzir custos.

Expansão e atualizações podem melhorar a eficiência na fábrica e na fabricação da Beyond Meat nos Estados Unidos como um todo. Ao contrário das instalações de fabricação de alimentos mais recentes, as linhas de produção não são realmente lineares e muitas das máquinas são operadas manualmente, tornando-as mais lentas do que os equipamentos automatizados mais novos.

Johnson e Chang, que ajudam as empresas a construir novas instalações de fabricação, disseram que a expansão da fábrica seria positiva para a Beyond Meat. Chang disse que os desafios de saneamento seriam outro motivo para expandir e melhorar as operações. “Questões de segurança alimentar geralmente são uma chamada à ação de que o projeto precisa acontecer 'AGORA'”, disse ele em um e-mail.

Madden, cujo trabalho se concentra na co-fabricação, disse que a Beyond Meat “nunca deveria ter comprado a instalação”.

“Eles deveriam ter se concentrado em fazer com que os consumidores comprassem o produto e deixar que outra pessoa lidasse com a fabricação do produto”, disse ele.