Biden à indústria petrolífera: “Não entendo a economia”

Ao discutir o furacão Ian, o presidente Biden fez um alerta à indústria petrolífera para não 'exagerar nos preços' ou tirar vantagem de problemas de curto prazo para aumentar o preço dos produtos petrolíferos. “Não – deixe-me repetir – não use isso como uma desculpa para aumentar os preços da gasolina ou extorquir o povo americano.” Culpar a indústria do petróleo por preços mais altos é mais popular entre o público do que culpar Vladimir Putin, então, do ponto de vista político, isso faz sentido.

Além do óbvio favorecimento (também em plena exibição na política de Massachusetts no momento), há dois problemas com sua declaração. Em primeiro lugar, as companhias petrolíferas não fixam, muito menos aumentam, os preços. Eles fizeram historicamente, de John D. Rockefeller há mais de um século até as Sete Irmãs e o Acordo de Achnacarry de 1928. Mas os preços do petróleo nos EUA têm sido impulsionados pelo mercado por décadas, e especialmente após a crise do petróleo de 1973, quando os países exportadores de petróleo começaram a definir "preços postados" e depois "preços oficiais de venda" no mercado mundial - renunciando a esse papel em 1986.

O público às vezes parece pensar que existem forças diabólicas na indústria do petróleo que se reúnem e decidem qual deve ser o preço do petróleo, mas que só são capazes de aumentar os preços quando algum evento externo como a Revolução Iraniana ou um furacão lhes dá “ Uma desculpa." A recente indignação quando os preços da gasolina atingiram US$ 5 o galão viu pouca ou nenhuma menção ao ponto em 2020, quando os preços estavam abaixo de US$ 2. Talvez haja uma cabala de consumidores que conspirou para aproveitar a pandemia para reduzir os preços – mas duvido.

O outro erro nas observações de Biden centra-se no termo subjetivo "extravagância", que dificilmente é exclusivo dele ou de uma nova atitude. Reclamações sobre acúmulo e manipulação de preços têm uma longa história. Por alguma razão, a história bíblica de José e os sete anos gordos e sete anos magros no Egito não tem nenhuma referência a acusações públicas de acumulação e extorsão de preços, mas culpo os editores por isso. Certamente, há muitos outros casos em que o público acreditou que atores nefastos estavam se aproveitando do mau tempo e das colheitas danificadas para aumentar os preços dos alimentos, aparentemente assumindo que, mesmo que os suprimentos de grãos caíssem, os preços deveriam permanecer inalterados.

Mas os agricultores raramente são culpados pelos preços mais altos dos alimentos, em vez disso, diz-se que os notórios 'intermediários' estão ganhando todo o dinheiro com a situação. Certamente, os agricultores recebem apenas uma pequena parte da receita da venda de alimentos, mas lucram quando os preços sobem e sofrem quando caem. Naturalmente, os preços mais baixos dos alimentos (ou do petróleo) recebem muito menos atenção do que os preços mais altos, porque o último afeta todos os consumidores e o primeiro afeta apenas um número muito menor de produtores.

Dito isto, os produtores se queixam de forças perversas agindo para privá-los de sua justa dívida. Certamente, isso é verdade na indústria do petróleo, onde alguns se queixam de comerciantes manipulando os preços do petróleo para tirá-los do negócio, e um livro argumenta que Reagan causou o colapso do preço do petróleo em 1986 para minar a União Soviética. (Ignorando o colapso histórico do mercado que estava ocorrendo.) Ainda me lembro de um executivo sênior de petróleo visitando o Laboratório de Energia do MIT e reclamando que os comerciantes de petróleo, geralmente com nada mais do que um telefone e uma linha de crédito, estavam por trás dos preços do petróleo em alta: eles comprar a qualquer preço, porque sabiam que sempre poderiam revender o petróleo a um preço mais alto. (Até 1981, quando os preços começaram a cair.)

Haverá uma investigação se os preços da gasolina subirem? (Pergunta retórica.) O Congresso tem repetidamente realizado investigações sobre os aumentos do preço do petróleo em um esforço para culpar a indústria pelo comportamento anticompetitivo, e todos não conseguiram encontrar evidências. É de se perguntar se os funcionários do comitê simplesmente adquiriram o hábito de apresentar um estudo anterior e alterar as datas.

A questão é que, como os furacões têm o potencial de afetar a produção de petróleo e gás, bem como as operações das refinarias, os traders reagem às notícias de uma possível greve no Golfo do México aumentando os preços. Esses preços mais altos são então repassados ​​aos produtores e, finalmente, aos consumidores, todos no mesmo barco, lançados em ondas de incerteza. Os produtores se beneficiam quando os preços sobem, perdem quando caem, mas os políticos pensam que os produtores nunca devem ganhar no lado positivo e sempre perder no lado negativo. (Os agricultores são tratados de forma diferente, recebendo assistência quando os preços caem.)

Infelizmente, poucos ouvem a sabedoria do professor Irwin Corey, a autoridade máxima do mundo, que, comentando sobre o mercado de ações, disse certa vez: “O mercado flutua. Às vezes flutua para baixo, mas na maioria das vezes flutua para cima.”