A visita de Biden aos bombeiros destaca os apelos do sindicato para substituir equipamentos de proteção tóxicos

AEnquanto o presidente Biden encabeça um evento sindical de bombeiros na segunda-feira, a primeira vez em mais de duas décadas que um presidente em exercício se dirige ao grupo, o sindicato está intensificando os apelos para substituir o equipamento de trabalho tóxico de seus membros. A Associação Internacional de Bombeiros, ou IAFF, que representa cerca de 340,000 membros e foi uma das primeiras apoiadoras de Biden nas eleições de 2020, agendou uma manifestação para terça-feira no Capitólio para instar o Congresso a remover o PFAS - os chamados produtos químicos para sempre - de seus equipamentos de proteção e reserve fundos para alternativas mais seguras.

As roupas de proteção de três camadas dos bombeiros, conhecidas como equipamento de proteção, são destinadas a mantê-los protegidos contra chamas, calor e água. Mas o sindicato diz que a inclusão do PFAS é responsável pelo alto índice de câncer entre seus associados. “A única coisa que deveria nos manter seguros estava nos deixando doentes”, disse o presidente geral disse Edward Kelly.

Os produtos químicos PFAS são um perigo enorme em todo o país, com uma pilha crescente de litígios e esforços para lidar com suas consequências ambientais apenas começando. Eles têm sido usados ​​em espuma de combate a incêndios em aeroportos e refinarias de petróleo, e são comuns em itens de consumo que variam de capas de chuva a maquiagem. A exposição ao PFAS pode aumentar o risco de pessoas desenvolverem certos tipos de câncer, diminuir a função hepática e aumentar os níveis de colesterol, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. A gigante industrial 3M, uma das maiores produtoras de PFAS dos Estados Unidos, com receita de US$ 1.3 bilhão, disse que deixará de produzi-los até o final de 2025 e assumir encargos totais de US $ 1.3 bilhão para US $ 2.3 bilhões. A empresa separadamente chegou a um acordo de US $ 850 milhões com o estado de Minnesota em 2018 sobre os danos que sua fábrica causou à água potável e aos recursos naturais.

A novo documentário, Queimado, acompanha como Diane Cotter, esposa do bombeiro aposentado de Worcester, Massachusetts, Paul Cotter, começou a luta contra o PFAS no equipamento de comparecimento quando descobriu altos níveis deles em seu equipamento de comparecimento depois que ele foi diagnosticado com câncer de próstata em 2014. Na época, o sindicato, sob a liderança de Harold Schaitberger, corretor de poder de Washington, DC, tinha um relacionamento estreito com fabricantes de engrenagens, que até patrocinou um simpósio da IAFF sobre câncer de bombeiro. Com o tempo, no entanto, livrar o equipamento de produtos químicos tóxicos tornou-se uma questão importante para a IAFF. Kelly, filho e neto de bombeiros que ingressou no Corpo de Bombeiros de Boston em 1997, assumiu a liderança do sindicato em março de 2021.

O problema é que não é tão fácil trocar o equipamento.

Para começar, existem diretrizes nacionais para equipamentos resistentes ao fogo, definidas por um grupo conhecido como National Fire Protection Association, e esses padrões exigem efetivamente o uso de produtos químicos PFAS. Kelly falou na semana passada em uma reunião desse grupo em Durham, Carolina do Norte, para defender mudanças nos padrões. “Podemos ter equipamentos seguros sem produtos químicos inseguros”, ele twittou depois. “Ontem em Durham, deixei claro: é hora de a indústria e os grupos reguladores agirem. Nossos bombeiros e comunidades dependem disso.”

Mudar os padrões é a primeira questão, a segunda é o custo. Cada bombeiro tem pelo menos um conjunto de equipamentos de proteção e muitos têm dois para que possam ter um pronto enquanto o outro está sendo limpo. Com um conjunto de equipamentos custando cerca de US $ 3,000, um cálculo detalhado coloca o custo total de substituição de todos os equipamentos PFAS acima de US$ 1.5 bilhão. Quem cobrirá esse custo e quanto tempo pode levar ainda é uma questão em aberto.