Cooperação bipartidária para combater a pobreza

A colaboração bipartidária é muito rara nos dias de hoje. Mas os dois senadores de Ohio – o progressista Sherrod Brown e o conservador Rob Portman – estão co-patrocinando legislação aumentar o limite de ativos para se qualificar para os benefícios de Supplemental Security Income (SSI) pela primeira vez em mais de 30 anos, um passo que permitiria que um número maior de americanos deficientes e idosos muito pobres acessasse esses benefícios.

O Supplemental Security Income é um programa com teste de recursos administrado pela Administração do Seguro Social que oferece benefícios aos cegos, deficientes e idosos pobres. O SSI difere dos programas de aposentadoria e invalidez da Previdência Social, pois os benefícios do SSI são baseados na necessidade, não nos impostos que um trabalhador pagou no programa, e os benefícios do SSI são financiados por receitas fiscais gerais, e não por impostos dedicados à folha de pagamento. Os benefícios do SSI estão sujeitos a testes de renda e bens que garantem que apenas famílias muito pobres podem se qualificar.

As fórmulas de benefício e qualificação do SSI são complexas. Mas, em termos simples, se uma pessoa com deficiência ou idosa tiver uma renda abaixo da taxa de benefício federal do SSI de $ 841 por mês para um único indivíduo e, mais importante, não tiver ativos que possam ser transformados em tal renda, ela poderá se qualificar para benefícios.

A legislação Brown-Portman, que agora inclui o apoio do senador democrata do Oregon Ron Wyden, do senador republicano da Louisiana Bill Cassidy e do republicano da Carolina do Sul Tim Scott, aborda os limites de recursos da SSI, que desqualificam indivíduos com mais de US$ 2,000 em ativos ou casais com mais de US$ 3,000. Os recursos incluem praticamente qualquer coisa que uma família possa facilmente transformar em dinheiro, como saldos bancários, poupança para aposentadoria ou bens pessoais. A SSI isenta o valor da casa de uma pessoa, bem como de um veículo, mas quase tudo o mais é contado no teste de ativos da SSI.

Desde 1972, o limite de ativos de US$ 2,000 da SSI para indivíduos solteiros e US$ 3,000 para casais foi ajustado apenas uma vez, em 1989, e esse ajuste não levou em conta totalmente a inflação. Se o valor de 1972 tivesse sido ajustado pela inflação até o presente, seria atualmente quase US$ 10,000. Isso significa que o valor real dos ativos que um beneficiário do SSI pode deter foi drasticamente reduzido ao longo do tempo. Isso reduz o número de americanos elegíveis para benefícios do SSI e complica a vida daqueles que se qualificam no programa.

Há um ângulo de poupança de aposentadoria aqui também. Na época em que o SSI foi assinado em lei em 1972, contas de aposentadoria como IRAs e 401(k)s não existiam. Os únicos planos de aposentadoria reais eram as pensões tradicionais, que prometiam um benefício fixo na aposentadoria, mas não davam ao trabalhador saldo de conta antes disso. Como resultado, um trabalhador com uma pensão tradicional que estivesse em necessidade poderia se qualificar para benefícios de SSI pelo menos até que ele ou ela começasse a receber benefícios de pensão. Hoje, no entanto, IRAs e 401(k)s são as formas predominantes de poupança para aposentadoria e até mesmo os trabalhadores de baixa renda que poupam para a aposentadoria podem facilmente exceder $ 2,000 em saldos de contas de aposentadoria. Em outras palavras, não apenas o limite de recursos do SSI foi reduzido em termos reais, mas uma categoria adicional de recursos – saldos de planos de aposentadoria – foi efetivamente adicionada ao mix, tornando mais difícil a qualificação para os benefícios e efetivamente impossível economizar para a aposentadoria enquanto recebe SSI.

A Administração da Previdência Social monitora os saldos das contas bancárias dos beneficiários do SSI, e o limite de ativos do SSI é algo que os beneficiários devem observar constantemente. Eu pessoalmente ajudei pessoas no SSI a gerenciar suas finanças para que um cheque inesperado não acabe desqualificando-as para benefícios. É complexo e oneroso, tanto para o beneficiário que precisa se preocupar com suas finanças quanto para a Administração da Previdência Social, que administra o programa. Em comparação com os benefícios regulares de aposentadoria e invalidez da Previdência Social, os benefícios do SSI custam mais de 10 vezes mais para administrar para cada dólar de benefícios pagos.

Sens. Brown, Portman e seus co-patrocinadores propuseram legislação para aumentar o limite de ativos para benefícios do SSI de US$ 2,000 para US$ 10,000 para indivíduos e de US$ 3,000 para US$ 20,000 para casais. Daqui para frente, esses limites em dólares seriam automaticamente indexados pela inflação. No ano passado, os atuários da Previdência Social estimaram que aumentar os limites de ativos da SSI para esses níveis custaria cerca de US$ 8 bilhões em 10 anos. Apenas para contextualizar, os benefícios comuns de aposentadoria e invalidez da Previdência Social totalizam mais de US$ 1.2 trilhão por ano.

Na minha opinião, levantar o limite de recursos do SSI vai apenas parcialmente para onde gostaríamos de ir, pelo menos em termos de como lidamos com a segurança de renda na velhice. E é aí que as pessoas que apoiam a legislação Brown-Portman podem começar a discordar. Mas se podemos concordar com medidas para melhorar um importante programa federal para os pobres, devemos aproveitar a oportunidade para agir de acordo com esse acordo. Talvez um compromisso bipartidário possa levar a mais. Não podemos ter muito disso nos dias de hoje.