Blake Bolden sobre ser um pioneiro do hóquei e o que vem a seguir

NOVA YORK, NY – Blake Bolden foi pioneira em cada etapa de sua jornada no hóquei. O esporte a levou de Ohio a Boston, Suíça e Califórnia, só para citar algumas paradas. No mês passado, Bolden falou em um painel no 2023 espnW Summit na área DUMBO do Brooklyn, Nova York, onde ela delineou o que espera que seja o próximo.

“Quero ser analista”, disse Bolden como parte de suas observações finais em um painel com as colegas 'Mulheres da ESPN' Cristina Alexander, Kelsey Riggs e moderadora de Molly Qerim.

Após o evento, conversei com Bolden para ter uma ideia melhor de quais seriam seus próximos passos.

“Acho que minhas experiências no jogo vão ajudar. E eu só sei que há algumas coisas pelas quais tenho que passar para chegar lá. Mas esse é o meu objetivo no espaço da TV”, disse Bolden ao público do 1 Hotel Brooklyn Bridge.

Como alguém que assistiu Bolden jogar desde o início da Premier Hockey Federation - a National Women's Hockey League quando Bolden jogou - estou energizado ao ouvir que ela quer obter repetições na câmera. Além de mim, nunca conheci outra mulher negra chamando jogos de hóquei como comentarista de cores ou como a voz jogada a jogada.

No hóquei falta muito, como gosto de dizer, melanina. Além disso, à medida que o hóquei procura expandir seu público, eles precisam buscar vozes orgânicas e autênticas para conduzir o esporte a uma nova era. Blake Bolden se encaixa no projeto.

Embarque para Boston

Não se deixe enganar pelo apelo cruzado dela, Bolden conhece hóquei.

Originalmente de Cleveland, muitos associam Bolden a Beantown. Ela passou oito anos em Boston, legendou o time de hóquei feminino do Boston College, ganhou a Clarkson Cup com o Boston Blades (no extinto CWHL) e a inaugural Copa Isobel no NWHL.

De Boston, Bolden levou seus talentos para a Suíça por uma temporada antes de retornar aos Estados Unidos para jogar primeiro com o Buffalo Beauts na NWHL e depois na PWHPA antes de se aposentar.

Desenvolver meninas e mulheres negras sempre foi uma paixão de Bolden, embora nem sempre fosse um papel sobre o qual ela falava abertamente. Ao longo dos anos entrevistando Bolden, tenho a sensação de que isso é duplo.

Como muitos outros "primeiros", Bolden costumava ser questionado apenas sobre ser um jogador de hóquei negro. Acompanhar os atletas olímpicos na faculdade e no nível profissional só pareceu interessar em fevereiro ou março, os 58 dias dedicados a histórias da História Negra e da História das Mulheres.

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A segunda razão é parte integrante da primeira. Quando alguém não é solicitado a contar sua história, pode levar algum tempo para desenvolver uma voz autêntica. Ou devo dizer, uma voz pública.

Você vê, Bolden sempre encontrou maneiras de capacitar a próxima geração. Desde o trabalho em uma organização sem fins lucrativos com sede em Boston até o início de seu próprio programa de orientação (ao mesmo tempo em que arranja tempo para jornalistas de hóquei feminino em ascensão, sinceramente), Bolden sempre deu seu tempo.

O lugar certo na hora certa

Sua dedicação às mulheres negras no hóquei a levou a participar de um encontro do Black Girl Hockey Club em um jogo da NHL em novembro de 2019. Nesse jogo, ela conheceu Luc Robitaille, o jogador aposentado da NHL que atuava como presidente do Los Angeles Kings.

“Foi aí que basicamente comecei a ser examinado para o cargo de olheiro”, Bolden me disse em fevereiro de 2020 em uma cafeteria a alguns passos do Staples Center (agora Crypto.com Arena).

Bolden me guiou até o café na esquina, onde ela esperava que pudéssemos falar sem interrupção, mas menos de cinco minutos em nossa conversa, Bolden foi sinalizada e recebeu a jaqueta branca que ela usaria mais tarde para jogar o disco, junto com um lembrete gentil para fazer seu caminho para a arena em breve.

O NHL Black Hockey History Museum estava na cidade e, apesar de estar em seu papel por apenas alguns meses, Bolden e o pioneiro da NHL, Willie O'Ree, eram o brinde da cidade. Os Kings estavam jogando contra os Pittsburgh Penguins, então Bolden e O'Ree encontraram os capitães Anze Kopitar (Kings) e Sidney Crosby (Penguins).

Os anos seguintes fizeram de Bolden talvez a olheira mais visível da história da NHL, quando ela se tornou uma espécie de embaixadora da NHL, incluindo jantares com o músico Wyclef Jean, sessões de fotos com a comediante e conhecida fã de hóquei Tiffany Haddish, e ao mesmo tempo iniciando um novo papel com os Kings e jogando profissionalmente com o PWHPA.

Em 2022, a ESPN convocou Bolden como parte de sua equipe de transmissão, enquanto a NHL retornava ao líder mundial dos esportes pela primeira vez em quase duas décadas. Após 16 anos, a EPSN e a NHL firmaram uma parceria para um contrato de transmissão de sete anos, e Bolden foi escolhido como analista. Avance rapidamente e agora Bolden está jogando luvas, não discos, na frente de Crosby.

Encontrando a voz dela

Assim como ser um modelo para negros e pardos no hóquei, Bolden demorou um pouco para encontrar seu papel na mídia esportiva. Afinal, seu caminho é diferente dos colegas da ESPN Emily Kaplan ou da lendária Linda Cohn. Enquanto Bolden e Cohn jogavam hóquei na faculdade, Bolden está longe dos mais de 30 anos de transmissão e rádio esportiva que Cohn traz para a NHL na ESPN.

“Eu estava indo para essas entrevistas nas finais da NHL ou para o Media Day ou qualquer tipo de grande reunião onde todos os jogadores se reúnem, e eu estava fazendo as entrevistas sentadas, e eram Emily Kaplan e Linda Cohn que têm vasta experiência nessas entrevistas”, disse Bolden. Media Days, entrevistas sentadas fazem parte do trabalho, mas não se encaixam em Bolden, uma personalidade autodescrita do hóquei.

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Então Bolden e seu supervisor Andy Tennant, vice-presidente executivo de conteúdo original da ESPN, começaram a discutir maneiras de trazer uma energia diferente para sua cobertura de hóquei.

Bolden aproveitou seu relacionamento com os Kings, que ofereceram suas instalações de treino e o goleiro Jonathan Quick. A partir daí, Bolden teve mais oportunidades de interagir com os jogadores da NHL e falar sobre o jogo, como fazem os atletas. Foi assim que nasceu Quebrando o Gelo com Blake Bolden.

“Sinto-me honrado por ter isso, mas quero mais”, Bolden me disse no Brooklyn.

Como Bolden poderia aproveitar ao máximo sua oportunidade com a ESPN e permanecer autêntico para ela em vez de uma versão de outra pessoa? Além disso, ela recebeu uma grande plataforma com os Kings. Ela queria desistir disso?

“Eu estava tipo, não vou deixar meu ninho no LA Kings porque eles me respeitam. Eles estão tão seguros lá. Estou crescendo lá e não me senti bem em deixar minha base, um lugar que me deu uma grande plataforma para ser o primeiro outro primeiro em minha carreira”, disse Bolden.

Com o tempo, as coisas se encaixaram e Bolden se viu no gelo novamente com o capitão dos Penguins, Sidney Crosby, deixando cair os ombros em vez dos discos. A reação de Crosby, Quick, Cale Makar e outros aumentou a confiança de Bolden; ela encontrou seu nicho na mídia de hóquei.

“É como, ok, bem, talvez eu possa fazer isso. Vamos mostrar alguma personalidade. Sejamos autênticos. Vamos ter isso. Esse brilho vem pela câmera para que as pessoas possam se conectar, acho que é isso que as pessoas querem sintonizar. Isso é o que faz as pessoas ficarem e eu só quero ser isso para a ESPN.”

Ainda não vimos uma mulher negra falando sobre hóquei na ESPN em qualquer outro lugar regularmente. A atleta olímpica canadense Sarah Nurse apareceu na SportsNet e na TNT para falar sobre hóquei profissional masculino, mas ainda estamos esperando por nossa “pessoa com aparência de Blake Bolden em um painel falando sobre hóquei” regularmente, como a própria Blake me disse.

Está na hora.

“Durante toda a minha carreira, eu queria empurrar a agulha e me esforçar, e parece que seria assustador. E você me conhece, se algo assustador, então é isso que eu quero fazer.

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Bolden não gosta de usar o termo “dominado por homens” para descrever o cenário do hóquei. Este autor acredita que a ocupação masculina pode ser mais apropriada. Como quer que você chame, Bolden está pronto para mudar a mídia do hóquei.

“Eu acho que seria outra conquista inovadora que você sabe, eu posso olhar para trás e dizer, 'Caramba garota, você está fazendo isso. Você tem 32 anos. Você está plantando sementes. Você está construindo um legado.' Isso é muito importante para mim.”

Uma vez que Bolden quebra essa barreira, o que poderia vir a seguir?