Bob Iger sinaliza mudança de estratégia da Disney Hulu

Disney A aparente abertura do CEO Bob Iger para vender o Hulu marca uma reversão total na estratégia da empresa - e uma mudança ainda mais surpreendente se Iger vender o serviço de streaming para Comcast.

Iger disse quinta-feira em um entrevista exclusiva CNBC com David Faber que “tudo está na mesa” em relação ao futuro do Hulu.

“Temos a intenção de reduzir nossa dívida”, disse Iger. “Já falei sobre o entretenimento geral ser indiferenciado. Não vou especular se somos compradores ou vendedores disso. Mas estou preocupado com o entretenimento geral indiferenciado. Vamos olhar para isso de forma muito objetiva”.

A Disney atualmente possui 66% do Hulu, com a Comcast possuindo o restante. as duas empresas fechou acordo em 2019 em que a Comcast pode forçar a Disney a comprar (ou a Disney pode exigir que a Comcast venda) os 33% restantes em janeiro de 2024 a um valor patrimonial mínimo total garantido de $ 27.5 bilhões, ou cerca de $ 9.2 bilhões pela participação.

Apenas cinco meses atrás, o então CEO da Disney, Bob Chapek, disse que gostaria de possuir todo o Hulu “amanhã” se ele pudesse. A estratégia de Chapek girava em torno de eventualmente vincular o Hulu ao Disney+ para dar aos consumidores um “pacote rígido”opção na qual os espectadores podem assistir à programação do Disney + familiar e do Hulu voltado para adultos. A participação da Comcast no Hulu impediu a Disney de seguir em frente com seus planos.

“Eu gostaria de nada mais do que encontrar essa solução para um acordo antecipado”, disse Chapek em entrevista à CNBC em setembro. “Mas isso leva duas partes para chegar a algo que seja mutuamente aceitável.”

Chapek conversou em 2021 com o CEO da Comcast, Brian Roberts, para tentar escalar a venda do Hulu, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. Roberts apresentou várias ideias possíveis, incluindo a Disney vender a ESPN para a Comcast, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas porque as discussões eram privadas. Nenhuma conversa substantiva ocorreu desde então, disseram as pessoas.

Apesar da redução da base de assinantes de TV paga, a ESPN e muitas redes de TV a cabo ainda lucram muito, algo que a Disney não estava disposta a abrir mão, especialmente porque ajuda a financiar o negócio de streaming, disseram as pessoas. Iger disse esta semana que embora um spinout tenha sido considerado em sua ausência, concluiu-se que a ESPN deveria ficar com a Disney. Ele disse que as discussões sobre uma venda não estavam ocorrendo.

Outra proposta lançada para a Disney era fazer com que a Comcast comprasse o Hulu. Os executivos da Comcast acreditam que o Hulu poderia sobrecarregar seus esforços de streaming além do Peacock, o principal serviço de streaming da empresa, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. Eles permanecem abertos a uma variedade de possibilidades com o Hulu, disseram as pessoas. Peacock tem cerca de 20 milhões de assinantes pagantes. Hulu tem cerca de 48 milhões de assinantes. Ambos os serviços estão disponíveis apenas nos EUA e territórios dos EUA.

Porta-vozes da Comcast e da Disney se recusaram a comentar.

Os executivos da Comcast abandonaram essas discussões resignados a aceitar o dinheiro da Disney em 2024, em vez de obter a propriedade total do Hulu, como A CNBC noticiou em setembro.

Essas circunstâncias podem ter mudado com o retorno de Iger. É possível que os comentários de Iger na quinta-feira tenham sido apenas uma postura. Ameaçar ser um vendedor do Hulu em vez de um comprador pode reduzir o preço do ativo de streaming, o que caberia à Disney se realmente comprasse a participação de 33% da Comcast.

Iger já havia defendido o Hulu como parte da estratégia da Disney de oferecer três serviços de preços relativamente baixos (Disney+, Hulu e ESPN+) em vez de um megaproduto que provavelmente seria o serviço de streaming mais caro. Seu pensamento era que dar aos assinantes muito conteúdo em um produto pode levar ao que aconteceu com a TV a cabo - os consumidores começam a sentir que estão pagando muito dinheiro por um conteúdo que não estão assistindo.

A venda do Hulu iria desfazer essa estratégia e também pode levar ao cancelamento do Disney+ e do ESPN+. A Disney lançou seu pacote de três serviços por US$ 12.99 por mês (com anúncios). Isso representa um desconto de cerca de 50% na compra dos três serviços separadamente, que custaria quase US$ 26.

Ainda assim, reconhecer publicamente que a Disney pode estar aberta a vender o Hulu é uma jogada ousada. Isso coloca os funcionários do Hulu em alerta máximo e aumenta a incerteza na própria empresa de Iger. Os comentários de Iger também podem ter como objetivo provocar uma reação dos acionistas.

O comentário de Iger no Hulu também desafia um de seus editos de longa data: não fortaleça a Comcast por ordem da Disney.

Quando Iger adquiriu a maioria dos ativos da Fox por US$ 71 bilhões em 2019, um de seus principais fatores motivadores era garantir que a Comcast não adquirisse uma participação majoritária no Hulu. O investidor ativista Nelson Peltz, que quinta-feira desistiu de sua luta por procuração conseguir um assento no conselho da Disney, tinha sido argumentando que Iger pagou dramaticamente em excesso pela Fox. A defesa de Iger desse acordo teria fortalecido a Comcast e enfraquecido a Disney nas guerras do streaming, de acordo com pessoas familiarizadas com seu pensamento.

A tensão competitiva entre a Comcast e a Disney não é nova. Roberts fez uma oferta hostil para adquirir a Disney por US $ 54 bilhões em 2004. O CEO anterior da NBCUniversal, Steve Burke, deixou a Disney para trabalhar para Roberts em 1998. Em um ambiente de streaming, os produtos da Disney tiram os olhos e a receita de assinaturas da Peacock e vice-versa.

Ainda assim, Iger e Roberts têm uma forte relação de trabalho, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. Iger até falou em um evento interno da NBCUniversal no ano passado.

Ambas as empresas precisarão trabalhar juntas para chegar a um acordo sobre qualquer conclusão para o Hulu. Mesmo que a Disney compre a participação restante do Hulu, os lados devem concordar com o valor justo de mercado. Os comentários de Iger na quinta-feira podem ser o ponto de partida para o que pode ser meses de negociações a seguir.

ASSISTA: Assista à entrevista completa da CNBC com o CEO da Disney, Bob Iger

Divulgação: A Comcast é proprietária da NBCUniversal, empresa controladora da CNBC.