Boeing considera redesenhar válvula crucial para cápsula espacial Starliner

Boeing está examinando a possibilidade de redesenhar as válvulas de propulsão em sua cápsula da tripulação Starliner, um sistema crucial que impediu a empresa de transportar astronautas para a NASA – e competir com Elon Musk's SpaceX

Starliner é a espaçonave que a Boeing vem desenvolvendo sob o programa Commercial Crew da NASA, tendo ganho quase US$ 5 bilhões em contratos para construir a cápsula. Mas o desenvolvimento de Starliner encontrou vários obstáculos. Um mau funcionamento do software é interrompido o primeiro voo orbital não tripulado em 2019e um problema na válvula de propulsão foi identificado antes do lançamento da segunda tentativa em agosto passado.

"Um redesenho de válvulas está definitivamente na mesa", disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulação comercial, durante uma entrevista coletiva na quarta-feira. “Assim que tivermos todas as informações de que precisamos, tomaremos essa decisão.”

A Boeing está fazendo outra tentativa de lançar a missão Orbital Flight Test 2 (OFT-2), que deve decolar em 19 de maio da Flórida. Para esta tentativa, a empresa aplicou um selante nas válvulas. Mas a correção é provavelmente uma solução temporária para o problema, que em agosto viu 13 das 24 válvulas oxidantes que controlam o movimento do Starliner no espaço ficarem presas depois que a umidade do local de lançamento causou corrosão.

Dependendo do resultado do OFT-2, a Boeing se prepararia para um teste de voo tripulado que veria os primeiros astronautas voarem no Starliner. Um redesenho da válvula pode atrasar ainda mais o lançamento tripulado, no entanto, dada a necessidade da Boeing testar a correção e da NASA certificar a solução.

Até o momento, a Boeing gastou US$ 595 milhões como resultado dos atrasos em trabalhar sob um contrato de preço fixo com a NASA para o desenvolvimento do Starliner. A agência espacial no ano passado levou o raro movimento de reatribuir astronautas de Starliner para SpaceX Crew Dragon, que acaba de lançar o sétimo voo espacial humano da empresa.

A Reuters noticiou pela primeira vez, citando fontes, que a Boeing redesenhará o Aerojet rocketdyneválvulas de propulsão, embora nem o fabricante do avião nem a NASA tenham revelado os planos anteriormente. Nappi confirmou que a Boeing “está procurando opções há pelo menos um mês, se não mais”.

Por enquanto, Nappi disse que a Boeing quer “fazer um pouco mais de testes” para entender melhor como “esses nitratos se formam dentro” das válvulas, com esses resultados orientando uma equipe que foi estabelecida.

“Estamos muito confiantes para o OFT-2 de que temos um sistema que funcionará corretamente”, disse Nappi.