Atualização de lançamento do Starliner OFT-2 da Boeing: o que está em jogo

Boeing está programado para fazer outra tentativa de chegar à Estação Espacial Internacional com seu Starliner capsule quinta-feira, quase 2 anos e meio depois que a primeira missão da empresa ficou aquém.

A Boeing vem desenvolvendo sua espaçonave Starliner sob o programa Commercial Crew da NASA, tendo ganho quase US$ 5 bilhões em contratos para construir a cápsula. A empresa concorre ao abrigo do programa contra Elon Musk's SpaceX, que completou o desenvolvimento de sua espaçonave Crew Dragon e agora está em seu quarto voo espacial humano operacional para a NASA.

O desenvolvimento do Starliner pela Boeing enfrentou vários obstáculos nos últimos três anos.

Sua primeira missão não tripulada em dezembro de 2019, chamada de Orbital Flight Test (OFT), terminou prematuramente depois que um mau funcionamento do software fez com que a cápsula acabasse na órbita errada. A NASA observou no início deste ano, após uma investigação sobre o problema, que o desenvolvimento de software da Boeing “era uma área em que talvez não tivéssemos tanta percepção e supervisão quanto deveríamos ter”.

A Boeing tentou lançar o segundo teste de voo orbital, ou OFT-2, em agosto, mas a empresa descobriu um problema na válvula de propulsão enquanto a espaçonave ainda estava no solo. Treze das 24 válvulas oxidantes que controlam o movimento do Starliner no espaço ficaram presas depois que a umidade do local de lançamento causou corrosão, e o módulo de serviço da espaçonave foi substituído.

A Boeing agora aplicou um selante nas válvulas e está programada para fazer outra tentativa de lançamento do OFT-2 na quinta-feira às 6h54 ET.

Um foguete Atlas V da United Launch Alliance levará o Starliner à órbita, quando iniciará uma viagem de 24 horas antes de atracar na ISS. Espera-se que a missão dure alguns dias no total antes que a cápsula retorne à Terra.

O 45º Esquadrão Meteorológico da Força Espacial dos EUA prevê que as condições sejam provavelmente claras para o lançamento, com o potencial de interrupção de tempestades espalhadas ao redor do Cabo Canaveral, na Flórida. Um horário de lançamento de backup está programado para sexta-feira, mas o clima deve piorar nesse dia.

A gigante aeroespacial já foi vista como uma equipa equilibrada com a SpaceX na corrida para lançar os astronautas da NASA. No entanto, os atrasos no desenvolvimento do Starliner atrasaram constantemente a Boeing, tanto no cronograma quanto nas finanças.

Devido à natureza de preço fixo de seu contrato com a NASA, a Boeing absorveu o custo do trabalho adicional na cápsula, com US$ 595 milhões gastos pela empresa até agora.

A NASA no ano passado levou o raro movimento de reatribuir astronautas de Starliner para SpaceX Tripulação Dragão. A agência espacial também anunciou no ano passado que pretende comprar mais três voos tripulados da SpaceX, o que colocaria a empresa de Musk no caminho certo para terminar seu contrato original da NASA de seis voos antes que o Starliner realize seu primeiro.

Se o lançamento do OFT-2 de quinta-feira for bem-sucedido, a Boeing se prepararia para um teste de voo tripulado que veria os primeiros astronautas voarem no Starliner.

O vice-presidente da Boeing, Mark Nappi, disse em uma coletiva de imprensa de pré-lançamento que a empresa “poderia estar pronta” para o voo tripulado “até o final deste ano”. Ainda assim, a empresa está analisando a possibilidade de redesenhar o Aerojet rocketdyneválvulas feitas no Starliner, o que poderia atrasá-lo ainda mais.

O gerente de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, disse que a agência não vê um redesenho das válvulas Starliner como um “grande negócio do ponto de vista da certificação”. A NASA trabalharia com a Boeing para “descobrir que tipo de teste precisa ocorrer” no caso de um redesenho, observou Stich, com um cronograma ainda indefinido de “quanto tempo levaria”.

“Pessoalmente, eu adoraria ver o Starliner voando depois de 2030. Eu adoraria ver o Dragon voando depois de 2030. A NASA fez um grande investimento em ambos os veículos e eles são ótimas plataformas para ir para a órbita baixa da Terra”, disse Stich.