Relatório bombástico revela que empréstimos estudantis custam mais do que se pensava

Na maioria dos casos, determinar o custo de um programa de governo é simples: some o que o Tesouro gasta e subtraia as receitas geradas pelo programa. Não é assim com empréstimos estudantis federais. Calcular o custo do programa de empréstimos estudantis requer comparar o que o governo emprestou com o valor total que espera que os mutuários paguem no futuro. Isso, por sua vez, exige fazer suposições sobre o que os mutuários pagarão – e o que o governo perdoará.

No passado, o Departamento de Educação (ED) estimou que os empréstimos estudantis emitidos entre 1997 e 2021 renderiam ao governo mais de US$ 100 bilhões. A impressão de que o governo lucra com empréstimos estudantis levou a reformas que reforçaram os programas de cancelamento de empréstimos e alimentaram pedidos de perdão de US$ 10,000 por mutuário ou mais. Mas um nova análise pelo Government Accountability Office (GAO) sugere que as estimativas de ED estavam erradas em centenas de bilhões de dólares. Em vez de obter um lucro de US$ 100 bilhões, os empréstimos estudantis custarão aos contribuintes quase US$ 200 bilhões.

Por que as estimativas de ED estavam erradas em US$ 300 bilhões

De acordo com o GAO, há duas razões principais pelas quais as estimativas de custo de empréstimos estudantis da ED estavam tão erradas. Primeiro, os formuladores de políticas – incluindo o Congresso e o próprio ED – fizeram várias mudanças no programa de empréstimos nas últimas duas décadas, todas as quais reduziram os pagamentos ou criaram novas oportunidades de perdão de empréstimos. Em segundo lugar, ao modelar os pagamentos projetados dos mutuários, ED fez várias suposições errôneas que levaram a um quadro financeiro excessivamente otimista do programa de empréstimos.

A mudança de política mais cara foi a moratória nos pagamentos de empréstimos estudantis que começou em março de 2020. O GAO estima que a moratória custou aos contribuintes US$ 102 bilhões entre março de 2020 e abril de 2022 (a última extensão da pausa, de maio a agosto de 2022, ainda não foi modelada ).

Outra fonte importante de aumento de custos foi a criação de novos esquemas de cancelamento de empréstimos, como o Perdão de Empréstimo de Serviço Público, que a ED originalmente estimou que custaria US$ 4 bilhões. A expansão das opções de pagamento baseadas em renda sob o governo Obama também contribuiu, com um custo originalmente estimado de US$ 10 bilhões. As ações de Obama cortaram os pagamentos mensais e reduziram a quantidade de tempo que os mutuários tinham que gastar para pagar antes de receber o perdão do empréstimo. Isso tornou os planos de reembolso baseados em renda mais generosos para os inscritos atuais, mas também aumentou sua atratividade para os potenciais.

Ao todo, as mudanças nas políticas adicionaram cerca de US$ 122 bilhões ao custo do programa de empréstimos. Esse erro de US$ 122 bilhões pode não cair inteiramente nos ombros do ED, já que a pandemia de Covid-19 e a moratória de empréstimo associada não eram previsíveis (embora ninguém tenha forçado o ED a estender a moratória em cinco ocasiões distintas). Mas a segunda categoria principal de erros nas estimativas de custos é claramente culpa de ED.

Suposições ruins ocultaram o verdadeiro custo dos empréstimos estudantis

Desde que o programa de Empréstimo Direto surgiu na década de 1990, tanto o Congresso quanto o ED criaram novos benefícios para os mutuários, como o reembolso baseado em renda (IDR). Os planos de IDR permitem que os mutuários vinculem seus pagamentos de empréstimos aos seus rendimentos e tenham quaisquer saldos remanescentes perdoados após 20 ou 25 anos, dependendo do plano. A previsão do custo do IDR exige que o ED estime quantos mutuários usarão o programa e quais serão suas receitas. Originalmente, a ED previu que o IDR seria um programa de nicho, utilizado apenas por mutuários com sérios problemas para administrar seus empréstimos.

Mas, como se vê, quase metade dos Empréstimos Diretos pendentes acabou em um plano de IDR. Mutuários inscritos no IDR em números muito maiores do que o ED esperava. Os mutuários de pós-graduação fizeram uso especial do programa. Como os estudantes de pós-graduação podem emprestar quantias efetivamente ilimitadas do governo federal, eles acumulam saldos muito maiores e podem ganhar muito mais com os benefícios de perdão de empréstimos do IDR. De acordo com o Escritório de Orçamento do Congresso, os mutuários graduados receberá 80% de mais de US$ 200 bilhões em perdão de empréstimos sob IDR na próxima década. ED não conseguiu prever quanto os mutuários de pós-graduação tirariam vantagem dessa bonança.

De acordo com o GAO, ED também fez suposições erradas sobre o que os tomadores de IDR ganhariam depois de deixar a escola e entrar no pagamento. ED parece ter assumido que o ensino superior seria um investimento lucrativo para a maioria das pessoas, especialmente aquelas que buscavam pós-graduação. Mas nos últimos anos houve uma explosão de mestrados com retornos financeiros questionáveis ​​(de acordo com minha própria pesquisa, 40% dos mestrados não aumentam os rendimentos de seus alunos o suficiente para justificar o custo da mensalidade).

A explosão de mestrados, ela própria alimentada pelas políticas de empréstimos estudantis de dinheiro fácil do governo federal, desvalorizou essas credenciais e levou a rendimentos mais baixos para os mutuários do que o previsto. Embora a maioria das pessoas com mestrado não seja pobre, muitas não ganham dinheiro suficiente para justificar o enorme custo da pós-graduação. Os planos de pagamento baseados na renda permitem que eles repassem grande parte desse custo aos contribuintes por meio do perdão do empréstimo.

Ao todo, o GAO calcula que suposições ruins adicionarão US$ 189 bilhões ao custo estimado do programa federal de empréstimos estudantis.

As estimativas do GAO ainda subestimam o verdadeiro custo dos empréstimos estudantis

No total, o GAO estima que a ED subestimou os custos do programa federal de Empréstimo Direto em US$ 311 bilhões. E, no entanto, o número real provavelmente será ainda maior.

O GAO não incluiu os custos da quinta prorrogação da moratória de pagamento de empréstimos estudantis, que suspendeu os pagamentos de empréstimos entre maio e agosto de 2022. Se os padrões anteriores se mantiverem, o custo dessa prorrogação poderá exceder US$ 15 bilhões. Além disso, o GAO não incluiu uma provável sexta extensão da pausa até o final do ano.

Também foram excluídas outras mudanças programáticas que o governo Biden pretende fazer no programa de empréstimo estudantil. Mais recentemente, a administração Proposta de US$ 85 bilhões em novos gastos por meio de oportunidades expandidas de perdão de empréstimos. A ED também planeja dispensar muitos dos requisitos para os mutuários que buscam cancelamentos de empréstimos sob IDR e Perdão de Empréstimo de Serviço Público. O custo das isenções é incerto, mas estimativas independentes sugerem que o custo pode ultrapassar US$ 100 bilhões.

Como se isso não bastasse, a ED também tem uma lista de políticas ainda a serem anunciadas que aumentarão os custos dos empréstimos estudantis. Espera-se que o governo lance uma versão mais generosa do IDR que reduziria os pagamentos mensais pela metade para muitos mutuários. Os custos do IDR podem aumentar, principalmente se os mutuários graduados puderem participar. Depois, há a baleia azul na sala: o plano potencial de Biden de perdoar US$ 10,000 em empréstimos por mutuário, a um custo de US$ 230 bilhões. Embora o GAO não tenha adicionado todos esses custos adicionais à sua estimativa de US$ 311 bilhões, é razoável pensar que os números oficiais poderiam subestimar o verdadeiro custo dos empréstimos estudantis federais em mais de meio trilhão de dólares.

Estimativas ruins levam a políticas ruins

Com a inflação em 9.1% e a dívida nacional acima de US$ 30 trilhões, os Estados Unidos têm pouco espaço fiscal para gastar mais em seu programa nacional de empréstimos estudantis. A era do dinheiro grátis acabou: em vez de acumular mais e mais subsídios nos empréstimos estudantis, precisamos ter uma conversa franca sobre a melhor maneira de alocar os escassos recursos federais para ajudar os mutuários mais necessitados. Essa conversa deve começar com uma contabilidade honesta dos custos existentes do programa de empréstimo.

Considere o reembolso baseado em renda. A capacidade de vincular os pagamentos de empréstimos estudantis aos ganhos é um componente importante da rede de segurança para mutuários de baixa renda. Mas o IDR está estruturado de tal forma que oferece enormes benefícios aos mutuários graduados com grandes saldos, enquanto os desistentes de faculdades comunitárias que mais precisam de ajuda recebem migalhas.

Se a contabilidade original do ED estivesse correta, os projetistas do IDR teriam entendido como o programa é excessivamente generoso. Isso, por sua vez, poderia ter levado a mudanças para direcionar melhor o IDR para mutuários em dificuldades – por exemplo, incluindo um teto de renda na elegibilidade do IDR ou limitando a inscrição a mutuários de graduação. Em vez disso, ED abriu as comportas. Agora, há muito menos liberdade fiscal para ajudar os mutuários que mais precisam.

A má contabilidade também perverte a política de empréstimos estudantis. Durante anos, a ED criou a falsa impressão de que os empréstimos estudantis são um centro de lucro para o governo. Ressentimento acumulado entre os mutuários. Políticos de esquerda capitalizaram isso, pedindo uma moratória de pagamento e um jubileu de empréstimos em massa. Mesmo que o GAO tenha estabelecido o recorde, é improvável que inviabilize os planos do governo Biden para o perdão de novos empréstimos.

A hora da reforma dos empréstimos estudantis é agora

A contabilidade honesta é uma condição necessária para a operação competente de qualquer programa do governo, sem falar em uma carteira de empréstimos estudantis de US$ 1.6 trilhão. Por causa de mudanças programáticas e suposições errôneas, as estimativas originais da ED do custo dos empréstimos estudantis provaram estar erradas em mais de US$ 300 bilhões. E, no entanto, as estimativas finais não incluem novas mudanças de política que possam adicionar ainda mais a esse número. O relatório do GAO revela a urgência da reforma dos empréstimos estudantis. O Congresso deveria intervir para eliminar os empréstimos federais para pós-graduação, que subsidiam mestrados de baixa qualidade e adicionam bilhões ao custo de programas de rede de segurança, como o pagamento baseado em renda. O financiamento federal também deve terminar para programas de baixo desempenho no nível de graduação. As faculdades que deixam os mutuários incapazes de pagar seus empréstimos não deveriam receber mais dinheiro dos contribuintes. O lado positivo do relatório do GAO é que ele pode levar o Congresso a se concentrar em consertar o fiasco do empréstimo estudantil. A má contabilidade da ED permitiu que os formuladores de políticas pensassem que poderiam varrer esses problemas para debaixo do tapete. Não mais.