Trazendo a produção de alimentos para dentro de casa: alguns exemplos

No mês passado o Cúpula de Inovação Agtech Indoor foi realizada na cidade de Nova York. Ele apresentava as tecnologias e negócios associados à “Agricultura de Ambiente Controlado”, ou CEA, que inclui tudo, desde estufas que ainda utilizam a luz solar até “fazendas verticais” que são completamente independentes do ambiente externo. O setor CEA atraiu um grande investimento impulsionado por vários fatores: impactos das mudanças climáticas na agricultura ao ar livre, crescente interesse na autonomia alimentar regional e a capacidade de entregar um produto extremamente fresco aos consumidores. Este artigo apresenta três empresas que representam a diversidade de sistemas em crescimento que se enquadram na categoria Ambiente Controlado e também uma plataforma de marketing relacionada.

Fazendas de folhas pequenas

Fazendas de folhas pequenas é um exemplo da ponta de alta tecnologia do segmento de estufas que é um ambiente controlado com automação significativa, mas que ainda utiliza a luz solar complementada por iluminação artificial. A Little Leaf Farms é a marca nº 1 dos EUA em saladas embaladas cultivadas pela CEA (40% desse submercado que faz parte do mercado mais amplo de verduras folhosas de US$ 13 bilhões), e seu modelo demonstrou lucratividade. A empresa foi fundada em 2015 por Paul Sellew, um “empreendedor em série” que tem um bacharelado em horticultura pela Universidade de Cornell e que estava anteriormente envolvido no desenvolvimento da produção de tomates em estufas da Costa Leste. Fazendas de folhas pequenas recentemente arrecadou US $ 300 milhões para financiar uma expansão adicional em direção a uma meta de 100 acres sob vidro até 2026. Seu foco é em alface baby cultivada localmente com disponibilidade durante todo o ano e alta qualidade em termos de sabor e frescor. No futuro, eles também planejam cultivar ervas e espinafre. Como eles cultivam a colheita em ambientes fechados e empregam um sistema totalmente automatizado de “mãos livres”, eles não precisam lavar três vezes o produto final ou usar desinfetantes à base de cloro para alcançar a segurança alimentar.

A Little Leaf Farms não é uma empresa de tecnologia como tal, mas se vê como integradores de tecnologia seguindo a liderança da indústria européia de estufas bem estabelecida e sofisticada. Eles são os empreiteiros gerais de seus próprios novos locais e preferem construir em ambientes “periurbanos”, onde os preços dos terrenos são mais razoáveis ​​e a qualidade do ar é melhor. Suas operações são hidropônicas (sem solo) e eles obtêm a maior parte de sua água coletando o escoamento da chuva da estufa, que é então esterilizada por UV. Eles usam iluminação suplementar e suplementação de CO2, o que significa que eles aumentam o nível desse gás na estufa para permitir que as plantas cresçam mais rapidamente – por exemplo, 20-25 dias do plantio à colheita. O sistema é protegido o suficiente para ter problemas mínimos com pragas de plantas, e o biocontrole tem sido suficiente para lidar com insetos ocasionais, como tripes. Sua genética de sementes vem de uma empresa de reprodução separada. O produto de alface embalado da Little Leaf Farms é atualmente oferecido em 2,500 lojas no nordeste dos EUA, onde eles comandam um pequeno prêmio sobre as opções cultivadas ao ar livre. Eles são capazes de reduzir seu “encolhimento”, ou perda de estoque, com parceiros de varejo, graças à estufa de 24 horas até o tempo de entrega do supermercado, o que também ajuda a reduzir a perda de produtos por deterioração. Eles também realizam vendas por meio de plataformas de delivery on-line e em food service.

Fazendas de frete

Fazendas de frete é um exemplo de agricultura vertical indoor, mas em uma escala projetada para operação por pequenos empresários que abastecem os mercados locais. A empresa está sediada em Boston e tem de 50 a 60 funcionários. Seu objetivo declarado é “democratizar o suprimento de alimentos” e seu lema é “Mova fazendas, não alimentos”. Seu design é baseado em contêineres padrão feitos de aço inoxidável que eles compram de fabricantes chineses com alguns recursos de design específicos para acomodar sua crescente arquitetura e sistema de controle. Essas unidades permitem a operação chave na mão de seus clientes “agricultores” que recebem um “campo de fazenda” de dois dias para aprender a operar a unidade. Há também suporte on-line quando eles estão em funcionamento. Dentro do contêiner há uma estação de berçário e quatro paredes de 26'x7.3' para dar ao contêiner um total de 13,000 “locais de cultivo”. A produção de um contêiner é equivalente a três hectares de alface cultivada convencionalmente. O CTO Jake Felser diz que o sistema custa cerca de US$ 150,000 e que o período de retorno está na faixa de dois a três anos com níveis típicos de produção de alface e vendas de US$ 3/cabeça. Os contêineres podem ser operados em qualquer lugar onde haja acesso à eletricidade, sendo desejável a conectividade com a Internet, mas não totalmente necessária.

O sistema de produção da Freight Farms é totalmente hidropônico com o controlador gerenciando o fornecimento de nutrientes e água, mas o consumo total de água é extremamente pequeno (~5 galões/semana). Outros aspectos do ambiente de cultivo também são totalmente automatizados, incluindo iluminação controlada, aquecimento, resfriamento e desumidificação. A maioria das etapas físicas do processo de cultivo é feita manualmente, embora uma semeadora automatizada possa ser comprada de outro fornecedor. Os operadores são orientados a usar luvas e agasalhos ao entrar na unidade. Dependendo da forma como a cultura é comercializada, pode ser necessário um programa HAACP. Por enquanto, as unidades da Freight Farms são usadas principalmente para verduras, ervas e alguns vegetais de raiz, mas alguns clientes estão explorando morangos, lúpulo, cucurbitáceas e cannabis. Outras opções de cultivo são teoricamente possíveis. Algumas escolas e universidades usam este sistema para fins educacionais e para fornecer refeições no campus. Atualmente, existem mais de 500 dessas unidades em 38 países e em 48 estados e territórios dos EUA.

Netled

Netled é uma empresa sediada na Finlândia que desenvolveu um sistema agrícola vertical automatizado adequado para grande escala e focado na eficiência energética. É marcado como tecnologia Vera®. Seu lema é “alta tecnologia, raízes profundas, verde vai vertical”. O sistema é comercializado para produtores comerciais, incluindo uma primeira instalação norte-americana em Calgary, Canadá. As unidades começam em 100 metros quadrados, mas a economia de escala total é alcançada por volta de 2000. Um produtor sueco chamado Oh My Greens tem um sistema de cultivo Netled de 2,400 metros quadrados, e unidades maiores são possíveis dependendo das necessidades do cliente e do caso de negócios. Existem vários níveis de automação que podem incluir semeadura, transplante, ajuste de espaçamento durante o crescimento e a colheita. Existem também opções de automação comercialmente disponíveis para encaixotamento, paletização e empacotamento. As plantas são cultivadas em “calhas” móveis, cada uma com 45 plantas (essas são lavadas à pressão e desinfetadas entre os usos). O fornecimento de fertilizante e água para este sistema é uma variação da Técnica de Filme Nutritivo, que é um híbrido de métodos hidropônicos e de substrato ativo. Isso permite a ciclagem da irrigação que economiza água, ajuda a arejar as raízes e reduz o custo de desumidificação. Também suporta uma comunidade de bactérias benéficas. Existem problemas mínimos de pragas com este sistema fechado, e o patógeno da raiz Pítio é eliminado por ozonização e tratamento UV da água circulante.

O CEO Niko Kivioja destaca que o sistema Vera® é único na forma como integra os sistemas de aquecimento, resfriamento e desumidificação, de modo que a energia total é reduzida para cerca de 1/3 da usada em uma estufa padrão e também um pouco menor do que o exigido para alguns outros sistemas agrícolas verticais. O sistema Vera® utiliza suplementação de CO2 com uma fonte liquefeita em quantidades correspondentes à intensidade de luz adequada. Isso pode levar a um aumento de rendimento de até 50%. Em termos de opções de cultivo futuras, a Netled está seguindo vários projetos, como o cultivo de mudas de árvores usando extensão artificial de duração do dia para acelerar o desenvolvimento. As proteaginosas também estão sendo amplamente testadas e podem se tornar opções em cerca de cinco anos. As culturas forrageiras também são de interesse, principalmente porque os suprimentos já foram limitados na Europa por causa do conflito ucraniano.

FreshDirect

Os produtos cultivados nos sistemas CEA chegam aos consumidores por meio de vários canais, desde lojas especializadas locais a redes nacionais de supermercados e restaurantes. Uma rota é através de compras de supermercado on-line com entrega em domicílio. Uma empresa chamada FreshDirect foi representado na reunião Indoor Ag Tech por seu Diretor de Merchandising, Scott Crawford. Atualmente, a empresa atende o nordeste dos EUA. Seu centro de distribuição de 600,000 pés quadrados de última geração no Bronx possui 38 zonas de temperatura diferentes que permitem armazenar produtos e outros itens perecíveis em temperaturas ideais. Seu tempo de espera também é normalmente mais curto do que o da cadeia de distribuição normal de supermercados de varejo com base em sua cadeia de suprimentos reduzida. Por um lado, o marketing on-line está em desvantagem para os produtos porque muitos consumidores querem vê-los e tocá-los antes de fazer suas escolhas. No entanto, uma vez que o consumidor tenha uma experiência positiva em termos de frescor e sabor, ele pode se tornar bastante fiel a marcas reconhecíveis provenientes das instalações da CEA. A relação entre a FreshDirect e seus fornecedores também é positiva, pois o produtor pode obter projeções de demanda de curto prazo com base nos itens já vendidos. Há grandes vantagens de desperdício de alimentos para isso, estendendo-se à geladeira do consumidor (o cliente especifica uma janela de 2 horas para a entrega, para que não fique do lado de fora). A vertente online deste canal oferece um maior potencial de comunicação sobre as vantagens da CEA, mas os clientes da FreshDirect não parecem ter qualquer percepção negativa da ideia de produção indoor, uma vez que a qualidade é o seu principal impulsionador e um impulsionador secundário é o conceito de local /produção regional.