Disfunção do Brooklyn Nets pesa sobre as perspectivas de negócios

O Brooklyn Nets, cheio de superestrelas, super caro e super badalado, deveria ser um super time. Em vez disso, a lucrativa franquia da NBA está se recuperando de outra saída antecipada dos playoffs e procurando respostas à medida que uma dispendiosa offseason se aproxima.

Desde que comprometeu mais de US$ 300 milhões com os ex-campeões da NBA Kevin Durant e Kyrie Irving em 2019, a equipe não passou da segunda rodada dos playoffs. No início desta semana, eles foram eliminados da pós-temporada pelo Boston Celtics. Outro de seus jogadores mais bem pagos, Ben Simmons, não joga desde que os Nets trocaram a estrela e ex-MVP da liga James Harden por ele. (Harden e o Philadelphia 76ers ainda estão vivos nos playoffs.) 

A equipe também está procurando seu terceiro CEO em três anos sob o comando do proprietário Joseph Tsai. Executivos rivais da NBA descrevem a organização de US$ 3 bilhões como “disfuncional”.

“O fracasso dos Nets”, disse o colunista veterano Michael Wilbon esta semana na ESPN. “É a maior história do esporte.”

Ainda há alguns pontos positivos de negócios para os Nets. Um executivo da NBA disse que a equipe ainda deve se sentir otimista em adicionar parceiros de negócios, já que Durant e Irving são atrações de destaque, por exemplo.

Este ano, os Nets também devem se recuperar de um declínio de US$ 25 milhões na receita devido à pandemia. A equipe conseguiu um recorde de US $ 30 milhões por ano por seus anúncios de patch de camisa. Em fevereiro, Tsai observou que a equipe “estabeleceu recordes de franquia de participação, receita de ingressos e patrocínios”. A equipe também arrecadou dois jogos de receita de playoffs. Isso é considerado lucro extra após a receita da temporada regular cobrir as despesas. Os preços dos ingressos também estão subindo.

Mas Brooklyn, a sétima franquia mais valiosa da NBA, não pode se dar ao luxo de ficar aquém das expectativas altíssimas. Patrocinadores não gostam de ser associados a franquias que não atendem ao hype, disse executivo de marketing esportivo de longa data Tony Ponturo.

“Não é bom para a imagem do time – posteriormente, não é bom para um patrocinador”, disse Ponturo, ex-vice-presidente de marketing global de esportes e entretenimento da Anheuser-Busch. “Você quer que tudo seja positivo e vencedor, e certamente não quer que um time com alto potencial caia de cara nos playoffs.”

Nas últimas duas temporadas, o Brooklyn teve os ingredientes de um juggernaut vencedor do título, pelo menos no papel. A New York Times Magazine se perguntou no ano passado se os Nets – que apresentavam o trio de superstars experientes nos playoffs de Harden, Durant e Irving na época – poderiam acabar o maior time de todos os tempos. 

“Todos nós ficamos hipnotizados com isso”, disse um executivo da NBA sobre os Nets. “E estávamos incorretos ao avaliar esses caras como uma ameaça real ao título. É o exemplo perfeito onde o marketing realmente substituiu a substância.”

Em vez disso, o agora falecido Harden se machucou e a equipe perdeu na segunda rodada dos playoffs de 2021. Este ano, o Nets trocou Harden, que esteve com a equipe apenas por 80 jogos em duas temporadas, por Simmons. Simmons não jogou, e os Nets terminaram em sétimo na Conferência Leste, derrotando o Cleveland Cavaliers em um jogo de play-in pelo direito de ser varrido pelo Celtics.

Lesões foram um fator, assim como a recusa de Irving em receber a vacina Covid. Os Nets inicialmente proibiram Irving de jogar, apenas para recebê-lo de volta depois que Nova York abandonou sua exigência de vacinação. Ele jogou em apenas 29 dos 82 jogos da temporada regular.

Um dos executivos descreveu os Nets como “sitiados pelo barulho – as distrações, controvérsias, falta de comunicação” durante a ausência de Irving. Isso acabou levando à sua morte.

Os executivos da NBA que diagnosticaram os Nets como disfuncionais falaram com a CNBC sob a condição de permanecerem anônimos, já que estão impedidos de discutir publicamente os assuntos da equipe. 

Um dos executivos disse que a decisão de troco por Harden em janeiro de 2021 foi o verdadeiro ponto de virada porque prejudicou a profundidade da equipe. Os Nets perderam o pivô Jarrett Allen, que se tornou um All-Star em Cleveland. O guard Caris LeVert e o atacante Taurean Prince também foram negociados.

“Eles compraram ações baratas”, disse um dos executivos sobre o acordo com Harden. “Eles não fizeram os fundamentos, balançaram grande e explodiu.”

Agora, os Nets estão presos ao talentoso, mas problemático Simmons, a quem deve cerca de US$ 112 milhões nos próximos três anos, incluindo US$ 35 milhões na próxima temporada. Não está claro quando o ex-All-Star fará sua estreia nos Nets. Simmons sofreu uma lesão nas costas e está ainda lutando com problemas de saúde mental depois de sua má exibição nos playoffs no ano passado.

A situação de Simmons “só cria mais barulho e distrações para a franquia”, disse o executivo.

Os Nets também enfrentam outros problemas de elenco potencialmente caros nesta offseason.

Irving precisa decidir sobre uma opção de jogador de US$ 36 milhões, mas disse que planeja retornar. Um agente sugeriu à CNBC que o valor de mercado de Bruce Brown poderia eclipsar US$ 10 milhões por ano após seu desempenho estelar nos playoffs. Seu salário agora é de cerca de US$ 4 milhões. Patty Mills tem uma opção de jogador de US$ 6 milhões, e o pivô Nic Claxton é elegível para um novo contrato.

A operadora do Nets, a BSE global, mostrou-se disposta a pagar o imposto de luxo da NBA, que é uma penalidade que a liga aplica depois que o salário de uma equipe ultrapassa um certo ponto. Esse dinheiro é então distribuído para as equipes que não pagam o imposto.

Para a temporada 2021-22, a conta fiscal estimada da equipe ultrapassou US$ 90 milhões, a segunda atrás da conta do Golden State Warriors, de acordo com Spotrac, um site que rastreia ofertas esportivas. Isso é um pouco maior do que a conta da temporada anterior.

Na próxima temporada, o chamado teto salarial flexível da NBA crescerá para US$ 122 milhões, com o limite de impostos de luxo fixado em US$ 149 milhões. A folha de pagamento total dos Nets é de US$ 187 milhões para oito jogadores sob contrato, de acordo com Spotrac. Espere que esse número cresça.

Executivos questionaram quanto tempo Tsai, o bilionário cofundador da gigante chinesa de comércio eletrônico Alibaba, pagaria para perseguir o que poderia ser mais saídas antecipadas dos playoffs.

“Em algum momento, um proprietário olha a folha de pagamento e diz: 'Isso é inatingível.' E esse dinheiro não vai para uma instituição de caridade. Esse dinheiro está sendo distribuído para seus oponentes. Ele dobra e financia [a lista], mesmo com prejuízo? E se você não produzir o resultado – um campeonato – em algum momento, isso custará a Sean?” disse um executivo, referindo-se ao gerente geral do Nets, Sean Marks.

Marks não retornou uma ligação da CNBC para discutir o assunto.

A incerteza criou um vácuo de poder e uma das estrelas da equipe se afirmou. Depois de perder para o Celtics, Irving sugeriu que colaboraria com Durant, Marks e Tsai para “fazer alguns movimentos nesta offseason” e ser “intencional sobre o que estamos construindo e se divertir com isso”.

Do lado dos negócios, os Nets estão procurando outro CEO após John Abbamondi anuncia que vai deixar o cargo em vigor neste mês de julho. A mudança foi uma surpresa, já que Abbamondi assumiu o cargo em julho de 2020, após a atual Esportes de Gênero executivo David Levy deixar o cargo de CEO do Nets em janeiro de 2020 após apenas cinco meses de trabalho.

As saídas criaram uma sensação de confusão sobre quem está administrando o clube e levaram a outras perguntas cheias de pressão. A franquia, por exemplo, será examinada sobre se contratará um CEO negro.

A NBA predominantemente negra tem apenas três CEOs negros, abaixo dos sete maiores da liga em 2007. O comissário da NBA Adam Silver reconheceu a questão da diversidade, dizendo que a NBA “pode fazer um trabalho melhor” em relação às contratações entre “CEOs no lado comercial da equipes”.

Duas fontes da liga disseram à CNBC que os Nets já identificaram um candidato para substituir Abbamondi. Os Nets não retornaram um pedido de comentário sobre se a busca de CEO da equipe incluiu um candidato negro.