A C16 Biosciences construiu uma fazenda de óleo de palma no centro de Manhattan para impedir o desmatamento global

Shara Ticku estava embarcando em um voo para Cingapura para uma viagem de trabalho quando sua empresa lhe entregou uma pilha de máscaras N95. Isso foi em julho de 2013, quando a maioria de nós nunca havia experimentado uma máscara facial. Naquela época, Shara estava trabalhando em Wallstreet gerenciando contas do Sudeste Asiático. Foi sua primeira viagem a Cingapura, e ela não levou a precaução a sério no início, até que testemunhou em primeira mão a névoa espessa que engolfava a pequena nação insular. A qualidade do ar era tão ruim que as escolas foram fechadas e as pessoas com problemas de saúde foram desaconselhadas a sair de casa. Toda aquela poluição não vinha da poluição industrial ou do transporte local, mas de operações de corte e queima que aconteciam a centenas de quilômetros de distância em países vizinhos que estavam desmatando florestas nativas para abrir caminho para plantações de palmeiras.

Foi quando Shara, que mais tarde se tornou o fundador e CEO da C16 Biociências, aprendeu pela primeira vez sobre a produção de óleo de palma e seus efeitos devastadores no meio ambiente. O mercado global de óleo de palma é avaliado em US$ 53.1 bilhões em 2022, e a demanda por ele ainda está crescendo. Ele está literalmente em tudo – da fórmula para bebês ao combustível que colocamos em nossos carros – tornando-o um dos ingredientes mais difíceis de substituir. Mas a produção de óleo de palma causa a destruição de florestas tropicais e habitats de animais, deslocamento de comunidades, práticas trabalhistas exploradoras e grandes quantidades de carbono liberadas na atmosfera. A Rainforest Action Network refere-se ao óleo de palma de origem antiética ou insustentável como “óleo de palma de conflito".

A C16 Biosciences vê isso como uma oportunidade perfeita para demonstrar o potencial da biologia sintética para resolver os problemas ambientais que as gerações atuais e futuras enfrentam. A empresa, que estabeleceu uma sede de 20,000 pés quadrados no centro de Manhattan, quer substituir o óleo de palma de conflito por uma alternativa sustentável feita em fermento usando fermentação de precisão. Seus co-fundadores – Shara Ticku, Harry McNamara e David Heller – se conheceram enquanto participavam de um curso chamado “Revolutionary Ventures” no MIT Media Lab e se uniram em sua preocupação mútua com a destruição dos ecossistemas vitais de nosso planeta. “Nenhum de nós queria se tornar um empreendedor. Não tínhamos um martelo, realmente começamos com um problema”, lembra Shara. “Tendo visto a destruição maciça causada pela produção industrial de óleo de palma, começamos a nos perguntar – como podemos consertar isso?”

Os três compareceram ao lançamento do Impossible Burger no Momofuku Nishi, no bairro de Chelsea, em Nova York, em janeiro de 2016, e foram estimulados pela promessa da biologia sintética para resolver um problema do consumidor. Se a biotecnologia pode substituir a carne, por que não o óleo de palma? O mercado de proteínas alternativas está crescendo: um total de US$ 11.1 bilhões foram investidos desde 2010 e US$ 5 bilhões apenas em 2021, de acordo com o Good Food Institute (GFI). Em contraste, apenas US$ 100 milhões foram gastos no desenvolvimento de gorduras e óleos alternativos. Esta é uma oportunidade negligenciada, considerando que aproximadamente 70% das calorias de um hambúrguer vêm da gordura que dá suculência, maciez e sabor à carne. Empresas como Fazendas Zero Acre, Yali Bio e Derreter e Mármore estão produzindo óleos e gorduras de cozinha à base de fermentação que adicionam sabor aos alimentos à base de plantas.

Mas a comida é apenas um dos muitos usos para gorduras e óleos cultivados. O óleo de palma e seus derivados podem ser encontrados em mais de 50% dos produtos nas prateleiras dos supermercados, incluindo cosméticos, produtos de cuidados pessoais e domésticos. O potencial de negócios desse ingrediente é enorme, com impacto em diversos setores, e a C16 Biosciences busca trazer inovação para esses setores. Sua abordagem não é focar em um único produto, mas sim criar uma plataforma que permita a introdução contínua de ingredientes sustentáveis ​​em produtos de consumo em diferentes setores: “A biologia sintética é um facilitador – mas permite tantas coisas diferentes em tantos diferentes mercados – e não há um único manual em termos de estratégia de produto para o mercado”, disse Shara. Ela estará falando no Conferência SynBioBeta 2023 em maio próximo, onde os líderes do setor se reúnem para discutir estratégias e modelos de negócios.

Sem mais desculpas

No mês passado, a C16 Biosciences anunciou o lançamento do Palmless™, uma plataforma de marca voltada para o consumidor para produtos que usam óleo de palma, voltada para marcas inovadoras de beleza, cuidados pessoais e domésticos. A empresa está fazendo parceria com marcas inovadoras estabelecidas e jovens que procuram limpar seu ato: “A comida é muito importante para nós, mas temos um mercado realmente atraente em cuidados pessoais”, explica Shara. “Muitas marcas e consumidores [nesse espaço] querem produtos que estejam no centro da inovação e sejam mais sustentáveis.” O lançamento da plataforma Palmless™ ocorre apenas dois anos depois que a C16 Biosciences fechou uma rodada de investimentos da Série A de US$ 20 milhões em março de 2020, liderada pela Breakthrough Energy Ventures, uma empresa de investimentos em tecnologia climática financiada por Bill Gates.

A abordagem que a C16 Biosciences está adotando representa uma mudança fundamental na forma como usamos a terra e os recursos naturais: “Se olharmos para a forma como a agricultura funciona hoje, nossa atitude em relação aos recursos naturais é bastante extrativista. Queremos reimaginar nossa relação com a natureza”, disse Shara. A biologia sintética está permitindo um modelo muito mais sustentável para fabricar produtos de consumo, olhando para a natureza em busca de inspiração e não de exploração: “Identificamos uma cepa de levedura que produz óleo naturalmente”, explicou Shara. “Nós o cultivamos usando fermentação, que tem sido usada há séculos em alimentos, remédios e até beleza. E depois melhoramos com as melhores ferramentas da biotecnologia para melhorar tanto a qualidade quanto a quantidade.”

A C16 espera substituir o óleo de palma de produtos que não conseguiram encontrar uma boa alternativa: “Os clientes com os quais trabalhamos não têm uma boa alternativa ao óleo de palma. Mesmo que essas empresas tenham dito 'vamos parar de usar óleo de palma', elas não podem fazer isso porque realmente não há uma boa alternativa disponível hoje.” Mas agora existe. O lema da empresa é “Sem mais desculpas”, e essa postura ousada na luta contra as mudanças climáticas corta o ruído: “Isso envia um forte sinal do que essas empresas e marcas representam”, observou Shara. “Palmless™ é inequivocamente claro sobre o que fazemos e o que defendemos – e o que você representa quando compra um produto feito com Palmless™.”

Muitas marcas já estão fazendo fila para fazer parceria com a C16 para criar novos produtos que levarão a marca registrada Palmless™. O primeiro produto com alternativa de óleo de palma C16 está programado para ser lançado no início de 2023 e a empresa está trabalhando duro para escalar a produção para atender à demanda: “Nosso objetivo é chegar a 100 toneladas [anuais] de produção rapidamente aqui”, disse o CEO. Eles veem o mercado de cuidados pessoais não apenas como um bom ponto de entrada nos negócios, mas também como uma oportunidade para educar os consumidores sobre o que a biologia sintética pode fazer pelo nosso planeta: “O óleo de palma é o que começamos, mas temos em mente outras gorduras e óleos”, prevê Shara.

O plano de curto prazo da C16 Biosciences é entrar no mercado de varejo por meio de parceiros que compartilham seus valores quando o assunto é mudanças climáticas. Mas os fundadores estão pensando décadas à frente: “Temos um problema maior que precisamos resolver nos próximos 30 anos”, disse Shara. À medida que a população mundial se aproxima de 10 bilhões em 2050, a humanidade precisa se concentrar em uma abordagem mais pragmática de como usamos nossos recursos e na criação de uma economia verdadeiramente circular. Já escrevi anteriormente sobre os benefícios econômicos de preservar e proteger a biodiversidade das florestas tropicais. A sustentabilidade deve sempre fazer parte da equação quando calculamos o impacto do uso de recursos. As indústrias globais de cuidados com a pele, cosméticos, cuidados com os cabelos e cuidados pessoais têm um valor combinado de US$ 558 bilhões, o que significa limitar o uso de óleo de palma cultivado nesses produtos pode fazer uma grande diferença para o nosso planeta.

Uma visão de longo alcance

Manhattan pode parecer um lar improvável para uma startup de biotecnologia. Mas como a indústria de biologia sintética está começando a passar de ofertas de nicho B2B para produtos voltados para o consumidor, pode ser hora de reivindicar alguns imóveis na Big Apple. A cidade é conhecida por definir tendências, e a sustentabilidade está em alta nas indústrias, da alimentação à moda. As marcas de consumo estão respondendo à pressão dos clientes e às crescentes preocupações ambientais, e empresas de biologia sintética, incluindo Amyris (Sândalo Amyris), LanzaTech, Geno, e C16, estão fornecendo os materiais e ingredientes para produtos de consumo mais sustentáveis. Que lugar melhor para ter uma empresa do que no epicentro da inovação de produtos de consumo, com vista para o Hudson Yards e um pôr do sol deslumbrante sobre o rio?

A C16 Biosciences tem uma grande visão para corresponder ao seu elevado espaço de escritório e eles estão pensando no futuro. Em 1853, o Legislativo do Estado de Nova York promulgou uma lei que reservou 775 acres de terra em Manhattan para o que se tornaria o Central Park. Se o conselho da cidade não o tivesse alocado para uso público, o famoso marco de Nova York provavelmente seria usado para atender à demanda por moradias. O Central Park equivale a cerca de 16 bilhões de apartamentos em Nova York, mas ter um santuário verde no meio de uma selva de concreto não tem preço para seus moradores. A questão é: quantos acres de terra os escritórios de 16 pés quadrados do C20,000 poderiam devolver ao nosso planeta?

Obrigado a Kátia Tarasava para pesquisas adicionais e relatórios sobre este artigo. Sou o fundador da SynBioBeta e um parceiro operacional da DCVC que investiu no C16, e algumas das empresas, incluindo LanzaTech, Amyris e Geno, sobre as quais escrevo são patrocinadoras do Conferência SynBioBeta e resumo semanal.