As crescentes contas de energia da Califórnia são sua própria culpa

(Bloomberg) -- Um inverno frio e chuvoso na Califórnia expôs os desafios que podem surgir quando um garoto-propaganda da transição para energia limpa não está totalmente pronto para abandonar os combustíveis fósseis.

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Residentes da Califórnia que dependem de gás natural reclamaram de contas mensais de energia que se aproximam de US$ 800, o governador Gavin Newsom pediu uma investigação sobre os preços e fabricantes de tudo, de aço a cimento, disseram que a única maneira de cortar custos seria se mudar para outro estado. .

O problema: armazenamento limitado, danos a um oleoduto importante e um aumento na demanda elevaram os preços do gás natural do estado a múltiplos do que é obtido em outras partes do país. Embora a Califórnia esteja há muito tempo na vanguarda do impulso para energia mais limpa, suas ambições desmentem sua realidade – em alguns dias, a geração a gás ainda pode representar mais da metade do fornecimento de eletricidade na região e queima mais do metano -rico combustível a cada ano do que a França.

“Infelizmente para os californianos, eles estão passando por essa transição de energia acidentada, onde tudo não se encaixa exatamente”, disse Eugene Kim, diretor de pesquisa da empresa de consultoria Wood Mackenzie Ltd. necessidades imediatas”.

Durante anos, os políticos e reguladores da Califórnia anunciaram propostas climáticas ambiciosas que despejaram investimentos na transição energética, enquanto se afastavam do gás natural e da geração nuclear e desencorajavam investimentos significativos em armazenamento e capacidade de gasodutos.

Ao mesmo tempo, uma seca de anos seguida por um inverno úmido e frio a princípio bloqueou a capacidade hidrelétrica do estado e depois prejudicou sua geração solar de curto prazo. A lacuna deixou a Califórnia despreparada para lidar com qualquer aumento na demanda ou interrupção no fornecimento, ambos ocorridos nos últimos meses.

Temperaturas mais baixas do que o normal significam que os moradores aumentaram o aquecimento e deixaram os estoques de gás em funcionamento na região do Pacífico, que também inclui Oregon e Washington, em seu nível mais baixo para esta época do ano desde pelo menos 2010.

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Ao contrário do petróleo, que pode ser movimentado em seu estado natural, o gás deve ser pressurizado e transportado por uma complexa e cara rede de dutos. Os incentivos na Califórnia para expandir e atualizar os sistemas são baixos, uma vez que a demanda deve cair à medida que a transição energética se acelera, e a oposição de grupos ambientalistas pode ser feroz. Muitos oleodutos têm décadas e são vulneráveis a danos causados por condições climáticas extremas.

A Califórnia depende de importações de oleodutos interestaduais para mais de 95% de seu abastecimento. Muito disso vem da Bacia do Permiano, no Novo México e no Texas, onde os produtores às vezes pagam aos compradores para levar seu gás porque a capacidade limitada do gasoduto deixa os suprimentos encalhados na região. Os problemas foram exacerbados pela interrupção persistente de uma explosão fatal em Coolidge, Arizona, em 2021, que atingiu uma extensa rede de oleodutos gerenciada pela Kinder Morgan Inc., que ajuda a abastecer a área de Los Angeles.

Outros lugares, incluindo Nova York, Nova Inglaterra e países da Europa, tiveram restrições semelhantes, especialmente desde que a guerra da Rússia na Ucrânia interrompeu as cadeias de suprimentos internacionais. Embora algumas regiões tenham sido poupadas de apagões previstos após um inverno mais ameno do que o esperado, a Califórnia é um exemplo do que pode acontecer quando ocorre o oposto, um fenômeno que provavelmente se repetirá à medida que as mudanças climáticas tornarem os padrões climáticos mais imprevisíveis. Enquanto isso, governos de todo o mundo estão se comprometendo com metas climáticas que tornarão a necessidade de fontes alternativas de energia ainda mais urgente.

Na Califórnia, Newsom está em busca de mais explicações: em 6 de fevereiro, ele pediu à Comissão Reguladora de Energia Federal para investigar se a manipulação do mercado, o comportamento anticompetitivo ou outras atividades aumentaram o custo do gás natural. Em uma audiência realizada pela Comissão de Serviços Públicos da Califórnia no dia seguinte, um porta-voz de um representante estadual disse que as altas contas de energia encabeçam a lista de questões sobre as quais os constituintes estão ligando. Em dezembro, os preços spot de energia no atacado subiram 270% em comparação com o ano anterior, segundo dados compilados pela Bloomberg.

Esses preços elevados levaram a custos adicionais estimados em quase US$ 4 bilhões em dezembro e janeiro, de acordo com a operadora da rede estadual.

De acordo com o regime regulatório do estado, as concessionárias não podem aumentar o preço do combustível para ganhar dinheiro e devem repassar quaisquer custos ou economias para seus clientes. Ainda assim, um cão de guarda do consumidor pediu que o procurador-geral da Califórnia investigasse o papel da concessionária Sempra na duplicação das contas de gás e se sua subsidiária operacional SoCalGas estava adequadamente preparada para o inverno. As tarifas aumentaram para clientes de muitas concessionárias.

O diretor de infraestrutura da SoCalGas, Rodger Schwecke, disse na audiência regulatória de terça-feira que a concessionária atendeu aos requisitos do estado no inverno. A concessionária disse que apóia a investigação de Newsom sobre as taxas de gás mais altas.

O aumento nos preços do gás natural também está aumentando os custos de fabricação de mercadorias na Califórnia.

Lance Hastings, diretor executivo da Associação de Fabricantes e Tecnologia da Califórnia, disse que, embora os clientes residenciais possam limitar o uso de gás em suas casas para compensar os aumentos de preços, as empresas não têm essa opção. Eles podem resistir ou, no que ele chama de “pior cenário”, se mudar para algum lugar mais barato.

“Estamos essencialmente presos ao preço do gás natural na Califórnia”, disse ele. “É admirável nos levar a um futuro que dependerá de diferentes fontes de energia. Nós simplesmente não temos a tecnologia no momento, ou a parceria com o governo e outros, para chegar lá.”