Os sauditas podem dar estabilidade ao preço do petróleo a longo prazo a Biden?

O presidente Joe Biden está indo para a Arábia Saudita com a percepção generalizada de que pedirá mais produção de petróleo para baixar os preços. É de se perguntar se o ministro da Energia, príncipe bin Salman, irá educá-lo sobre as muitas outras súplicas feitas ao seu país ao longo dos anos e as contradições nelas contidas. De James Schlesinger dizendo aos sauditas que o mundo precisava deles para produzir mais petróleo e, a propósito, era economicamente mais racional manter o petróleo no solo, ao vice-presidente George HW Bush, que foi o primeiro político sênior a reclamar que o Os sauditas estavam baixando demais o preço. (É claro que, na década de 1950, o aumento da oferta de petróleo saudita fez com que os preços caíssem, mas foram os produtores independentes de petróleo dos EUA que reclamaram que os preços do petróleo precisavam ser mais altos.)

Parece altamente improvável que os sauditas ofereçam qualquer aumento significativo de curto prazo na produção de petróleo além do que já foi acordado com seus parceiros da OPEP +, mas Biden quer que eles forneçam garantias de mais investimentos a montante para evitar o aperto iminente do mercado com o boom da demanda por petróleo pós-pandemia e pós-recessão? Porque vários especialistas e analistas argumentaram que os preços do petróleo podem atingir US $ 200 em meses e “A era do petróleo caro está aqui para ficar”. (Citações abaixo)

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Em teoria, o presidente vai objetar, preferindo um objetivo de longo prazo de não enfatizar o uso de combustíveis fósseis e o investimento – sem dúvida retroceder quando os preços subirem. E com um governo cujos especialistas em energia estão mais informados sobre as mudanças climáticas do que sobre a política de petróleo, é improvável que os sauditas confiem em qualquer projeção de capacidade futura 'necessária'. Como escrevi antes, o consenso da indústria, exemplificado pelas projeções da EIA na figura abaixo, sempre foi muito agressivo sobre a necessidade de futuros suprimentos de petróleo saudita.

Desta vez, a situação é confusa com as recentes alegações de que a capacidade saudita – e sua capacidade de aumentá-la no futuro – está seriamente limitada. (Pausa para rir.) Parece que estamos inundados de especialistas que não entendem a diferença entre 'não posso' e 'não vou', como em uma história recente argumentando que a Arábia Saudita não produziu significativamente acima de 10 mb/ d desde o final de 2018, sugerindo uma restrição física. Isso é verdade, mas é claramente um caso de 'não vai', não 'não pode', pois os mercados fracos significaram que os sauditas (e a OPEP +) tiveram que restringir a produção para evitar que os preços caíssem.

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A crença de que a capacidade dos sauditas de aumentar significativamente a produção no curto e longo prazo remonta a décadas. No final da década de 1960, quando a demanda global por petróleo estava em alta, grande parte da nova produção veio do Oriente Médio e dos sauditas em particular. Posteriormente, foi alegado que a Saudi Aramco (então propriedade de empresas petrolíferas americanas) havia aumentado a produção tão rapidamente que a pressão do campo de petróleo havia caído, colocando em risco a recuperação de petróleo saudita a longo prazo. Um relatório do Congresso descreveu essas preocupações e recebeu atenção significativa na época, embora um proeminente defensor do pico do petróleo mais tarde se referisse a ele como um relatório 'secreto' - com o que ele queria dizer que não sabia disso.

E o livro Crepúsculo no deserto, publicado há quase duas décadas, argumentou que o setor petrolífero saudita estava com sérios problemas e a produção estava à beira do colapso por causa de problemas técnicos. Na verdade, o livro era um caso clássico de um não-técnico que não compreendia questões técnicas: alegava que campos de petróleo cuja pressão caísse abaixo do 'ponto de bolha' onde o gás natural associado era liberado se tornariam inertes. Na realidade, enquanto a produção pode cair, os campos podem ser repressurizados – como os campos sauditas eram na década de 1970.

A Arábia Saudita certamente poderia aumentar a capacidade a longo prazo, e de forma bastante substancial, mas será que vão? Presumivelmente, os desejos do governo dos EUA terão pouca influência sobre eles, mesmo que possam produzir uma política coerente, em oposição à atual postura de Oliver Twist de “o petróleo é ruim, mas, por favor, senhor, posso ter um pouco mais?” Os defensores do clima e da Greentech insistem que a demanda por petróleo atingiu o pico, o que implica que qualquer nova capacidade saudita não será utilizada e os investimentos serão desperdiçados. Mas os pessimistas da oferta de petróleo acham que a produção de óleo de xisto dos EUA atingiu o pico e, portanto, a nova capacidade saudita será vital para a economia global – e em breve.

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Pode facilmente haver uma crise de oferta no próximo ano, com bom crescimento econômico, sem fim de sanções ao fornecimento russo, iraniano e venezuelano e/ou interrupções no petróleo líbio. Por outro lado, o fim das sanções iranianas por si só, combinado com uma recessão, poderia ver o mercado novamente em superávit. Descrever o mercado de petróleo do próximo ano não requer um economista, mas um polvo: por um lado, por outro lado, por outro lado….

Talvez o presidente Biden possa fazer um acordo salomônico com os sauditas, em que eles aumentem a capacidade e ele concorde em comprar petróleo deles para reabastecer a Reserva Estratégica de Petróleo. Dada a capacidade relativamente barata da Arábia Saudita, isso pode ser suficiente para garantir o investimento, mesmo que fique ocioso após um ano ou mais. Mas o cálculo do impacto no mercado, de curto e longo prazo, é complexo e incerto – embora centenas de especialistas insistam no contrário.

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