Os EUA podem interromper a busca quântica da China?

Os Estados Unidos podem estar prontos para abrir uma nova frente em seu esforço para bloquear o acesso da China à nossa base de alta tecnologia, a computação quântica.

Minha última coluna descreveu como o governo Biden este mês cortou o acesso chinês a semicondutores avançados vindos dos EUA e a pesquisadores americanos que trabalham em microchips na China. Tudo isso faz parte de uma estratégia de desacelerar os avanços da China no setor de alta tecnologia que beneficia apenas seus serviços militares e de inteligência e prejudica a competitividade econômica americana e a segurança nacional.

Agora, de acordo com um relatório recente da Bloomberg, as autoridades estão discutindo cortar a China de outras tecnologias fabricadas nos EUA que alimentam seu apetite por hegemonia global às nossas custas. No topo da lista, ao que parece, estão os softwares de inteligência artificial e a computação quântica.

Não é de surpreender que a IA seja um alvo tentador. Os Estados Unidos são líderes em IA desde sua fundação na década de 1950. As empresas americanas vêm alimentando o apetite e o acesso da China a essa tecnologia inovadora há décadas, ou seja, até os americanos descobrirem que a crescente sofisticação dos protocolos de aprendizado de máquina estava ajudando a China construir um estado de vigilância total que manteve seus cidadãos em cativeiro e deu aos militares chineses uma vantagem crescente no campo de batalha, e os serviços de inteligência chineses uma vantagem semelhante em espionagem.

A computação quântica apresenta um conjunto diferente de problemas. Não é nenhum segredo que os EUA e, particularmente, empresas americanas como IBM, Microsoft, Intel e Google têm sido campeãs mundiais no desenvolvimento dessas máquinas que eventualmente serão capazes de superar até mesmo os supercomputadores mais rápidos. Eles não apenas fornecerão respostas-chave para problemas insolúveis em matemática e ciências, como também criarão caminhos para a criação de novos medicamentos milagrosos e materiais avançados.

As nós apontamos muitas vezes nesta coluna, eles também representarão um grande desafio de segurança nacional por causa de seus recursos avançados de quebra/descriptografia de código.

Embora ainda seja o caso de os EUA liderarem em computação quântica e gerarem novas maneiras inovadoras de desenvolver computadores quânticos, como a tecnologia de armadilha de íons, também é verdade que a China investiu pesadamente – mais de US$ 12 bilhões – para fechar a lacuna. Seu último grande feito, que a IBM só recentemente superou, foi um computador de 113 qubits que foi supostamente dez milhões de vezes mais rápido do que o melhor esforço do Google em 2019.

A relatório recente da RAND Corporation concluiu que “a China tem alta produção de pesquisa em todos os domínios de aplicação da tecnologia quântica”. Ao mesmo tempo, muito desse esforço chinês contou com a cooperação de pesquisadores e cientistas quânticos estrangeiros, incluindo estudantes chineses que estudam em universidades americanas e ocidentais. Um dos alvos da recente onda de restrições de Biden à transferência de tecnologia tem sido terceiros que estão, consciente ou inconscientemente, ajudando os chineses a desenvolver as tecnologias que pretendem usar contra nós: por exemplo, empresas de semicondutores sul-coreanas ou taiwanesas que repassam feitas nos EUA tecnologia de chip para clientes na China.

Embora ninguém tenha provado que as “joias da coroa” da indústria de computação quântica da China foram realmente roubadas dos EUA ou de nossos aliados que trabalham no mesmo campo, não há dúvida de que, à medida que os setores da indústria de computadores quânticos crescem (que Boston Consulting Group prevê será uma indústria de US$ 450 bilhões a US$ 850 bilhões nos próximos 15 a 30 anos), a China encontrará maneiras de se apropriar dos desenvolvimentos das principais potências quânticas, como EUA, Canadá e aliados europeus, como Grã-Bretanha e Holanda. UMA relatório divulgado no ano passado detalhou como a Universidade de Tecnologia de Delft, um importante centro de pesquisa quântica, tem ajudado involuntariamente os militares chineses, demonstra o escopo do problema - e não apenas na ciência quântica.

Os críticos da estratégia de Biden objetarão que, ao contrário dos semicondutores, o quantum ainda é uma tecnologia emergente, e uma abordagem pesada de um embargo quântico causará mais danos do que benefícios ao dificultar pesquisas científicas vitais - até mesmo atrasar as oportunidades das empresas americanas de cooperar com aliados em que podemos confiar, por medo de que os chineses de alguma forma entrem em ação. Eu concordaria e argumentaria ainda que a melhor maneira de vencer os chineses na corrida quântica é garantir nossa liderança em computação quântica e criptografia pós-quântica por meio de financiamento e inovação, bem como aumentar nossos esforços em áreas como detecção quântica e comunicações onde a China estabeleceu uma liderança - incluindo quantum no espaço.

Mas um regime de sanções cuidadosamente elaborado que visa tecnologias críticas dentro do setor quântico, como chips de computação quântica e tecnologia de detecção quântica que pode ser usada pelos militares chineses, pode fazer mais bem do que mal para a indústria dos EUA como um todo. A chave será quem aconselha a administração neste próximo passo. Aqueles na mesa não devem ser apenas as grandes empresas como IBM e Microsoft, mas também os inovadores players de médio e pequeno porte que liderarão a próxima geração de uma indústria quântica verdadeiramente vibrante.

Nós, no governo Trump, fomos pioneiros nessa abordagem de embargo para tirar a vantagem injusta da China na corrida de alta tecnologia, com Huawei e 5G. É gratificante ver o governo Biden seguindo nossos passos. A verdadeira questão agora não é se precisamos expandir o retrocesso para o setor quântico, mas como.

Essa é uma questão que os burocratas do governo não deveriam fazer sozinhos. Olhe para a indústria para fornecer as respostas e ser o parceiro para impedir que a China governe o futuro quântico.