Criadores de gado miram no domínio dos Meatpackers

O empreendimento, Sustainable Beef LLC, surge quando os pecuaristas dizem que lutaram contra anos de preços baixos do gado, mais recentemente, apesar da aumento dos preços da carne bovina no atacado durante a pandemia. O preço médio do gado vivo aumentou 5% em 2021 em relação a 2019, de acordo com dados do Centro de Informações de Marketing Pecuário e do Departamento de Agricultura, enquanto o preço médio da carne bovina embalada – cortes que as fábricas de embalagens embalam para enviar aos varejistas – subiu 26% .

“Toda a indústria estava motivada a fazer algo”, disse Rusty Kemp, cofundador da Sustainable Beef, referindo-se à indústria pecuária. “Foram 36 meses difíceis para muitos criadores de gado.”

Alguns pecuaristas pressionaram Washington a endurecer as regras antitruste para os quatro maiores frigoríficos, JBS USA Holdings Inc.,

Tyson Foods Inc.,

TSN -0.64%

Cargill Inc. e National Beef Packing Co. As quatro juntas processam cerca de 85% do gado do país, segundo a Casa Branca, que promoveu fábricas regionais menores de processamento de carne como forma de reduzir o domínio dos grandes frigoríficos.

Em dezembro, o governo Biden acusou as principais empresas de carne de usar seu poder de mercado para aumentar os preços de restaurantes e supermercados, enquanto pagava menos aos agricultores por gado e aves. O presidente Biden citou as quatro empresas de carne em seu 2022 discurso do Estado da União pois o que ele disse foi cobrar demais dos americanos por comida. “Você paga muito mais”, disse ele, “muito mais porque são apenas quatro.”

Tyson, respondendo a perguntas, se referiu ao depoimento do Senado dos EUA em julho de Shane Miller, chefe de carne bovina e suína da Tyson, que disse que a forte dependência de uma rede de pequenos processadores aumentaria os preços da carne e complicaria ainda mais as cadeias de suprimentos. Um porta-voz da JBS disse que a empresa atua de boa fé com seus parceiros produtores e clientes em total conformidade com todas as regulamentações e “continua focada em investir no sucesso de longo prazo da indústria de carne bovina dos EUA e dos agricultores familiares americanos”.

Alguns funcionários dos grandes frigoríficos disseram que, como muitas fábricas de processamento continuam com falta de pessoal, elas não podem comprar e processar tanto gado, reduzindo a demanda por gado e reduzindo os preços para pecuaristas e proprietários de confinamento. Esses fatores estão restringindo a produção de carne moída, bifes e peito, disseram eles, enquanto a demanda de supermercados e reabertura de restaurantes não diminuiu, elevando os preços da carne bovina no atacado.

Empresas e analistas observam que os preços do gado melhoraram nas últimas semanas à medida que o tamanho dos rebanhos diminui. O USDA em seu relatório anual de gado estimou que o rebanho total de gado dos EUA em janeiro caiu 2% em relação ao ano anterior.

O North American Meat Institute, um grupo comercial que representa grandes e pequenas empresas de carne, disse que a participação dos quatro principais processadores de carne bovina no mercado de gado se manteve estável por 25 anos e que quaisquer efeitos das plantas de processamento adicionais provavelmente levarão anos para se materializar.

Marcos Dopp,

o diretor de operações do instituto, disse que o setor está sendo feito de bode expiatório quando se trata de inflação e que os preços se corrigirão à medida que os rebanhos encolherem.

Negócios imprevisíveis

Os pecuaristas tentaram criar suas próprias fábricas antes, mas poucas foram bem-sucedidas, disse Bill Rupp, membro do conselho da Sustainable Beef e ex-consultor de uma empresa que ajudou a montar esses empreendimentos. As novas fábricas muitas vezes lutam para manter os custos baixos, disse ele, porque não têm economias de escala para precificar sua carne de forma competitiva com as quatro grandes.

Dos 11 projetos potenciais de processamento de carne em que a consultoria trabalhou, disse ele, apenas o Sustainable Beef parecia viável. “Você pode ter uma grande história”, disse ele, “mas com o tempo as pessoas não vão pagar mais por uma grande história”.

A pecuária é um negócio imprevisível. Secas e tempestades pode matar o gado e aumentar os custos de alimentação. Em 2019, um incêndio em Tyson's Holcomb, Kan., fábrica de carne bovina interrompeu cerca de 5% da produção de carne bovina dos EUA e deixou temporariamente alguns pecuaristas lutando para vender gado.

No início de 2020, muitos fábricas de carne fecham por semanas à medida que infecções por Covid-19 se espalham entre os trabalhadores das fábricas, apoiando o gado nas fazendas e reduzindo os preços do gado. Na primavera de 2021, um Ataque de ransomware em JBSA , maior processadora de carne bovina dos EUA em capacidade, interrompeu o processamento em algumas fábricas. Essas paralisações podem atrapalhar os mercados de gado, disseram os pecuaristas, em parte porque um número menor de plantas de grande escala está processando mais gado do que no passado.

Nos últimos dois anos, a criação de gado tem sido principalmente uma perda de dinheiro para muitos pecuaristas. De março de 2020 a dezembro de 2021, os criadores de gado de Iowa tiveram apenas cinco meses de lucratividade, estima a Iowa State University.

Kemp, um pecuarista de Nebraska, em 2020 recrutou outras seis famílias com laços de Nebraska, a maioria pecuaristas que se conheciam, para arrecadar dinheiro para construir uma fábrica que poderia abater 1,500 cabeças de gado diariamente – o que se tornaria a Carne Sustentável. Isso é um pouco mais de 1% da média diária de 117,000 cabeças abatidas nos EUA no ano passado, segundo dados do USDA.

Os fundadores se estabeleceram em North Platte, Nebraska, como local. Trey Wasserburger, um fazendeiro de North Platte que investiu na Sustainable Beef, disse que a planta daria aos fazendeiros da área como ele uma nova opção. Nos últimos cinco anos, disse ele, uma das quatro grandes empresas de carne comprou 95% de seu gado e o restante foi para uma segunda.

"Nós nos orgulhamos de alimentar alguns dos melhores bovinos do mercado e ainda não é suficiente para obter vários compradores", disse Wasserburger, acrescentando que planeja vender parte de seu gado para a Sustainable Beef.

O gado de corte dos EUA normalmente é criado em fazendas e vendido para confinamentos que os engordam antes de irem para os matadouros. Os frigoríficos garantem a maior parte de seu gado por meio de acordos de compra baseados em fórmulas, ou contratos a termo, com confinamentos para comprá-los a um determinado preço, de acordo com o USDA. Para as empresas de carne, a compra de gado por meio de contratos permite garantir o fornecimento com mais antecedência e ajuda a monitorar a disponibilidade de gado.

Para os pecuaristas, a prática pode ajudar a fornecer preços mais estáveis ​​ao longo do tempo, mas alguns dizem que isso os impede de conseguir um negócio melhor do que se seu gado tivesse sido negociado em dinheiro. No início do século, cerca de metade de todo o gado era negociado a preços de mercado negociados, dando aos agricultores uma melhor chance de dividir os espólios durante períodos de alta demanda, mas agora cerca de 80% são vendidos com base em preços fixados com bastante antecedência.

Alguns economistas dizem que os pecuaristas dividiram a responsabilidade pela queda dos preços do gado ao expandir seus rebanhos. De 2015 a 2016, os preços que os pecuaristas receberam pelo gado de corte caíram cerca de 32%, mostram dados do USDA, geralmente permanecendo em torno desses níveis desde então. Esse período coincidiu com os baixos preços dos grãos e o aumento das exportações de carne bovina dos EUA, o que levou muitos pecuaristas americanos a criar mais gado do que antes – colocando mais carne bovina no mercado e ajudando a baixar os preços, dizem esses economistas.

Custos do Gado

Os produtores de gado de Iowa que criaram um bezerro de um ano para um novilho acabado de 1,300 libras perderam uma média de US $ 8.60 por cabeça em janeiro deste ano

Preços médios por cabeça de gado em Iowa

Preço de compra em agosto de 2021

Custos durante o período de alimentação

boi acabado de 1,300 libras

Preço de venda em janeiro de 2022

Preço de compra em agosto de 2021

Custos durante o período de alimentação

Preço de venda em janeiro de 2022

boi acabado de 1,300 libras

Preço de compra em agosto de 2021

Custos durante o período de alimentação

Preço de venda em janeiro de 2022

boi acabado de 1,300 libras

A produção de gado dos EUA cresceu cerca de 6 milhões de cabeças para cerca de 95 milhões de 2014 a 2019 e o número e o tamanho das plantas de abate não mudaram muito, disse Don Close, analista do banco agrícola Rabobank. Isso deslocou o poder de mercado para frigoríficos que não conseguiram processar o excesso de oferta de gado, e as recentes interrupções nas fábricas e escassez de mão de obra exacerbaram o problema, disse ele.

Aumento da demanda

Essas restrições, combinadas com demanda ressurgente de restaurantes no ano passado, também explicam por que os preços da carne bovina no atacado subiram, disseram autoridades da indústria de carne. A receita operacional de carne bovina da Tyson, a maior empresa de carne dos EUA em vendas, mais que dobrou em 2021 em relação ao ano anterior, enquanto as margens de lucro do negócio aumentaram de 18% para 10%. A receita dos negócios de carne bovina da JBS nos EUA aumentou 28% nos primeiros nove meses de 2021 em comparação com os primeiros nove meses de 2020. As vendas da Cargill em 2021 cresceram 17% para US$ 134.4 bilhões em relação a 2020.

Tyson disse em sua recente teleconferência de resultados trimestrais que o aumento dos salários e a expansão dos benefícios para recrutar e reter funcionários e os custos mais altos de transporte e alimentação são o que está elevando os preços da carne. Um porta-voz da Tyson disse que suas margens foram afetadas por plantas ociosas em 2020 por causa da pandemia. Em 2021, disse ele, as margens foram afetadas pela ampla oferta de gado pronto para o mercado, forte demanda de clientes e exportação por carne bovina e oferta restrita de produtos devido à escassez de mão de obra.

A Departamento de Justiça e USDA estão investigando os quatro grandes frigoríficos' atividades de compra de gado. Grupos agrícolas também disseram que os processos de fixação de preços que as empresas de carne enfrentam mostram que a questão vai além da oferta e da demanda. A JBS concordou em fevereiro em pagar US$ 52.5 milhões para resolver litígios com clientes que acusam empresas frigoríficas de conspirar para limitar a oferta. O processo foi originalmente aberto em 2020 pelo Tribunal Distrital dos EUA de Minnesota. Os réus negam as acusações.

“Está claro que esses acordos legais são apenas o custo de fazer negócios para a JBS”, disse Joe Maxwell, presidente da Farm Action, um grupo de mais de 6,000 agricultores e membros rurais. Ele disse que as margens de lucro dos frigoríficos falam por si. “Os consumidores estão pagando mais do que deveriam”, disse ele, e “os agricultores estão recebendo menos do que deveriam porque têm esse tipo de poder no mercado”.

Um porta-voz da JBS disse que entrou em um acordo para evitar custos excessivos de litígio e nega qualquer suposta irregularidade. O acordo não tem nada a ver com reivindicações antitruste de pecuaristas e a empresa defenderá vigorosamente seus interesses contra essas alegações, disse ele.

As empresas de carne argumentam que seu tamanho mantém os custos baixos para os consumidores. Miller, da Tyson, em seu depoimento no final de julho ao Comitê Judiciário do Senado dos EUA, como parte de uma audiência sobre a concorrência na indústria de carnes, disse que a Tyson nos primeiros dias da pandemia ajustou as linhas de produção, desviou o gado para outras plantas e redirecionou sua rede de transporte , ajudando a manter as lojas abastecidas. A Tyson planeja abrir 12 novas fábricas nos próximos dois anos, metade na Ásia, para aumentar a capacidade.

Dan Blowers, um fazendeiro de sexta geração perto de Arnold, Nebraska, lidou durante anos com a dinâmica de vendas para JBS, Tyson e Cargill. Quando a fábrica da Sustainable Beef estiver em funcionamento, disse ele, fornecerá um local garantido para matar seu gado e, esperançosamente, ajudar a elevar os preços gerais. "Estou animado para isso", disse ele. “Seria bom manter o dinheiro na área local.”

Justin Conner, um fazendeiro de terceira geração em Arnold vende seu gado para Tyson, JBS e Cargill. Ele disse que provavelmente venderia alguns para a Sustainable Beef, que operará cerca de 45 quilômetros ao sul dele. Ele estimou que o centro de Nebraska precisaria de seis ou mais fábricas de embalagem semelhantes à Sustainable Beef para realmente movimentar os preços.

Vender para os grandes frigoríficos não tem sido tão ruim, disse Conner. A fábrica da Tyson em Lexington, Nebraska, dá a ele notas favoráveis ​​para a carne de seu gado, e ele não tem certeza do que a Carne Sustentável ofereceria, disse ele. “Eu gosto? Estou bem com isso”, disse ele. “É a mão que recebemos e jogamos o jogo.”

A Sustainable Beef disse que pagaria aos produtores um prêmio para trazer gado de alta qualidade para ela.

Obstáculos de inicialização

A Sustainable Beef precisa recrutar trabalhadores suficientes para uma instalação de quase 900 pessoas durante uma escassez de mão de obra em todo o país em uma cidade com uma taxa de desemprego de cerca de 2%. Funcionários da empresa disseram que a fábrica será mais espaçosa do que outras, não usará turnos noturnos e pagará aos trabalhadores salários iniciais de cerca de US$ 50,000 por ano, disseram autoridades. O salário médio anual desses trabalhadores era de US$ 31,210 em maio de 2020, de acordo com o Departamento do Trabalho; salários e benefícios têm aumentado nos últimos meses.

Os fundadores disseram que planejam manter os custos baixos com novas tecnologias, incluindo sistemas habilitados para inteligência artificial que podem rastrear a eficiência de cada trabalhador no trabalho e quais precisam de treinamento adicional. O custo inicial estimado de US$ 325 milhões da empresa cresceu em relação às estimativas anteriores de cerca de US$ 236 milhões.

Os fundadores da Sustainable Beef disseram que levantaram cerca de US$ 150 milhões e emprestarão o restante para cobrir o custo inicial. Eles disseram que entraram em contato com o USDA sobre o financiamento potencial, embora o plano da Casa Branca tenha como alvo fábricas com 500 funcionários, menores do que os cerca de 800 trabalhadores que a Sustainable Beef planeja empregar. Uma porta-voz do USDA se recusou a comentar sobre plantas e projetos específicos.

O apoio do governo às novas fábricas de carne é importante se o governo quiser dar aos grandes frigoríficos uma competição real, disse Wasserburger, da Sustainable Beef. “Talvez consigamos construir isso”, disse ele, “e sejamos bem-sucedidos e alguém pegue nosso modelo em Dakota do Sul ou faça isso no Colorado, Wyoming, Kansas, Iowa e construa o seu próprio”.

Escreva para Patrick Thomas em [email protegido]