Fundos de pensão instáveis de Chicago enfrentam novo golpe da crise iminente

(Bloomberg) — Com o desenrolar de 2022, os fundos de pensão há muito problemáticos de Chicago enfrentaram um novo déficit: um atraso no recebimento do imposto predial deixou o sistema sem dinheiro suficiente para pagar os aposentados da cidade.

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Os gerentes de pensões enfrentaram a difícil decisão de vender os ativos da pensão para levantar dinheiro rapidamente. Em vez disso, eles conseguiram um adiantamento da administração do prefeito Lori Lightfoot para preencher a lacuna. No final, Chicago canalizou pelo menos US$ 512 milhões destinados a pagamentos no final do ano e no início de 2023.

O pagamento foi o maior adiantamento em um ano em Chicago, um sinal de quão frágil é o sistema previdenciário, especialmente em um momento em que os mercados caminham para seu pior retorno anual desde 2008. Olhando para o futuro, a terceira cidade mais populosa dos Estados Unidos as pensões podem sofrer um golpe ainda mais profundo em 2023 se a turbulência do mercado continuar a corroer os retornos e a iminente recessão que os economistas alertam prejudicar a receita de Chicago.

“As recessões nunca são boas, e sistemas como o de Chicago não têm muito espaço de manobra”, disse Jean-Pierre Aubry, diretor de pesquisa estadual e local do Centro de Pesquisa de Aposentadoria do Boston College. “Outros fundos de pensão vão resistir. Chicago pode ter que reagir de forma mais agressiva e rápida”.

Como Chicago chegou a esse ponto é fácil de entender e difícil de consertar. Simplificando, ele atrasou as contribuições para seus aposentados - incluindo policiais, bombeiros, operários e outros funcionários municipais - ano após ano, à medida que os funcionários pagavam menos. Agora, o passivo não financiado dos quatro sistemas previdenciários de Chicago é de US$ 33.7 bilhões, mais do que o dobro do orçamento anual da cidade.

As pensões de Chicago têm ativos suficientes para cobrir apenas cerca de 25% do que devem, enquanto, em média, as taxas de financiamento das pensões estaduais e locais dos EUA giram em torno de 70%, de acordo com uma pesquisa do Boston College.

Essas pensões subfinanciadas estão pesando na capacidade da cidade de pagar pelos serviços tão necessários. Cerca de US$ 1 de cada US$ 5 do orçamento de Chicago vai para pensões, um desafio em uma cidade onde a receita geralmente fica aquém dos gastos, 17% da população vive na pobreza e o crime continua a aumentar - todos os fatores que também podem influenciar as chances de Lightfoot. para a reeleição em fevereiro, quando ela pode enfrentar até 10 candidatos a prefeito.

Financiamento aumentado

A cidade tem enfrentado pedidos de mais clínicas de saúde mental, aumento do financiamento para ajudar os sem-teto e mais recursos para reduzir os riscos ambientais, como a poluição do ar, que prejudica desproporcionalmente os bairros pobres.

E o fato de os mercados estarem caminhando para seus piores ganhos anuais em 14 anos tornou 2022 um ano mais desafiador para os fundos de pensão. As ações dos EUA caíram 19% e o Tesouro de referência de 10 anos caiu 12%.

Tudo isso ocorre mesmo quando uma importante empresa de classificação recentemente elevou a classificação de crédito da cidade do lixo, elogiando os esforços de Lightfoot para aumentar e acelerar os pagamentos aos fundos de pensão. Mas o problema continua a desafiar a capacidade de Chicago de pagar pelos serviços tão necessários.

Agora, a ameaça de uma recessão em 2023 levanta questões sobre a capacidade da cidade de fornecer adiantamentos - como meio bilhão de dólares doados de setembro a novembro - porque uma desaceleração pode reduzir a receita tributária à medida que a atividade econômica diminui. O Índice de Gerentes de Compras de Chicago, um barômetro para a saúde econômica da região, já está começando a enviar sinais de alerta de recessão. O índice caiu para 37, abaixo do esperado e em um patamar que historicamente tem indicado economia em recessão.

Notas Fiscais

O aumento da inflação já minou uma das propostas de Lightfoot para preencher a lacuna. O prefeito persuadiu a Câmara Municipal no final de 2020 a vincular os aumentos anuais do imposto predial ao índice de preços ao consumidor, mas para 2023 decidiu renunciar a esse aumento devido à inflação mais alta em quatro décadas.

Além disso, as contas anuais do imposto predial que eram esperadas por volta de agosto não saíram até o início de dezembro. O atraso de meses significou que uma das maiores fontes de financiamento para os fundos de pensão foi paralisada.

Depois de muito tempo falhando em fazer contribuições suficientes para as pensões, a cidade sob o ex-prefeito Rahm Emanuel e Lightfoot aumentou os impostos sobre propriedades e serviços como água e esgoto para aumentar as contribuições previdenciárias para o nível de 90% exigido pelo estado em cerca de quatro décadas. As contribuições anuais da cidade aumentaram US$ 1 bilhão nos últimos três anos, e ela está tentando fazer mais do que o mínimo, fornecendo adiantamentos e pagando US$ 242 milhões adicionais para pensões no orçamento de 2023.

Os residentes da cidade levantaram preocupações sobre os aumentos de impostos sobre a propriedade que eles não veem refletidos nos serviços. Cerca de 80% dos impostos sobre a propriedade da cidade vão para pensões e 10% pagam outras dívidas.

Ainda assim, o aumento das contribuições levou à primeira elevação da classificação de crédito da cidade em uma década, tirando Chicago do território da sucata. Mas o futuro de suas classificações, que afetam o custo dos empréstimos da cidade, pode depender da saúde desses mesmos sistemas de aposentadoria. As pensões continuam sendo um risco de crédito para Chicago e a parcela não financiada é seu passivo de longo prazo mais significativo, de acordo com a Moody's Investors Service.

“Quando economizamos os fundos de pensão, salvamos a cidade”, disse Melissa Conyears-Ervin, tesoureira de Chicago, que administra cerca de US$ 10 bilhões em ativos da cidade.

Os fundos de pensão da cidade há muito se voltam para algumas medidas desesperadas: vender seus bens para pagar as despesas correntes.

O Fundo de Anuidade e Benefícios dos Funcionários Municipais, o maior dos quatro fundos de Chicago, vendeu cerca de US$ 321.3 milhões em ativos no ano passado, US$ 366.3 milhões em 2020 e US$ 471.1 milhões em 2019, segundo demonstrações financeiras.

Vendendo Ativos

Ter que vender ativos em uma desaceleração do mercado aumenta a probabilidade de que os fundos sofram perdas em seus investimentos, e uma base de ativos menor significa que os ganhos futuros também podem ser menores, de acordo com Aubry, do Boston College.

Para obter outra fonte de receita, este mês o Conselho Municipal deu sua aprovação final para a Bally's Corp. construir o primeiro cassino de Chicago como parte de um complexo de entretenimento. A empresa forneceu $ 40 milhões adiantados e a cidade espera $ 200 milhões anualmente em receita assim que o cassino permanente abrir. A receita do cassino será canalizada para os fundos de pensão da polícia e do fogo, mas o Illinois Gaming Board ainda precisa aprovar o projeto.

“Um dos fatores críticos é que a cidade adere à nova política de financiamento e continua neste nível forte”, disse David Levett, analista da Moody's, que em novembro elevou o rating da cidade em um nível para Baa3, libertando Chicago de sua uma classificação de não investimento pela primeira vez desde 2015.

Outro problema que Chicago enfrenta é que os custos fixos, incluindo dívidas e benefícios de aposentadoria, comparados com sua receita, são muito mais altos do que seus pares. O índice de custo fixo de Chicago em 2020 foi de 41.6%, em comparação com uma média de 12% para as cidades, de acordo com os últimos dados comparáveis da Moody's. Em 2021, a taxa de custo fixo de Chicago caiu para 36.5%.

Jennie Bennett, diretora financeira de Chicago, observou que os impostos sobre propriedades não subiam há quase duas décadas, mas os custos sim. Os impostos sobre a propriedade começaram a subir a partir de 2015.

Bennett disse que a cidade continuará monitorando o desempenho dos fundos e planeja seguir sua nova política de adicionar fundos para evitar que o passivo não financiado cresça, mas ela não está se comprometendo com avanços no mesmo nível deste ano.

“Parte do desafio de nossos fundos de pensão é que você está sempre enfrentando uma batalha difícil”, disse Bennett.