O estouro da dívida da China soa o alarme quando a liderança se reúne

(Bloomberg) — Quando os líderes da China se reunirem em Pequim para o parlamento anual na próxima semana, um dos maiores riscos econômicos que eles precisarão enfrentar é a crescente dívida das províncias.

Mais lidos da Bloomberg

A maioria dos governos regionais – pelo menos 17 em 31 – está enfrentando um sério aperto de financiamento, com empréstimos pendentes excedendo 120% da receita em 2022, de acordo com cálculos da Bloomberg com base em dados oficiais disponíveis. Esse é o limite estabelecido pelo Ministério das Finanças para indicar riscos de dívida desproporcionalmente altos.

Tianjin, uma cidade de nível provincial conhecida por seu porto e superdesenvolvimento maciço, enfrenta a maior ameaça, com dívidas quase três vezes maiores que sua renda.

A crise financeira tem várias implicações para a economia. Embora seja improvável que qualquer governo regional entre em default, os altos níveis de dívida podem forçar alguns a reduzir os gastos e pressionar o governo central a gastar mais. Também poderia levar o Banco do Povo da China a manter as taxas de juros baixas para manter sob controle o fardo de reembolso para as províncias.

“Os níveis crescentes de dívida implicam custos mais altos de pagamento e serviço da dívida para os governos locais e limitam seu espaço para estímulo fiscal em meio à queda do retorno sobre o capital”, disse Lisheng Wang, economista do Goldman Sachs Group Inc.

Wang disse que o PBOC provavelmente manterá as taxas de juros inalteradas este ano, em parte devido à rápida expansão da dívida do governo, bem como por outras razões, como incerteza sobre as perspectivas da economia e pressão inflacionária ainda leve.

Os legisladores e os principais líderes do país se reúnem a partir deste domingo para aprovar as principais metas econômicas para 2023, incluindo uma nova cota de títulos locais, o orçamento e também a postura ampla da política monetária.

Uma medida mais ampla da receita do governo contraiu no ano passado pela primeira vez desde pelo menos 2012 devido às interrupções da Covid, à queda imobiliária e aos incentivos fiscais recordes, enquanto os gastos aumentaram 3%. O déficit fiscal atingiu um recorde, forçando o governo a vender um número recorde de novos títulos para ajudar a financiar o déficit.

A maior parte da dívida oficial contraída nos últimos anos está na forma de títulos especiais destinados principalmente a pagar investimentos em infraestrutura. Esta tem sido uma ferramenta chave que o governo usa para criar empregos e fortalecer a economia quando outros motores de crescimento, como exportações e consumo doméstico, enfraquecem.

As notas devem ser reembolsadas com os ganhos dos projetos. Na realidade, a receita gerada está longe de cobrir o pagamento dos juros da dívida em qualquer província, e os governos locais têm encontrado cada vez mais dificuldade em encontrar projetos qualificados para usar o dinheiro.

A dívida pendente do governo local ultrapassou 35 trilhões de yuans (US$ 5 trilhões) no final do ano passado.

Esse total não inclui empréstimos fora do balanço por meio de veículos de financiamento do governo local, que as províncias usam para ajudar a financiar suas necessidades de gastos. Essa dívida "oculta" pode ser mais do que o dobro do passivo local oficial, de acordo com Yang Yewei, analista da Guosheng Securities Co.

À medida que a dívida aumentou, também aumentou a carga de pagamento para os governos locais. Eles pagaram 3.9 trilhões de yuans em principal de títulos e pagamentos de juros no ano passado apenas em sua dívida oficial e muito mais em seus empréstimos não oficiais.

Restrições de estímulo

Os principais líderes da China enfatizaram repetidamente a importância da sustentabilidade fiscal e de manter sob controle os riscos da dívida local. Isso significa que, embora o estímulo fiscal seja necessário este ano para ajudar a economia a se recuperar, pode haver menos apoio do que antes.

“O escrutínio do governo central provavelmente aumentará gradualmente quando um governo local estiver se aproximando do limite da dívida”, disse Susan Chu, diretora sênior da S&P Global Ratings. “O apoio financeiro dos governos locais às empresas estatais associadas se tornará cada vez mais seletivo.”

Pequim está considerando estabelecer uma cota de títulos especiais de 3.8 trilhões de yuans este ano, informou a Bloomberg News, menos do que a emissão real em 2022. Chu disse que as regiões mais endividadas podem obter uma parcela menor.

Os incentivos fiscais também podem ser reduzidos, com o ministro das Finanças alertando no início deste mês que o crescimento da receita fiscal “não será muito alto”, apesar de uma base de comparação baixa em relação ao ano passado.

Políticas Alternativas

Uma opção para colmatar o défice de financiamento seria o governo central contrair mais empréstimos e aumentar as suas transferências para as regiões, reduzindo assim a necessidade de os governos locais contraírem dívidas adicionais. Economistas instam a China a adotar essa abordagem há anos, já que Pequim pode tomar empréstimos mais baratos do que as autoridades locais e seu balanço é muito mais saudável.

O governo também pode pedir aos bancos de políticas estatais, como o Banco de Desenvolvimento da China, que gastem mais, semelhante a um investimento de 740 bilhões de yuans que os credores fizeram no ano passado em um de seus programas.

Taxas de juros mais baixas também podem reduzir os custos de financiamento para os governos locais e melhorar seu poder de compra, escreveu Zhang Bin, pesquisador do think tank estatal Academia Chinesa de Ciências Sociais, em nota. Supondo que todo o passivo do setor governamental seja de 82 trilhões de yuans, cada corte de 1 ponto percentual nas taxas básicas poderia reduzir os pagamentos de juros em 160 bilhões de yuans, escreveu ele.

–Com assistência de Adrian Leung e Jin Wu (Notícias).

(Atualizações com detalhes sobre o retorno sobre o investimento da dívida local nos parágrafos 9 e 10 e gráfico.)