Os empréstimos externos da China estão se tornando um fardo dos EUA

Quando a pandemia deixou os países de baixa renda em dificuldades em 2020, a China inicialmente parecia fazer parte da solução, entregando mais alívio da dívida do que qualquer outro credor para países atingidos pelo coronavírus.

Não mais. Em vez de unir esforços coletivos para resgatar devedores em dificuldades, seus críticos dizem que a China agora está colocando seus próprios interesses em primeiro lugar. Isso não apenas desafia a abordagem tradicional de defaults soberanos, mas os próprios alicerces do FMI, Banco Mundial e outros credores multilaterais.

Todas as implicações de China Janet Yellen, secretária do Tesouro dos EUA, fez questão de levar a questão à reunião dos ministros das finanças do G20 em Bengaluru esta semana, instando Pequim a participar mais plenamente “em tratamentos significativos da dívida para países em desenvolvimento em dificuldades ”.

Essas observações seguem sua visita no mês passado à Zâmbia que, após inadimplir sua dívida em 2020, foi vítima de um lento processo de reestruturação, em grande parte responsabilizado pelos EUA em Pequim.

O Sri Lanka, que entrou em default no ano passado, também ainda não recebeu da China as garantias de financiamento necessárias para finalizar um programa de assistência do FMI.

Outros países que tomaram grandes empréstimos de Pequim e de credores ocidentais, como Paquistão e Egito, correm o risco de entrar em default este ano.

À medida que a lista de países em desenvolvimento em dificuldades cresce, há uma preocupação primordial para Washington: que a China insista que credores globais como o FMI e o Banco Mundial se unam aos credores bilaterais e comerciais para refazer ou perdoar parte de seus empréstimos.

Os críticos afirmam que remover o chamado status de “credor preferencial” seria desastroso, elevando o custo dos fundos dos credores – e sua capacidade de fornecer financiamento a taxas de juros muito mais baixas do que os mutuários poderiam obter em outros lugares.

Os tomadores de empréstimos no mundo em desenvolvimento também estão alarmados com qualquer ameaça à proteção ao credor que sustenta as classificações de crédito AAA do FMI, do Banco Mundial e de outros bancos de desenvolvimento.

Uma nota interna do Banco Mundial assinada em novembro por diretores executivos representando 100 países em desenvolvimento - incluindo, bizarramente, a própria China - descreveu a classificação AAA do banco como a "razão" pela qual eles sempre fizeram do credor um credor preferencial ao obter financiamento.

Uma explicação para a aparente contradição na posição de Pequim é que não existe apenas um credor chinês. Os ministérios das finanças, do comércio e das relações exteriores, o banco central e a agência de desenvolvimento nacional têm mandatos e prioridades diferentes e, às vezes, conflitantes.

Este argumento tem sido empregado para explicar o ritmo lento da cooperação da China com a liquidação da dívida na Zâmbia e em outros lugares. Seus múltiplos credores, na forma de bancos comerciais e de desenvolvimento, operam sob imperativos diferentes e competitivos. Alguns observadores até afirmam que Pequim deveria ser parabenizada pelo progresso que fez para persuadi-los a agir como um só.

Poucos observadores duvidam da veracidade dessa narrativa. Da mesma forma, poucos duvidam que, quando o imperativo estratégico ou econômico é forte, Pequim pode agir de forma decisiva.

Em 2017, o Exército Popular de Libertação abriu sua primeira base naval no exterior em Djibuti, no estreito de Bab-el-Mandeb, no Chifre da África, por onde passa 30% da navegação mundial em seu caminho de e para o Canal de Suez . Quando os empréstimos chineses de cerca de US$ 1.5 bilhão começaram a dar errado, houve pouca demora para concordar com os termos revisados.

“Quando importa, eles fazem”, disse Anna Gelpern, pesquisadora sênior do Peterson Institute for International Economics. Mas, ela acrescentou: “Eles não estão investidos nas instituições existentes, porque não existiam quando foram criados”.

Mark Sobel, ex-representante dos Estados Unidos no FMI, vai além. A China sabe “muito bem” que suas exigências sobre o status de credor preferencial são inúteis. Mas “continua a perseguir esse argumento como outra tática de adiamento para evitar assumir a responsabilidade por seus próprios empréstimos bilaterais maciços e insustentáveis”.

Com as relações EUA-China em seu pior nível em décadas, há poucos motivos para esperar que isso mude. Os observadores da China acham que tudo o que Yellen disser na Índia nos próximos dois dias pode ser inútil.

Yu Jie, pesquisador sênior para a China no think-tank de assuntos internacionais Chatham House, diz que Pequim sempre buscará o melhor resultado para si mesma em detrimento da ação coletiva. “Sempre foi assim e nunca vai mudar.”