O exagero da China está colocando em risco sua ascensão econômica

Quando Susan Shirk visitou a China pela primeira vez em 1971, o PIB per capita era de US$ 118 – mais ou menos o que minha família gastou em um jantar para viagem ontem à noite.

A ascensão da China desde então foi de tirar o fôlego. Sua economia é agora a segunda maior do mundo e acumulou US$ 3 trilhões em moeda estrangeira. Ao longo do caminho, centenas de milhões de pessoas saíram da pobreza.

Durante grande parte desse tempo, a ascensão da China foi pacífica. Mas a partir de 2006, Shirk começou a perceber uma mudança. E quando Shirk percebe algo sobre a China, é importante – ela agora preside o centro da China do século 21 da UC San Diego e é uma das especialistas mais influentes nas relações EUA-China.

Ela publicou recentemente Overreach: como a China descarrilou sua ascensão pacífica e recentemente foi meu convidado no Podcast Unplugged Top Traders. Esta é a história de um insider cheio de consequências não intencionais e ironia, com muitos detalhes vindos de suas entrevistas com líderes empresariais chineses e funcionários do governo.

As origens surpreendentes do overreach

Ironicamente, as origens do “Overreach” começaram durante um período de pico de abertura na sociedade chinesa e o governo relativamente fraco de Hu Jintao. Sob Hu, a China era administrada como uma “oligarquia de nove homens”, onde cada membro do Comitê Permanente era deixado para controlar seu próprio portfólio. O poder de cada oligarca estava vinculado a quanto dinheiro ele controlava, então cada um começou a exagerar as ameaças que enfrentava – tanto nacional quanto internacionalmente – para fazer lobby por mais fundos.

De repente, barcos de pesca estrangeiros e plataformas de petróleo eram uma ameaça e as agências marítimas chinesas começaram a assediá-los. Dizia-se que as revoluções coloridas da Europa ameaçavam a estabilidade doméstica, levando a duras repressões no Tibete e em Xinjiang. As empresas privadas não eram confiáveis ​​para desenvolver tecnologias apropriadas, então os recursos foram canalizados para empresas estatais onde os oligarcas tinham influência maciça.

Surgiu um sistema em que cada oligarca apoiava as reivindicações dos outros – e a necessidade de dinheiro – em troca de serem deixados sozinhos para administrar seus feudos separados. Ao invés de conter ações agressivas e dispersão do clientelismo, esse sistema o reforçou.

Quando seus seguidores o elogiam, você sabe que não pode acreditar neles

Quando Xi Jinping assumiu o poder em 2012, a China era “profundamente corrupta” e ele argumentou que a centralização do poder era necessária para limpar o sistema. Sua campanha anticorrupção foi apoiada por líderes do partido e profundamente popular em todo o país. No ano seguinte, ele publicou um conjunto de propostas de reforma voltadas para o mercado. Parecia que a China estava voltando para um governo mais orientado para as regras e uma economia aberta.

Isso não aconteceu.

Em vez disso, o foco de Xi mudou de eliminar a corrupção para eliminar rivais. Isso evoluiu para um “expurgo permanente”, onde os oficiais de segurança que ajudaram a realizar a primeira rodada de expurgos foram presos, muitos deles pelo resto da vida. No total, mais de 5 milhões de funcionários foram investigados e punidos.

Xi agora governa como um ditador personalista, contando com um pequeno círculo de conselheiros que ele conhece há anos. Qualquer pessoa fora desse círculo deve demonstrar lealdade por meio da “banda” – descobrindo o que Xi quer e, em seguida, agindo de forma agressiva.

Zero-Covid é o exemplo mais saliente. Xi fez da conformidade com o Covid-zero um teste de lealdade pessoal. Para as autoridades locais deixadas para implementar a política, ela criou um incentivo para adotar medidas extremas – como a quarentena forçada de pessoas que eram contatos de segunda ordem de qualquer pessoa que testou positivo, mesmo que não apresentassem sintomas.

Esses funcionários agora são perigosamente impopulares e, em alguns casos, o custo de seu “excesso de conformidade” levou à falência seus governos locais. Os protestos que eclodiram contra o Covid-zero foram as primeiras manifestações nacionais contra uma política do governo central desde Tiananmen em 1989. O exagero das autoridades locais, desesperados para agradar um líder todo-poderoso, acabou prejudicando gravemente a credibilidade desse líder.

Poderia o Overreach matar a galinha dos ovos de ouro da economia?

As mesmas consequências não intencionais poderiam ocorrer economicamente? Eu penso que sim.

O poder global da China é baseado em seu extraordinário sucesso econômico. Mas o medo do Partido de perder o controle internamente agora está minando exatamente o que elevou o país em primeiro lugar.

Usando números do livro de Shirk, estimo que a China gasta US$ 200 bilhões por ano em “controle social”. Isso é aproximadamente metade de seu superávit comercial anual com os EUA e uma soma extraordinária de dinheiro para gastar em atividades antiprodutivas. Aqueles que fazem a vigilância não contribuem em nada para a produtividade e aqueles que estão sendo vigiados provavelmente devem passar algum tempo evitando. Um desperdício absoluto economicamente.

E quanto ao impacto de longo prazo na inovação e no crescimento? Shirk entrevistou um empresário chinês que se sentiu “traumatizado” pela capacidade de Xi de destruir o precedente da troca regular de liderança. Se ninguém pudesse impedir esse movimento, ele sentiu que ninguém poderia impedir Xi de expropriar a riqueza privada. Não é uma estrutura de incentivo ideal se seu objetivo é gerar inovação.

E a China precisa de inovação para acabar com sua dependência da tecnologia ocidental. Escrevi sobre isso na minha resenha de Guerra de fichas de Chris Miller. Sim, o estado desempenha um papel importante na indústria de tecnologia, mas a livre concorrência, os mercados privados e a disrupção são necessários para impulsionar a inovação. As empresas estatais, como demonstrou a União Soviética, não farão o trabalho.

A China ressuscitará sua ascensão pacífica?

Shirk espera que sim e seu livro termina com recomendações que demonstrariam suas intenções pacíficas para o mundo – o mais importante fechando os campos em Xinjiang e reengajando a liderança de Taiwan. Ela aponta que Xi detém uma quantidade imensa de poder, que inclui o poder de mudar.

Ela também tem uma mensagem para os EUA – dê as boas-vindas aos estudantes, turistas e empresas chinesas e reconheça as realizações notáveis ​​do povo chinês. A melhor resposta ao exagero é ser a melhor versão de nossa democracia de mercado aberto.