O problema da China não é Nancy Pelosi - está virando japonês

Xi Jinping tem uma lista crescente de coisas com as quais se preocupar: Covid-19, queda nos valores das propriedades, inflação, Nancy Pelosi, você escolhe. Mas o maior problema do presidente chinês pode estar em Tóquio.

Algo estranho está acontecendo entre os bancos chineses: muitos empréstimos de instituição para instituição. Na última sexta-feira, negociação entre bancos no mercado de acordos de recompra noturnos bater um recorde de mais de US$ 900 bilhões. Isso é o que acontece quando você fica sem coisas produtivas para fazer com as ondas gigantescas de capital que o banco central joga no sistema financeiro.

É precisamente o tipo de “armadilha da liquidez” sobre a qual John Maynard Keynes alertou décadas atrás. É como os mecanismos de criação de crédito congelam. Estudantes do Japão dos anos 2000 conhecem o exercício. Eles também sabem que não é onde Xi queria que o Banco Popular da China – ou sua economia – estivesse em 2022.

Como o economista Ming Ming, da Citic Securities, disse à Bloomberg, “o excesso de caixa está se acumulando no sistema financeiro em vez de ser canalizado para a economia real”. Apesar de tanto dinheiro criado pelo PBOC circulando, os bancos da China estão recorrendo ao equivalente financeiro da conversa entre si.

Há anos, economistas como o ganhador do Nobel Paul Krugman temiam que a China pudesse cair em uma funk japonês. Isso foi depois da crise do Lehman Brothers de 2008, quando o mundo seguiu o Banco do Japão no caminho da flexibilização quantitativa.

Os detalhes do dilema da China são diferentes do que os Krugman do mundo esperavam. Descer à deflação não parece ser o desafio de Pequim. Não com a guerra da Rússia na Ucrânia elevando os preços do petróleo e de outras commodities.

Ainda a "empurrando em uma corda” problema que a China enfrenta é sem dúvida a última coisa que Xi precisa, já que o crescimento estagna no pior momento possível, dados seus objetivos políticos.

Ainda este ano, Xi planeja realizar seu sonho de longa data: garantir um terceiro mandato como líder do Partido Comunista. As chances são altas de que isso ainda aconteça, mas os problemas econômicos autoimpostos por Xi correm o risco de estragar a festa.

Uma das principais razões pelas quais a China enfrenta conversas sobre a recessão é sua política de “zero Covid” e os bloqueios maciços que ela exige. Draconiano paralisações de metrópoles inteiras funcionou em 2020. É inútil, porém, em meio a variantes mais transmissíveis. Hoje, a contenção é praticamente impossível, mesmo que Xi tenha perdido o memorando.

Várias vezes desde janeiro, Pequim sinalizou um pivô para uma estratégia “dinâmica zero Covid” mais ágil, seja qual for que significa. No entanto, os investidores ainda esperam que os bloqueios sejam a reação padrão de Pequim a novas ondas de infecção.

Lu Ting, economista da Nomura Holdings, acha que a China agora está presa em um “ciclo de negócios da Covid”. O risco é que o PIB da China gire indefinidamente com picos e quedas nas taxas de infecção.

Já é hora de Xi recalibrar a resposta da China à Covid. A prioridade deve ser melhores vacinas e testes em massa. Isso pode aproximar a China da meta de 5.5% do PIB deste ano. Quase pode retardar a pior fuga de capitais que a China experimentou desde 2014.

Xi não pode mais contar com o BPC para salvar o dia. Nem seu governo pode abrir com segurança as comportas fiscais, dada a carga de dívida esmagadora de Pequim. Somente no primeiro trimestre, a dívida bruta da China subiu US$ 2.5 trilhões, superando em muito o aumento de US$ 1.5 trilhão de Washington, de acordo com o Instituto de Finanças Internacionais.

Daí a lógica por trás de Xi recalibrar sua política de Covid no lugar do estímulo convencional. É verdade que Xi tem muito a fazer no momento, incluindo a visita da presidente da Câmara, Pelosi, a Taiwan. Francamente, isso provocou uma reação exagerada de um governo chinês que você acha que tem desafios maiores em mente do que ordenar exercícios militares.

O economista Michael Pettis, da Universidade de Pequim, diz que a China deveria estar estudando as lições de As décadas perdidas do Japão— e prestando atenção neles.

“A razão para comparar a China hoje com o Japão é que ambos tinham, entre outras coisas, sérios desequilíbrios de renda, anos de investimento não produtivo, bancos fortemente administrados apoiados por garantias governamentais, imóveis muito supervalorizados e dívidas crescentes”, diz Pettis.

Esses desequilíbrios levaram aos problemas da bolha com os quais o Japão ainda está lutando décadas depois. O Japão, diz Pettis, enfrentou um “ajuste difícil após um milagre de crescimento impulsionado por investimentos de quarenta anos. Essas também foram as mesmas condições em todos os outros países que seguiram um caminho de crescimento semelhante, e todos tiveram ajustes brutalmente difíceis”.

Isso inclui a China. O PBOC perdendo tração monetária, como o BOJ décadas antes dele, é um sinal sinistro.

Conclusão: se Pequim quer evitar o destino do Japão, diz Pettis, “deve entender o que realmente o causou e por que é tão difícil reequilibrar a renda, e deve tomar medidas específicas que Tóquio não conseguiu ou não conseguiu. Caso contrário, fingir que não pode acontecer na China quase garante que acontecerá.”