Chris Paul está mostrando por que ele é um assassino tardio no ano 17

Com quase 1,300 jogos de carreira disputados, o motor do quarto trimestre de Chris Paul ainda está atingindo o desempenho máximo. Com quase 45,000 minutos no chão, ele ainda está tornando inútil qualquer cobertura defensiva quando realmente importa.

Apesar do declínio gradual na velocidade do pé e nos movimentos laterais desde sua saída do Lob City há cinco anos, o processador interno de Paul está funcionando melhor do que nunca. Sua capacidade de escanear o chão, identificar todas as janelas disponíveis e alternar entre o craque de elite e o artilheiro dinâmico nos momentos finais do jogo deve ser desmoralizante para qualquer oponente.

A raridade de um jogador olhar isto produtiva, com isto muitos quilômetros em suas pernas, e ficar com apenas 6m com sapatos é algo que temos que levar em conta ao determinar seu lugar no panteão da NBA. Ninguém em isto fase de sua carreira deve ser inevitável quando chegar o quarto trimestre. Isso simplesmente não acontece.

Na próxima semana, Paul fará 37 anos. E com sua co-estrela Devin Booker afastada com uma lesão no tendão, Paul pode liderar a semente número 1 geral da NBA na segunda rodada dos playoffs devido ao seu heroísmo.

No jogo 3 da partida de primeira rodada do Phoenix Suns contra o New Orleans Pelicans, Paul se viu em território familiar. Tendo jogado 448 jogos no total em Nova Orleans durante o primeiro capítulo de sua carreira, ele sabia que era hora de canalizar seu eu interior de 2008 – dando aos fãs um lembrete do que costumavam testemunhar todas as noites.

Mas, não era a prioridade para ele até que se tornou o tempo de vitória. Ao longo do jogo 3, não era seu foco ser o personagem principal. Paul estava simplesmente aceitando o que a defesa estava escolhendo entregar, que eram principalmente oportunidades de lançamento curto para os pivôs Deandre Ayton e JaVale McGee, desencontros na trave quando os Pelicans trocaram um pick-and-roll e abriram três pontos quando Ayton empatou na defesa.

Nos três primeiros quartos do jogo 3, a pontuação individual de Paul não foi um fator importante. Ele entrou nos 12 minutos finais com apenas nove pontos em oito tentativas de arremesso.

Então, com 7:40 restantes no quarto, ele imediatamente se tornou um jogador diferente. A capacidade de Paul de trocar de personagem a qualquer momento durante um jogo é diferente de tudo o que vemos na NBA.

No quarto quarto, ele marcou 19 pontos em 7 de 10 arremessos, com seis idas à linha de falta. Depois de dar 12 assistências nos três primeiros quartos, ele teve apenas duas no quarto.

Sua tomada de tiros e execução cirúrgica em ação de tela de bola impulsionou os Suns a uma vitória vital no Jogo 3. Sem ele encontrar seu ritmo como artilheiro, especialmente na estrada contra um time ofensivo faminto e talentoso, Phoenix pode ter perdido o controle da série. Sem a agressividade de Booker e a pontuação de três níveis para salvá-los, tinha que haver uma resposta para cada balde monumental de Brandon Ingram e CJ McCollum.

“Ele fez seu trabalho nos primeiros (três) quartos para realmente fazer todo mundo ir”, disse Ayton após o jogo ao refletir sobre Paul. “O tribunal começou a abrir. Então, comecei a ouvir uma terminologia diferente no chão. Estou dizendo a Chris, eu estou tipo, 'eles estão de volta à cobertura normal, eu preciso que você atire a bola. Vou limpar (tela) e só preciso que você saia e faça sua parte.' E ele fez isso. Parecia normal.”

Ayton expôs que, se uma situação semelhante aconteceu no ano passado, ele não sabe se poderá dizer a Paul quando assumir. Para Ayton, seu conhecimento de esquemas defensivos e sensação geral de jogo saltou para outro nível nesta temporada, o que o deixa mais confortável do ponto de vista estratégico.

O técnico do Suns, Monty Williams, que teve a oportunidade de treinar Paul em Nova Orleans durante a temporada de 2011, está bem ciente de como o armador veterano não vai comprometer o fluxo de um jogo.

"Ele é apenas um daqueles jogadores que joga da maneira certa", disse Williams. “Ele entende o 'quando' e o 'como' criar para si e para os outros. As qualidades de liderança que vocês não veem nos tempos limite, provavelmente são tão impressionantes quanto o que ele faz no chão.”

Paulo foi instruído a procurar sua própria ofensa mais adiante? Ou apenas vem naturalmente para ele?

“Gostaria de poder dizer que houve alguma orquestração acontecendo, mas isso é apenas Chris”, explicou Williams. “Sua capacidade de ver o chão… obviamente, ele pode marcar a bola, mas ainda está fazendo as jogadas certas (quando preso).”

Com os Pelicans voltando à cobertura tradicional de queda no meio do quarto trimestre, você poderia dizer que era música para os ouvidos dos Suns.

Depois que Paul tenta atacar o meio da pista, ele é forçado a reiniciar. Então, com Larry Nance protegendo Ayton, ele simplesmente pede um pick-and-roll lateral, sabendo que isso colocará os Pelicans em uma posição comprometedora. Paul estava cozinhando Nance ao longo da série, e McCollum certamente estaria um passo atrás se ele fosse exibido de forma eficaz. À medida que Nance volta para conter o rolo de Ayton, há uma pequena janela ao longo da linha de base:

Logo após essa posse, os Suns tentam executar sua ação “Snap”, com Cam Johnson chegando até o zagueiro de Ayton e depois abrindo para um três. No entanto, os Pelicans mudam tudo.

Em última análise, Ingram protege Paul a 28 pés da cesta, então o Point God pede outra tela de bola de Ayton com sete no relógio de tiro. Ele entra em seu movimento clássico de pontuação: saia da tela do lado esquerdo, imediatamente serpenteie para o meio do chão e puxe o prego quando perceber que o centro caiu muito baixo:

Na próxima viagem, os Suns tentam enganar o New Orleans com a bola dupla alta, enquanto Crowder e Ayton se posicionam em lados opostos de Herb Jones. Com Ingram e Valanciunas sombreados à esquerda, Paul aproveita o espaço aberto à direita e chega direto ao cotovelo.

Embora Jones faça um ótimo trabalho para voltar à jogada, esse é o problema com a cobertura de drop no final do jogo contra Paul – ele ainda está com a bola no ar:

Próxima posse? Por que não voltar para a mesma configuração? Se não estiver quebrado, não conserte.

Desta vez (mostrado abaixo), New Orleans desliga o lado direito da pista no início. Jones luta através das telas iniciais e gruda em Paul. Nesse caso, é uma chamada fácil. Phoenix volta ao pick-and-roll Paul-Ayton, e Paul está – mais uma vez – serpenteando à sua direita.

Observe como Valanciunas faz um esforço para tocar Paul enquanto ele desliza pela pista, dando a Jones tempo suficiente para se recuperar. E é exatamente por isso que Paul é um criador de médio alcance absurdo. Apesar de Jones ter uma envergadura de 7 pés e um salto muito maior do que qualquer defensor que Paul está acostumado... não importa:

O que acontece quando os Pelicans trocam Valanciunas por Nance? Os Suns sabem que está de volta ao esquema de troca. Para uma boa medida, Paul decide caçar Nance e forçar a mudança de perímetro. Se Nova Orleans está disposta a dar isso a Paul com tanta facilidade, eles precisam conhecer seu destino.

Apesar de Paul lidar mal no início, ele se reequilibra e cria espaço com seu cruzamento entre as pernas. Você pode dizer que é um concurso decente, mas na verdade não é. Paul nem vê a mão de Nance:

Só no jogo 3, era brutal para Nance and the Pelicans sempre que Paul o sentia perto da jogada:

Isso vale para toda a série até agora. Se Nance lhe der espaço para o pull-up, é dinheiro. Se ele jogar em sua camisa e tirar isso, é um golpe para o aro:

Isso coloca Willie Green em uma posição extremamente difícil como treinador do Pelicans, principalmente porque eles precisavam de Nance como um diferencial no vidro ofensivo.

O desempenho de Paul no quarto trimestre não pode ser considerado inacreditável. Neste ponto, dado tudo o que aconteceu em Phoenix desde sua chegada, é apenas a norma. No jogo 3, ele acertou 9 de 12 em dois pontos fora do paint, incluindo 7 de 8 apenas no quarto quarto.

Estritamente em dois longos (15 pés estendidos), Paul agora tem 55 de 97 nos quartos quartos nesta temporada. Isso é 59.1%, a maior marca da NBA – de longe – com um mínimo de 70 tentativas.

Como jogador de playoffs, Paul é indiscutivelmente o melhor arremessador de médio alcance dos últimos 25 anos. Ele acertou 48.9% em dois longos e exatamente 50.0% na faixa de floater durante sua carreira nos playoffs:

Compare isso com os números de arremessos dos playoffs de Kevin Durant na mesma área – ficando 12 polegadas mais alto! – e é ainda mais impressionante que o CP3 seja capaz de terminar a uma taxa tão ridícula:

Perdido na conversa de seus 28 pontos e 14 assistências na sexta-feira foi a segurança de bola irreal e o quanto ele valoriza cada posse. Paul teve zero turnovers em seus 40 minutos de ação, dando-lhe o seu sétimo jogo de playoff de carreira com mais de 10 assistências e sem brindes. É o maior da história da NBA, com Magic Johnson (4) e Larry Bird (3) atrás dele.

Com quase duas décadas no negócio, o odômetro de Paul diz que ele deve ser um protagonista nesses momentos. Ou, pensando na corrida de Jason Kidd com o Mavericks de 2011, uma partida de baixo uso que não precisava ter muita responsabilidade na embreagem. Em teoria, os armadores nessa idade não deveriam ter a quantidade de marchas que Paul aparentemente faz quando as luzes estão brilhando.

O que o torna especial é o quão paciente e inteligente ele é para guardar seus superpoderes para quando eles forem absolutamente necessários. Ele pode enganar você por três quartos e cortar seu coração em um instante.

Mesmo que esse tipo de produção seja incomparável para um armador de 37 anos, Paul não está se conformando com nada menos. Não até que ele finalmente alcance o auge. Sob sua orientação e alguma sorte muito necessária com a reabilitação de Booker, os Suns podem levá-lo até lá.