Cortes de empregos da CNN chegam quando o CEO Chris Licht conclui revisão de negócios

O CEO da CNN, Chris Licht, começou a conduzir uma análise de negócios da rede de notícias quando concordou em assumir o cargo em abril.

Essa avaliação foi concluída na semana passada, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, e os funcionários da CNN estão prestes a descobrir as conclusões de Licht.

Licht enfrenta muitos desafios na CNN. Como todas as redes de notícias a cabo, o negócio está encolhendo. A CNN ganha dinheiro com publicidade e taxas de assinatura de TV paga. Mas como milhões de americanos cancelam a TV paga tradicional a cada ano em favor de serviços de streaming, a CNN quase certamente não pode aumentar as taxas de assinatura em um ritmo rápido o suficiente para compensar o declínio do número de espectadores.

Lucro da CNN deve cair abaixo de US$ 1 bilhão este ano pela primeira vez desde 2016, quando Donald Trump foi eleito presidente. Empresa-mãe Descoberta da Warner Bros.a avaliação da empresa foi quase cortada pela metade este ano, já que os investidores reduziram suas expectativas sobre o crescimento global de assinantes de streaming e as pressões macroeconômicas pressionaram as receitas de publicidade.

Licht recebeu um mandato do CEO da Warner Bros. Discovery, David Zaslav, para transformar a CNN, à qual o chefe da rede está se referindo internamente como um “dimensionamento certo” do negócio. Muitos dos cortes de empregos de Licht ainda estão por vir este ano, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, que pediram para não serem identificadas porque as decisões são privadas.

A revisão de Licht é parte de um esforço maior liderado por Zaslav, que disse aos chefes de divisão em toda a empresa para repensar suas unidades e encontrar maneiras de cortar custos. Mais de 1,000 pessoas serão demitidas por Descoberta da Warner Bros. antes do final do ano, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas porque as discussões são privadas e contínuas. A Warner Bros. Discovery tem cerca de 40,000 funcionários.

Licht não tem uma ordem específica para cortar uma certa quantidade de empregos ou economizar uma porcentagem específica de gastos. Mas ele está planejando cortar partes da CNN que ficaram inchadas ao longo do tempo, disseram as pessoas. Um porta-voz da CNN se recusou a comentar.

Algumas das reduções já aconteceram. Licht tem reduzir a divisão de áudio da CNN para eliminar podcasts impopulares. Ele fechou o mercado NFT da CNN. E seu primeiro emprego era matar o CNN+, o novo serviço de streaming da empresa fortemente apoiado pelo ex-chefe da CNN, Jeff Zucker.

Também houve mudanças no conteúdo da rede. Em maio, Licht disse à equipe de produção de TV da CNN para parar de usar banners de “Últimas Notícias”. Ele está alterando a programação da CNN um programa de cada vez, começando com mudança de âncora Jake Tapper das 4h às 9h. e mudando Don Lemon das 11h para co-apresentador do "CNN This Morning", o programa de notícias matinal reformado da rede, junto com Poppy Harlow e Kaitlan Collins. O novo programa matinal da CNN estreia em 1º de novembro.

Mas o maior desafio de Licht - mais do que acelerar o lucro ou receita ou reequipar sua programação ou vencer batalhas de audiência sobre a Fox News e a MSNBC - pode ser ganhar a confiança de seus próprios funcionários.

“Quando [Zaslav] me ligou e me ofereceu o emprego, ele me disse o que estava procurando na CNN”, disse Licht em uma breve entrevista este mês. “E eu disse, 'Esse é exatamente o tipo de rede que eu gostaria de ver.' Não há luz do dia entre a visão dele para esta rede e a minha visão para esta rede. A única razão pela qual aceitei este trabalho é porque era ele quem mandava. Eu pensei, eu posso entregar isso para ele.”

Parte do desafio de Licht como novo líder da CNN é que ele não é o antigo líder.

Jeff Zucker não era apenas o chefe da CNN. Ele era a força motriz da rede, envolvido em todas as decisões importantes diariamente. Ele fez chamadas editoriais, trabalhou em estreita colaboração com os âncoras e produtores de cada programa e forneceu feedback diário. Ele era amado por muitos funcionários que apreciavam sua atenção aos detalhes e cuidado com suas carreiras. Os repórteres de mídia da CNN Brian Stelter e Oliver Darcy o chamaram de “uma figura singular na mídia americana” no dia seguinte ele se demitiu. Sua comparação mais próxima, em termos de controle sobre uma rede de notícias a cabo, pode ter sido o falecido Roger Ailes da Fox News.

Licht está propositalmente liderando a CNN de maneira diferente de Zucker. Ele está evitando dizer o que pensa sobre escolhas individuais de programas, de acordo com pessoas familiarizadas com seu estilo de liderança. Licht disse em reuniões privadas que está tentando capacitar os produtores executivos e mostrar aos produtores para que tomem decisões por si mesmos. Ele quer que os funcionários ouçam ordens dos gerentes diretos, e não dele. Essa é uma mudança significativa para os líderes do show que foram condicionados a esperar a bênção de Zucker antes de agir.

“Adoro a sala de controle e adoro a sensação de enviar um texto e vê-lo aparecer na tela 10 minutos depois, mas há tanta coisa acontecendo que ficaremos paralisados ​​se todos estiverem esperando notícias minhas”, disse Licht . “Não é assim que eu opero.”

Alguns funcionários não sabem ao certo o que fazer com o estilo prático de Licht. Eles temem que ele os esteja avaliando – o que ele tem feito. Mas a falta de feedback de Licht também é estratégica. Ele só pode conseguir que seus funcionários confiem nele com o tempo.

Há também um efeito de ressaca do súbito colapso da CNN+, que Zucker empurrou implacavelmente como o futuro do negócio. Centenas de funcionários foram contratados apenas para perder seus empregos ou reaplicar em outros lugares da empresa. O serviço de streaming serviu como uma estrela norte para o futuro da CNN. Isso desapareceu de repente, deixando uma base de funcionários confusa sobre o futuro da CNN.

A abordagem de Licht não é a única coisa que muda. Ele quer que a CNN cubra histórias mais como um jornal e menos como o Politico, de acordo com pessoas familiarizadas com seu pensamento. Isso significa mais histórias que uma família comum discutiria em torno da mesa de jantar e menos foco obsessivo na política. Ele gostaria de cobrir mais negócios, tecnologia e até esportes, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas porque as discussões eram privadas.

Isso é particularmente importante para momentos que não são dominados por crises. Uma das principais reclamações de Licht com a CNN nos últimos anos tem sido a tendência da rede de ficar indignada, disseram as pessoas. Levar as conversas ao extremo sobre um tópico como uma nova mutação do coronavírus pode tornar a televisão atraente, mas se os americanos estão avançando com seus dias e nem mesmo falando sobre isso, não é certo para a CNN, disseram as pessoas.

Licht já está pensando em como cobrir Trump se ele concorrer à presidência novamente em 2024. Licht não disse a âncoras ou repórteres para se tornarem mais centristas, ao contrário da crença popular, segundo pessoas familiarizadas com suas conversas com talentos. Ele quer que pontos de vista de ambos os lados da divisão política apareçam na CNN. Mas ele não vai apoiar os hóspedes que promovem a desinformação, disse ele.

“A analogia que adoro usar é que algumas pessoas gostam de chuva, outras não gostam de chuva. Devemos dar espaço a isso. Mas não teremos alguém que venha e diga que não está chovendo”, disse Licht.

Isso exigirá que âncoras, repórteres e bookers da CNN direcionem os hóspedes para tópicos sobre os quais estão qualificados para falar. A CNN não banirá convidados que apoiaram a falsa alegação de que a eleição de 2020 foi roubada, mas a rede tentará manter conversas com essas pessoas em zonas seguras da verdade, disseram pessoas familiarizadas com o pensamento de Licht.

A ideia de Licht direcionar a CNN para a direita política é um tanto irônica – e errada, disse Licht – dado que ele credita o então vice-presidente Joe Biden por salvar sua vida em 2010. Licht teve um hemorragia cerebral que quase o matou quando ele tinha 38 anos. Na época, ele estava produzindo "Morning Joe" da NBC. Biden ajudou a encontrar um neurocirurgião de primeira linha para Licht a pedido do co-apresentador de “Morning Joe”, Mika Brzezinski. Licht acabaria escrevendo um livro sobre o incidente e como ele moldou sua vida, intitulado “O que aprendi quando quase morri”. The Daily Beast perguntou Licht em 2011 como ele iria lutar contra as críticas de conservadores que acreditavam que a intervenção de Biden em seus cuidados pode influenciá-lo para uma agenda democrata.

Em vez de pressionar a política, Licht disse aos âncoras que está procurando autenticidade no ar. Essa atitude foi o que o levou a centralizar a programação do horário nobre da rede em torno de Tapper. Licht empurrou Stephen Colbert para explorar sua personalidade real como apresentador do "The Late Show With Stephen Colbert" da CBS, chefe de conteúdo da CNN Ryan Kadro disse à CNBC no início deste ano.

Mas o show de Tapper tem lutado para sair do portão, perdendo consistentemente para sua competição por audiência total para “Alex Wagner Tonight” da MSNBC e “Hannity” da Fox News. Os executivos da CNN estão descartando o fraco desempenho inicial de Tapper que experimentou o formulário, dizendo que ele está efetivamente fazendo um programa piloto todas as noites. Mas é possível que os telespectadores do horário nobre não estejam procurando a mesma coisa que Licht quer – um apresentador sem sentido que evita a indignação.

A CNN tem cerca de 4,500 funcionários. Para eles, os últimos 18 meses foram repletos de caos e trauma.

A CNN passou por uma série de eventos corporativos desestabilizadores que remontam a maio passado. Isso é quando AT & T anunciou que fundiria a WarnerMedia, então empresa controladora da CNN, com a Discovery. Junto com a transação, Zaslav anunciou que substituiria Jason Kilar como novo CEO da WarnerMedia.

As fusões quase sempre causam mudanças. Mas John Malone, um acionista de longa data da Discovery que agora faz parte do conselho da empresa combinada, injetou um choque de incerteza na cultura da CNN em uma entrevista de novembro com a CNBC.

“Gostaria de ver a CNN evoluir de volta ao tipo de jornalismo com o qual começou e realmente ter jornalistas, o que seria único e revigorante”, disse o bilionário magnata da mídia e presidente de longa data da Liberty Media, que é uma das principais acionistas da Descoberta da Warner Bros.

Os comentários aumentaram a ansiedade de muitos funcionários da CNN, de acordo com seis pessoas que estavam na empresa na época. Se Malone não achava que a CNN tinha jornalistas “reais”, quem eram os quase 1,000 repórteres e editores ao redor do mundo empregados pela CNN?

Inicialmente, havia a sensação de que a CNN poderia evitar grandes demissões ou uma reformulação estratégica porque Zucker era amigo de longa data de Zaslav. Zucker acreditava que estava prestes a assumir um papel ainda maior na empresa, de acordo com pessoas familiarizadas com seu processo de pensamento.

Mas Zucker renunciou abruptamente em fevereiro depois de não divulgar um relacionamento interno com a diretora de marketing da CNN, Allison Gollust. A revelação chocante surgiu da devida diligência relacionada a outro escândalo da CNN – âncora Chris Cuomo perdendo o emprego depois que a rede descobriu que ele aconselhou indevidamente seu irmão, o então governador de Nova York Andrew Cuomo, sobre como lidar uma série de acusações de assédio sexual.

A saída de Zucker teria sido difícil de navegar em qualquer circunstância, devido ao seu papel desproporcional. Mas foi um momento particularmente ruim apenas três meses antes da fusão, que traria uma nova equipe de liderança corporativa.

Pior ainda, a CNN estava a poucos meses de lançar a CNN+. A lei de fusão não permitia que a Discovery discutisse estratégia com a liderança da CNN. Mas a CNBC relatado imediatamente após a partida de Zucker que Zaslav não estava convencido da ideia da CNN+ como um serviço de streaming autônomo.

Ainda assim, sem uma diretiva para parar de avançar com o lançamento, o chefe da CNN +, Andrew Morse, continuou avançando. O CNN+ estreou em 29 de março, apoiado por US$ 300 milhões em investimento. Em 8 de abril, a WarnerMedia se fundiu oficialmente com a Discovery, colocando Zaslav no comando. Menos de duas semanas depois, a WarnerMedia anunciou que fecharia a CNN +. O serviço de streaming durou 32 dias.

Zaslav ligou para Licht cerca de três semanas antes de sua data de início anunciada anteriormente de 1º de maio para abençoar a morte da CNN+. Ele teve que informar centenas de funcionários da CNN que perderiam seus empregos antes mesmo de começar oficialmente.

Em agosto, Licht encerrou o programa de mídia de domingo à tarde “Reliable Sources” e demitiu Stelter, quem tinha anos restantes de seu contrato. A decisão foi de Licht, não de Zaslav ou Malone, segundo pessoas a par do assunto. No mês passado, Licht deixe ir o correspondente da Casa Branca da CNN John Harwood, ex-repórter e editor da CNBC.

Tanto Stelter quanto Harwood foram críticos declarados de Trump. Dados os comentários de Malone, observadores e funcionários assumiram que Licht está removendo cirurgicamente aqueles que coloriram a marca CNN como liberal nos últimos seis anos.

Mas Licht disse que isso é “dolorosamente impreciso”. Parte da decisão de Licht de eliminar “Fontes Confiáveis” foi sua crença de que a cobertura da mídia era melhor servida digitalmente na CNN.com, em vez de dedicar um programa de domingo de uma hora a ela, como ele explicou em um resposta a uma coluna do ex-secretário do Trabalho dos EUA, Robert Reich.

Ainda assim, Stelter não teve a chance de permanecer na CNN em nenhuma função, mesmo como repórter de mídia digital, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. Há um claro benefício de sinalização para aqueles desligados pela CNN ao passar rapidamente para aqueles que ganharam reconhecimento por serem anti-Trump. E Licht não foge da ideia de que a marca da CNN foi manchada durante os anos Trump.

“A marca é a marca mais confiável do mundo quando se trata de jornalismo, junto com a BBC”, disse Licht. “Acho que o que aconteceu um pouco aqui no passado foi que é fácil aceitar o rápido pico de audiência e indignação. Então, estou tentando não prejudicar uma grande marca.”

Uma fusão, uma saída repentina do CEO, o fim imediato de um serviço de streaming digital, centenas de demissões e a perspectiva de mais por vir – não é de admirar que a força de trabalho da CNN esteja pisando em ovos, um fato que Licht e sua equipe reconheceram em particular.

Licht conta com um círculo interno bastante restrito de veteranos da CNN e novos contratados para decisões estratégicas. Ele trouxe Kadro, chefe de estratégia Chris Marlin e chefe de comunicação Kris Coratti nos últimos meses, enquanto elevava Virginia Moseley a chefe de editorial. Amy Entelis, Michael Bass e Ken Jautz também permanecem na CNN em papéis-chave - o trio pediu para executar a rede depois que Zucker partiu.

Licht foi produtor de TV durante toda a sua vida profissional, começando em 1995 na KNBC em Los Angeles. Em 2007, ele conseguiu seu primeiro emprego nacional, ajudando a criar “Morning Joe” para a MSNBC. Ele deixou esse cargo em 2011 para ser o vice-presidente de programação da CBS News e o produtor executivo de “CBS This Morning”. Em 2016, Licht fez a mudança incomum de notícias para comédia, assumindo um trabalho de produção executiva no “The Late Show with Stephen Colbert” da CBS.

Licht planeja aumentar o investimento na CNN.com, que sua equipe acredita ter sido mal administrada porque todo o dinheiro e esforço digital foram para a CNN+, disseram as pessoas. Mas ele terá que fazer isso como Warner Bros. Discovery está tentando cortar custos.

A CNN está atualizando seu sistema de gerenciamento de conteúdo de bastidores, ou CMS, e seu player de vídeo digital, que trará reformulações incrementais para CNN.com, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. CNN.com atrai mais de 180 milhões de espectadores únicos mensais, tornando-se um dos sites de notícias mais populares do mundo. As mudanças também devem trazer alinhamentos de fluxo de trabalho para CNN digital e linear, o que deve ajudar o conteúdo e a organização de ambas as entidades.

Embora o digital não seja o passado de Licht, ele trabalhou nos últimos meses para aprender mais sobre isso, de acordo com pessoas familiarizadas com suas discussões. A CNN ainda não nomeou um diretor digital, embora o anúncio de emprego da empresa agora diz que está preenchido. Fontes disseram que um acordo está quase pronto e um anúncio virá em breve.

O futuro de curto prazo da CNN é semelhante ao da Fox News e da MSNBC – sobreviva como uma rede a cabo cobrando taxas de assinante pelo maior tempo possível. É muito mais provável que apareça como parte do serviço de streaming da empresa do que como um serviço de notícias independente. Essa era uma grande preocupação de Kilar e Zucker, que acreditavam que a CNN seria enterrada em um grande serviço de streaming, construído para recomendar os filmes mais recentes e séries de TV de sucesso em vez de notícias.

Mas enquanto Zucker e Kilar pretendiam investir no futuro da CNN agora, o foco de Licht espelha o de Zaslav: manter as taxas dos assinantes a cabo fluindo. Como outros líderes de divisão da Warner Bros. Discovery, o foco de Licht é aumentar a lucratividade. Por enquanto, isso significa a televisão da velha escola – ganhando intervalos de tempo, aumentando a publicidade e investindo sua energia na melhoria da rede de notícias a cabo linear da CNN para o público americano e internacional.

Divulgação: A NBCUniversal da Comcast é a empresa controladora da MSNBC e da CNBC.

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