(Bloomberg) -- Em novembro passado, em Glasgow, os líderes climáticos do mundo travaram um debate acirrado sobre se a versão final do acordo da cúpula deveria incluir uma promessa de "eliminação gradual" ou "redução progressiva" do carvão.
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Desde então, o termo mais apropriado provavelmente seria “phase-up”.
Mesmo com o mundo sendo cada vez mais atingido por enchentes, secas e tempestades causadas pelas mudanças climáticas, o combustível que mais contribui para as emissões de aquecimento do planeta está passando por um renascimento. A geração global de energia a carvão pode estabelecer um recorde pelo segundo ano consecutivo e continua sendo a maior fonte de eletricidade do mundo. O consumo aumentou na Europa para substituir os déficits de gás hidrelétrico, nuclear e russo, enquanto a maior produtora, a China, está extraindo volumes recordes de minas para se isolar dos voláteis mercados globais de energia.
Os preços do carvão exportado dispararam para recordes e os contratos futuros sugerem que permanecerão em altas históricas nos próximos anos. E embora os planos de gastos em novas minas e usinas de energia sejam uma fração do que eram há alguns anos, que as empresas ainda estejam investindo em novos projetos é alarmante para os cientistas climáticos que dizem que o combustível precisa ser eliminado até 2040 para evitar os piores efeitos das mudanças climáticas. Enquanto políticos e ativistas se reúnem no resort egípcio de Sharm El-Sheikh neste fim de semana para consolidar o trabalho de Glasgow, Paris e outras cúpulas anteriores da COP, a resiliência do carvão demonstra a montanha que o mundo ainda precisa escalar.
“Está muito em jogo no momento se o carvão estabelecerá um novo recorde este ano, se o gás estabelecerá um novo recorde e se as emissões do setor de energia estabelecerão um novo recorde”, disse Dave Jones, analista-chefe da o think tank climático Ember, em Londres. “O setor de energia é o mais importante que você precisa para ver as reduções de emissões desta década. Isso significa que isso é muito mais do que um pontinho. Este é um momento em que os governos precisam levar a sério”.
Para os titãs do carvão que se acostumaram a ser um saco de pancadas para os ambientalistas, este ano não foi apenas lucrativo, mas também uma chance rara e bem-vinda de lembrar ao mundo o valor da energia barata e confiável que eles fornecem.
“A descarbonização é necessária, mas deve ocorrer de maneira responsável e coordenada, e continuamos afirmando que esta é uma jornada que levará décadas, não anos”, disse Mark Vaile, presidente da mineradora australiana Whitehaven Coal Ltd. .26 reunião de investidores, depois que o produtor registrou lucro anual recorde este ano. “Fontes de energia tradicionais, como o carvão, são essenciais para fornecer uma carga de base confiável de energia.”
O carvão há muito está envolvido em controvérsias. Barato para minerar, fácil de transportar e simples de queimar, ele impulsionou o mundo para a era industrial enquanto escurecia os céus e sufocava os pulmões. Mesmo depois que a tecnologia reduziu a poluição direta do ar, o carvão continuou a ser a principal fonte de gases de efeito estufa na atmosfera, pois libera mais dióxido de carbono do que o petróleo ou o gás natural, e a mineração libera torrentes de metano ainda mais potente.
Para que o mundo alcance emissões líquidas zero até 2050, a Agência Internacional de Energia diz que as usinas a carvão precisam ser eliminadas nos países desenvolvidos até 2030 e no resto do mundo até 2040. E, no entanto, centenas de bilhões de dólares estão previstos a serem investidos em novos ativos de carvão até meados do século, e nações importantes como China e Índia estão avançando com planos para lançar uma vasta nova capacidade de usinas de energia.
O ano passado deveria ser o começo do fim para o combustível sujo. O consumo havia diminuído em 2019 e 2020. Alok Sharma, presidente da conferência climática COP26 liderada pelas Nações Unidas, passou o ano pedindo aos líderes mundiais que “transferem carvão para a história” quando se reuniram em Glasgow em novembro.
Em vez disso, uma forte recuperação industrial da pandemia levou o consumo de carvão a um recorde. Quedas de energia generalizadas nos principais usuários de carvão do mundo China e Índia fizeram os líderes do país dobrarem a aposta em garantir que os suprimentos de combustível estivessem disponíveis para manter suas economias funcionando. E na Escócia, um choroso Sharma pediu desculpas aos delegados quando uma promessa de “eliminação gradual” do carvão foi alterada para “redução progressiva” no último minuto, por insistência de Pequim e Nova Délhi.
As coisas não melhoraram muito este ano. A geração de energia a carvão aumentou cerca de 1% em relação ao ano anterior até agosto, segundo dados da Ember. Na Europa, foi necessário substituir o gás russo para ajudar a superar a menor produção de energia nuclear e hidrelétrica. Na China, uma seca histórica em julho e agosto esgotou os reservatórios de suas enormes barragens, exigindo um aumento no consumo de carvão para preencher o vazio. Nos EUA, as aposentadorias das usinas a carvão estão sendo adiadas e a produção do combustível aumentará 3.5% este ano, à medida que as mineradoras buscam atender à crescente demanda de todo o mundo e aproveitar os preços recordes.
Uma das ironias do aumento no uso de carvão este ano é que ele está ligado a secas que reduziram a geração de energia hidrelétrica e deixaram os níveis dos rios muito baixos para que as usinas nucleares operem em plena capacidade.
E nos dois países que queimam 70% do carvão do mundo, o trabalho está em andamento em ainda mais usinas de energia que usam o combustível. Um executivo da principal empresa de engenharia da China disse que espera que o país aprove mais novas usinas de carvão até 2025 do que toda a frota de nações como os EUA. Enquanto isso, a Índia planeja expandir sua frota de carvão em cerca de um quarto até o final da década, a menos que haja uma queda substancial no custo de armazenamento de eletricidade.
O resultado é que, mesmo que os investimentos em geração eólica e solar atinjam recordes, é muito possível que as emissões do setor de energia atinjam um novo recorde este ano, segundo Ember. Cientistas climáticos da ONU alertaram que eles precisam ser cortados pela metade até 2030 para estar no caminho de limitar o aumento das temperaturas a cerca de 1.5 graus Celsius acima dos tempos pré-industriais. As emissões das usinas de energia dos EUA aumentarão 1.5% em 2022, de acordo com a Energy Information Administration.
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O aumento da demanda elevou os preços do carvão para níveis recordes, com os futuros de carvão de Newcastle sendo negociados em torno de US$ 360 a tonelada, cerca de seis vezes mais do que dois anos atrás. Os contratos a termo estão sendo negociados atualmente acima de US$ 260 a tonelada até 2027. Nenhum contrato a termo estava acima de US$ 75 há apenas dois anos.
Isso significou um ganho inesperado para mineradoras como a gigante de commodities Glencore Plc, que divulgou lucros no primeiro semestre de sua unidade de carvão que subiram quase 900%, para US$ 8.9 bilhões - mais do que a Starbucks Corp. ou a Nike Inc. faturaram em um ano inteiro. A Coal India Ltd., uma das maiores produtoras globais, teve lucro quase o triplo. As empresas chinesas que extraem mais da metade do carvão do mundo registraram lucros no primeiro semestre que mais que dobraram para um total combinado de US$ 80 bilhões.
Os investidores prestaram atenção. As ações de mineradoras como a Glencore e a New Hope Corp., com sede na Austrália, atingiram recordes este ano. Analistas até sugeriram dar a eles uma folga por motivos de governança socioambiental, argumentando que estão fazendo um bem social ao fornecer eletricidade que mantém as famílias aquecidas, as empresas abertas e os trabalhadores empregados.
Mesmo assim, os investimentos em carvão vêm diminuindo à medida que acionistas e bancos se recusam cada vez mais a aprovar novos gastos em projetos por motivos éticos ou por preocupações de que serão forçados a fechar muito antes de poderem gerar um retorno lucrativo.
A Urgewald, uma organização alemã sem fins lucrativos de direitos humanos e ambientais que rastreia projetos de carvão ativos, disse que cerca de 473 gigawatts de novas usinas a carvão ainda estão em vários estágios de planejamento, em comparação com cerca de 1,600 gigawatts em andamento em 2017. Ainda assim, se tudo as operações ainda planejadas são construídas que aumentariam a frota global em quase um quarto.
“O ponto pode não estar tão distante quando as aposentadorias superarem as novas adições e a frota parar de crescer”, disse Heffa Schuecking, diretora da Urgewald. “O problema real é que, se quisermos reduzir as emissões pela metade até 2030, algo como metade da frota teria que ser aposentada.”
Os planos para expandir a geração de energia a carvão em lugares como a China e a Índia podem não deixar as empresas estatais satisfeitas. Com os preços do carvão tão altos, as empresas que queimam o combustível para gerar eletricidade vendida a taxas reguladas viram os lucros diminuir. A nova energia eólica e solar é muito mais barata que o carvão em ambos os países, de acordo com dados da BloombergNEF.
“As empresas de energia estão no meio de decidir se devem aproveitar a breve janela de regras mais flexíveis de expansão de energia a carvão ou se concentrar mais em lucros menores com custos altos”, disse Zhang Mohan, analista da CITIC Futures.
Fora da China e da Índia, os planos para nova capacidade de produção são limitados. Juntamente com as expectativas de que o gás continuará caro após a invasão da Ucrânia pela Rússia, isso deve manter os preços altos, pois a oferta não será capaz de acompanhar a demanda.
“O mundo não pode simplesmente desligar toda a sua geração movida a carvão”, disse Robert Bishop, diretor executivo da New Hope, que tem como objetivo aumentar a produção e estudar possíveis aquisições no setor de carvão. “Vai levar algum tempo e simplesmente não há resposta suficiente da oferta, então achamos que os preços permanecerão elevados.”
Ainda assim, o ano não foi desprovido de esperança para aqueles que trabalham para reduzir as emissões. Mesmo que a China invista em novas minas de carvão e usinas de energia, está investindo ainda mais dinheiro em eletricidade limpa e armazenamento de energia que poderia eventualmente expulsar os combustíveis fósseis da rede. A Lei de Redução da Inflação dos EUA promete acelerar os investimentos em energia eólica e solar em um mercado que tem sido atrasado em relação ao seu perfil de riqueza e emissões.
E na Europa, a iminente crise de energia e o aumento dos preços dos combustíveis fósseis impulsionaram a demanda por energias renováveis, com as importações de painéis solares da China no continente mais que dobrando no primeiro semestre do ano. Os riscos de depender do gás de gasoduto russo aceleraram os planos para também reduzir o uso geral desse combustível, um fator que poderia compensar as emissões a médio prazo do recente renascimento do carvão, escreveram acadêmicos da Universidade de Princeton em um artigo publicado no mês passado. A principal concessionária da Alemanha, RWE AG, disse em outubro que, embora aumentaria o uso de carvão no curto prazo durante o inverno, anteciparia em oito anos até 2030 sua saída do combustível.
Tudo isso sugere apenas um breve adiamento para o carvão, já que empresas e nações acompanham de perto sua trajetória de emissões. “Se queimarmos mais agora, precisamos de um mergulho mais profundo depois”, disse Sebastian Roetters, ativista de energia de Urgewald.
(Michael Bloomberg, fundador e proprietário majoritário da Bloomberg LP, empresa controladora da Bloomberg News, comprometeu US$ 500 milhões em 2019 para lançar Beyond Carbon, uma campanha destinada a fechar as usinas a carvão restantes nos EUA até 2030.)
–Com a ajuda de Qian Chen, James Fernyhough, Will Wade e Todd Gillespie.
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Fonte: https://finance.yahoo.com/news/coal-meant-history-instead-soaring-000111758.html