O passo de volta de Cole Custer para a série Nascar Xfinity pode ser um grande salto à frente

Às vezes, é preciso dar um passo para trás para dar dois à frente. É isso que a Stewart-Haas Racing está procurando fazer com Cole Custer, que foi recentemente rebaixado para a Nascar Xfinity Series após uma passagem de três anos na Cup Series.

Ryan Preece, um ás das pistas curtas que passou três anos na Cup Series com a JTG Daugherty Racing, fez com que o co-proprietário da SHR, Tony Stewart, o cortejasse no ano passado para tornar-se o piloto reserva da equipe. Preece substituirá Custer no No. 41 Ford. A decisão deixa Custer, 24 anos, imaginando como será seu futuro.

“Cole Custer faz parte do SHR desde 2017 e estamos felizes em tê-lo conosco”, disse Stewart em um comunicado da equipe. “A experiência de Cole será inestimável para Riley Herbst enquanto ele continua seu desenvolvimento na Xfinity Series.”

Durante os meses de verão, não havia certeza se o passeio nº 41 faria parte da temporada boba. Custer disse várias vezes que não queria discutir o futuro e estava focado apenas no presente.

O problema, no entanto, era que o desempenho de Custer na pista era deficiente em comparação com seus três companheiros de equipe SHR. Ele não termina entre os cinco primeiros desde que venceu em Kentucky no reinício da corrida no meio de 2022, sua campanha de estreia.

Quando a equipe anunciou que Aric Almirola assinou um contrato de vários anos após anunciar inicialmente que estava se aposentando, SHR se esforçou para ver onde poderia colocar Preece.

Na temporada passada, Custer mostrou ligeiras melhorias em relação a 2021, ganhando três primeiros 10 e seu primeiro prêmio de pole na carreira na corrida de terra de Bristol. Não foi o suficiente para mantê-lo na primeira divisão da Nascar. Custer também venceu a primeira corrida da Xfinity Series da SS GreenLight Racing em 2022, conquistando a vitória no Auto Club Speedway em uma entrada preparada para SHR.

A decisão se tornou uma batalha entre os dois coproprietários da equipe, Stewart e Gene Haas, que também é dono da Haas F1 Team. Haas queria manter Custer, cujo pai Joe Custer é o presidente da equipe, no carro.

Mas fazia sentido elevar Preece, queridinho dos torcedores, à Copa. A KHI Management de Kevin Harvick representa Preece, e ele provavelmente está trazendo dólares de patrocínio com ele.

Preece trabalhou constantemente no ranking da Nascar depois de chegar ao estrelato no Whelen Modified Tour. Em 2016, ele entrou na Xfinity Series em tempo integral com a JD Motorsports. Decepcionado enquanto corria no meio do campo, ele pegou os dólares de patrocínio que tinha e trouxe para Joe Gibbs Racing em 2017 e 2018 para programações parciais e venceu em sua segunda largada no Iowa Speedway.

De 2019 a 2021, Preece executou toda a programação da Cup Series para a JTG Daugherty Racing, co-propriedade do ex-jogador da NBA Brad Daugherty. Teve vários momentos de brilho, mas o subfinanciado segundo carro da pequena equipe não lhe deu chance de disputar vitórias.

“Ryan apostou em si mesmo algumas vezes em sua carreira e sempre valeu a pena. Agora estamos apostando nele,” disse Stewart sobre a adição de Preece à escalação. “Agora, Ryan tem a oportunidade certa na Copa. Estamos orgulhosos de tê-lo e ansiosos para ver o que ele pode fazer em nossos carros de corrida.”

A decisão pode ajudar Custer a reiniciar sua carreira. Com apenas 24 anos, ele tem muito tempo para voltar à Copa.

Com Harvick e Almirola tendo apenas alguns anos restantes no nível da Copa antes de se aposentarem oficialmente (Harvick poderia partir após a temporada de 2023), SHR terá um par de vagas em aberto. Isso deixa espaço para Custer retornar quando estiver pronto e para SHR selecionar um agente externo livre.

Custer substituiu Daniel Suarez na SHR em 2020 em uma batalha semelhante entre os proprietários. Stewart queria que Suarez ficasse, mas Haas evidentemente escolheu Custer para ser promovido após uma temporada de sete vitórias na Xfinity Series e a segunda viagem consecutiva ao Campeonato 4. Desta vez, Stewart é quem saiu por cima da batalha interna.

Agora, a pressão é para Custer replicar esses resultados. Se ele correr bem e disputar um campeonato, seu futuro ainda é brilhante.