'King Of NIL' da College Sports está acumulando acordos de endosso em uma pequena HBCU

Menos de três semanas depois que a NCAA começou a permitir que os atletas lucram com seu nome, imagem e semelhança em 1º de julho, o técnico de futebol do Alabama, Nick Saban anunciou que “nosso quarterback já se aproximou de números ímpios” – quase US$ 1 milhão em endossos, disse ele, talvez com um pouco de zelo.

Mas o jogador com mais acordos de marketing do que qualquer outra pessoa nos esportes universitários - 69 colossais no ano passado - não é um chamador de sinal Crimson Tide. Ele também não é um cornerback do LSU Tigers ou um defensive end do Michigan Wolverines ou, por falar nisso, um ala do Duke Blue Devils.

Não, o autoproclamado Rei do NIL é um atleta de atletismo e running back que jogou 11 jogos na carreira pelo Norfolk State, uma pequena universidade historicamente negra na costa da Virgínia.

“Nas escolas Power 5, as pessoas podem ganhar quase US$ 500,000 ou mais. Eu sei que estou em uma escola pequena, então sei que não estou conseguindo”, diz Rayquan Smith, um veterano de 20 anos em ascensão com três anos de elegibilidade para jogar. “Então eu fiquei tipo, ok, eu sei que não posso fazer tanto [por negócio], mas quantos negócios posso fazer e somar a isso?”

Smith ainda não atingiu seis dígitos, diz seu agente de marketing, Freddie Berry, da Berry Athlete Representation, mas seus negócios evoluíram muito nos 12 meses em que os acordos NIL foram permitidos para atletas universitários, que anteriormente eram impedidos de qualquer forma de endosso sob a definição de amadorismo da NCAA. Ele agora está assinando contratos que lhe pagam de US$ 500 a US$ 1,500 ou até US$ 2,500 em troca de postagens promocionais nas mídias sociais, diz Berry, por uma soma de cinco dígitos no ano passado.

Smith, que estrelou futebol e atletismo na Highland Springs High School, nos arredores de Richmond, Virgínia, diz que foi recrutado por grandes programas como Duke, Maryland, Pitt e Virginia Tech, mas acabou recebendo sua única oferta de bolsa de estudos da Norfolk State por causa de notas baixas. Ele foi para a faculdade em 2019 – que por acaso foi o mesmo ano em que a Califórnia aprovou o Fair Pay to Play Act, prometendo aos atletas das escolas do estado que em breve poderiam manter sua elegibilidade para jogar enquanto adicionavam patrocínios.

Esse foi um elo importante em uma cadeia que produziu uma decisão histórica da Suprema Corte em junho de 2021 em NCAA contra Alston, um caso que desafiou as restrições da NCAA sobre a compensação de atletas e provocou a mudança de regra da NCAA em 1º de julho. Mas Smith não foi um observador atento desses desenvolvimentos. Na verdade, foi somente em 30 de junho — um dia antes da nova política de NIL entrar em vigor — que ele soube alguma coisa sobre isso.

Smith notou algumas conversas sobre o abalo iminente enquanto percorria o Instagram e foi ao Google para descobrir o que estava acontecendo. Assim que sentiu que dominava o básico, começou a procurar empresas – 100 logo de cara. Ele lançou uma ampla rede, visando qualquer marca cujo produto ele gostasse: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Apenas três responderam, mas Smith não desanimou. “A rejeição faz parte da vida”, diz ele. “Todo mundo é rejeitado – rejeitado por empresas, mulheres, qualquer coisa. Então estou bem com isso. A rejeição não está me dizendo que não sou bom o suficiente; está apenas me dizendo que eu preciso trabalhar mais.”

Ajudou que Smith já soubesse que poderia ter sucesso fazendo conteúdo de mídia social, um hobby que ele começou como calouro na Norfolk State no tempo livre que inesperadamente pegou quando seu treinador de atletismo o encorajou a se concentrar no futebol. Ele já havia feito um vídeo que se tornou viral - uma sincronização labial de Kevin Hart - e sua conta no TikTok tinha cerca de 60,000 seguidores, depois que uma conta anterior do TikTok atingiu 100,000.

A Smart Cups, que faz uma bebida energética em um recipiente de bioplástico, foi a primeira empresa a contratar Smith, que postou um vídeo da marca em 9 de julho. Cinco dias depois, Smith fechou um acordo com Berry para representá-lo.

Berry, que completa 29 anos este mês, usou a pandemia para obter um mestrado em marketing esportivo e mídia e estava em processo de obter sua certificação da NFL Players Association como consultor de contratos. Um colega nativo da área de Richmond, ele inicialmente procurou Smith sobre um dia potencialmente guiando-o para a NFL ou a CFL como agente de jogadores, mas quando a onda de choque da NIL atingiu os esportes universitários, ele pensou que poderia ser útil mais cedo. do que isso.

Berry ajudou Smith a refinar seu discurso para os profissionais de marketing e conseguir negócios mais lucrativos, marcando pagamentos em dinheiro em oposição aos produtos gratuitos para os quais Smith trabalhou nos primeiros dias, e ele assinou algumas grandes marcas, incluindo Arby's, Boost Mobile, roupas Eastbay e Pedialite. Ele também tentou evitar negócios pontuais em favor de acordos mais longos – acordos de três ou seis meses, bem como parcerias de dois anos com cadarços Get Laced e palmilhas VKTRY.

Mas Smith, que agora tem quase 99,000 seguidores no TikTok e quase 19,000 no Instagram, continua bastante envolvido. Ele ainda procura as empresas porque gosta disso, embora agora receba uma mensagem por uma semana ou mais de marcas interessadas em trabalhar com ele. Ele procura cinegrafistas locais no Instagram que querem publicidade ao fotografar seus anúncios. Ele fala com os profissionais de marketing pelo Zoom para analisar os termos do contrato e obter aprovação dos vídeos que cria para eles a partir de seus próprios conceitos.

“Faço como quero”, diz Smith. “Esse é o meu fazedor de dinheiro, sendo eu mesmo.”

Ele também não se deixa prender pelos limites de um contrato. Quando Bodyarmor recusou a oferta de Smith para trabalharem juntos, ele comprou uma garrafa da bebida esportiva e filmou um vídeo de qualquer maneira. Isso mudou a mente da empresa, e Smith ganhou uma sacola de presente pelo seu problema. Ele também continua promovendo seus parceiros após o término de seus negócios, postando fotos suas usando seus produtos on-line e marcando-os nas mídias sociais, o que às vezes mantém as coisas gratuitas chegando.

“Faz tempo que não pago roupas”, diz Smith, que também passa camisas e moletons para seus cinco irmãos e usa a renda extra para ajudar sua mãe, professora de educação física e treinadora de atletismo em Richmond, com as contas. (Seu pai morreu quando Smith tinha 12 anos.)

Smith diz que seu principal objetivo continua sendo jogar na NFL, e ele planeja pular para um programa maior de futebol como uma transferência de pós-graduação depois de passar este ano se reabilitando de uma cirurgia no pé e competindo com a equipe de atletismo de Norfolk State como decatleta. Mas seu sucesso NIL - que lhe rendeu o Prêmio Hustle no NIL Summit na semana passada - também mostrou a Smith que ele tem outras opções. Para começar, ele está lançando um canal no Peakz, um site de streaming de atletas, onde compartilhará dicas NIL com seus assinantes.

“Sempre me sinto mais que um atleta; Eu não quero que ninguém pense que eu jogo futebol e isso é tudo”, diz Smith, que mudou seu curso para comunicação de massa e transmissão no ano passado. “Sou empresário, sou empresário, sou jogador de futebol – e sou apenas eu.”