Comcast e Charter podem precisar de novo foco à medida que o crescimento da banda larga estagna

Comcast e fretar, as duas maiores empresas de cabo dos EUA, têm um problema de crescimento da banda larga.

Como dezenas de milhões de americanos cancelaram suas assinaturas de TV a cabo na última década, a indústria de cabo concentrou-se no negócio mais lucrativo de venda de internet de banda larga.

Agora, o número de lares norte-americanos que pagam à Comcast e Charter pela Internet de alta velocidade está caindo pela primeira vez, com ambas as empresas relatando declínios na banda larga residencial no segundo trimestre. Comcast perdido 10,000 clientes residenciais e observou que caiu mais 30,000 em julho. Carta caiu 42,000.

O CEO da Comcast, Brian Roberts, e o colega da Charter, Tom Rutledge, culparam as tendências macroeconômicas e os ganhos mais fortes do que o normal durante a pandemia como as principais razões para as perdas. A Comcast apontou especificamente a menor movimentação de pessoas como o principal motivo para conexões mais baixas.

"Houve uma desaceleração dramática nos movimentos em toda a nossa presença", disse Roberts durante a teleconferência de resultados da Comcast no mês passado. No primeiro ano da pandemia, ele observou que a empresa adicionou quase 50% mais clientes do que seu crescimento médio anual anterior.

O fim abrupto da sequência de crescimento da banda larga é uma grande preocupação para os investidores da Comcast e Charter, que estão negociando perto de mínimos de dois anos. As ações da Comcast caíram cerca de 25% no ano, enquanto a Charter caiu cerca de 33%.

E embora as tendências pandêmicas e macroeconômicas possam diminuir com o tempo, Roberts também reconheceu nos resultados outro motivo para a queda da banda larga: nova concorrência.

Durante décadas, as empresas de cabo gostaram de ter pouca concorrência em muitas regiões do país para internet de alta velocidade.

Então, cerca de três anos atrás, T-Mobile lançou seu produto fixo sem fio, um produto de banda larga 5G de alta velocidade que funciona como uma alternativa à banda larga por cabo. A partir de abril, a internet de alta velocidade da T-Mobile está disponível para mais de 40 milhões de lares em todo o país. Verizon disse no início deste ano que planeja ter entre 4 milhões e 5 milhões de telefones fixos clientes até o final de 2025.

Em março, Roberts demitiu sem fio fixo como “um produto inferior”. T móvel prometeu que metade do país terá velocidades de pelo menos 100 megabits por segundo até o final de 2024. Banda larga de cabo (e fibra) padrão normalmente pode fornecer velocidades cerca de duas vezes mais rápidas. Além disso, a rede sem fio fixa é restringida pelo congestionamento nas ondas 5G. O cabo, que leva os fios diretamente para a casa, não tem essa limitação.

“Já vimos ofertas de preço mais baixo e velocidade mais baixa antes. E, a longo prazo, não sei até que ponto a tecnologia é viável”, disse Roberts no Morgan Stanley Technology, Media & Telecom Conference.

A T-Mobile cobra uma taxa mensal fixa de US$ 50 por seu serviço sem fio fixo. Nova pesquisa de rua estimado A receita média mensal de banda larga a cabo por uso é de quase US$ 70 e provavelmente aumentará para mais de US$ 75 até 2025.

Assim como a T-Mobile cresceu na indústria sem fio oferecendo preços mais baixos, parece estar fazendo o mesmo com o cabo. No segundo trimestre, a T-Mobile adicionou 560,000 novos clientes fixos sem fio à medida que a Comcast e Charter perderam assinantes de banda larga. T-Mobile disse mais da metade seus novos clientes mudaram de cabo.

"A demanda continua a crescer de clientes de cabo suburbanos insatisfeitos para clientes mal atendidos em mercados menores e áreas rurais", disse o CEO da T-Mobile, Mike Sievert, durante a teleconferência de resultados da empresa. A T-Mobile também observou que resultados do teste de velocidade nacional da Ookla em julho, que mostrou que sua rede 5G (187.33 Mpbs) superou a banda larga Comcast e Charter (184.08 e 183.74, respectivamente) em termos de velocidade média.

Roberts contestou que os clientes estão abandonando a Comcast por qualquer serviço fixo, alegando que o crescimento da T-Mobile é baseado em novos clientes.

“Não estamos vendo o wireless fixo ter qualquer impacto discernível em nossa rotatividade”, disse Roberts durante a teleconferência de resultados da Comcast em 28 de julho.

Ainda assim, se a telefonia fixa continuar consumindo o crescimento da banda larga a cabo, a Comcast e a Charter precisarão convencer os investidores de que há outra razão para investir seu dinheiro no cabo, disse Chris Marangi, gerente de portfólio da Gabelli Funds.

“Não há um catalisador óbvio”, disse Marangi. “Você provavelmente não terá um crescimento revigorado da banda larga nos próximos seis meses.”

A Gabelli Funds possui Charter, Comcast, Verizon e T-Mobile.

O medo entre os acionistas de cabo não é apenas que a Comcast e a Charter possam estar no fim de uma era em que se trata de crescimento da banda larga. É também que a nova concorrência levará a preços mais baixos. A combinação de preços promocionais e crescimento estagnado pode acabar transformando a banda larga em algo mais parecido com o negócio sem fio, que foi travado por guerras de preços e baixas margens de lucro por anos.

É muito cedo para dizer se o wireless fixo tirará a participação de mercado das empresas de cabo nos próximos anos ou se os problemas de congestionamento forçarão os provedores wireless a restringir o número de usuários, disse Craig Moffett, analista de telecomunicações da MoffettNathanson. Moffett observou que o wireless fixo usa muito mais dados do que o wireless móvel, mas gera apenas cerca de 20% a mais de receita com base nos preços atuais.

“O tempo dirá se essa migração para wireless fixo é apenas uma oportunidade temporária”, disse Moffett.

É possível que o wireless fixo esteja simplesmente tendo “um momento” e os clientes rejeitem o serviço ao longo do tempo por ser muito pouco confiável ou com falta de velocidade, disse Walt Piecyk, analista da LightShed Partners.

“No momento, parece que funciona. Eles estão pegando clientes de TV a cabo”, disse Piecyk. “Vamos ver se isso é sustentável daqui a dois ou três trimestres.”

As vantagens tecnológicas da Cable podem levar o sentimento dos investidores de volta à Comcast e Charter se o crescimento da telefonia fixa diminuir.

“Embora a narrativa da desaceleração das conexões antes do aumento da concorrência não seja um bom presságio para o sentimento, acreditamos que a vantagem da rede a cabo na maior parte de sua presença impulsionará o subcrescimento”, escreveu o analista do JP Morgan, Philip Cusick, em nota aos clientes.

À medida que a TV diminui e o crescimento da banda larga diminui, o próximo capítulo do cabo será o sem fio, previu Moffett.

Wireless tornou-se a nova história de crescimento do cabo, pois Comcast e Charter usaram um acordo de rede compartilhada com a Verizon para impulsionar seus próprios serviços móveis. A receita sem fio da Comcast cresceu 30% ano a ano no segundo trimestre e mais de 80% em relação a dois anos atrás. As vendas trimestrais de wireless da Charter cresceram 40% em relação ao mesmo período do ano anterior; há dois anos, a empresa nem sequer obteve receita sem fio porque o negócio era muito novo.

A Comcast e Charter têm que compartilhar wireless com a Verizon sob as construções de seu acordo de rede, reduzindo as margens. Uma operadora de rede virtual móvel bem administrada ainda tem margens de apenas 10%, disse Moffett. Mas isso pode crescer com o tempo, disse ele.

“O wireless pode não ser um negócio melhor do que a banda larga, mas é um negócio muito maior”, disse Moffett.

Diretor Financeiro da Carta Chris Winfrey disse durante a teleconferência de resultados do segundo trimestre da empresa que o potencial do cabo sem fio é subestimado.

Dado o impulso das empresas sem fio para a banda larga, juntamente com o movimento das empresas de cabo para o serviço móvel, alguns acham que é inevitável que as duas indústrias se fundam.

“Não faz sentido não, puramente de sinergias operacionais, de sinergias de alocação de capital, de um ponto de vista de sinergias de marca”, CEO da Altice, Dexter Goei disse à CNBC no ano passado. A Altice é a quarta maior fornecedora de cabo dos EUA, atrás da Comcast, Charter e Cox.

Quanto mais serviços os clientes tiverem do mesmo provedor, menor será a probabilidade de eles saírem, disse Goei.

Uma fusão entre Comcast ou Charter com T-Mobile, Verizon e AT & T é irreal, dada a postura regulatória dos EUA sobre o poder de mercado, disse Moffett. Ainda assim, diferentes administrações presidenciais podem ter pontos de vista variados sobre o que é aceitável. Por exemplo, Sprint e T-Mobile foram capazes de se fundir sob a administração Trump depois de anos sendo informado por funcionários do governo para não se incomodar em tentar.

“Nunca diga nunca, certo?” disse Goei. “Transações estratégicas onde você tem serviços diferentes, não entendo por que isso não deveria ser algo que deveria ser permitido pela divisão antitruste.”

Se uma fusão de cabos sem fio não estiver nos planos, existem outras maneiras em que os negócios podem renovar o interesse dos investidores.

regional operador de cabo WideOpenWest e Suddenlink, um ativo de propriedade da Altice USA, estão ambos em negociações com potenciais compradores, segundo pessoas a par do assunto. Uma transação poderia elevar as ações de cabo negociadas publicamente, redefinindo o múltiplo de avaliação das empresas mais alto, disse Marangi, da Gabelli.

A Charter ou a Comcast também podem comprar um ativo não relacionado a cabo para trazer um novo entusiasmo aos investidores para suas empresas.

“É Gestão 101; quando as empresas saem do crescimento, elas procuram fusões e aquisições”, disse Piecyk, da LightShed Partners.

Também é possível que os investidores vejam uma aquisição externa como uma distração em vez de uma nova oportunidade. Os acionistas provavelmente resistiriam a acordos para ativos de mídia, como as aquisições anteriores da Comcast da Sky e da NBCUniversal, disse Moffett.

Divulgação: A Comcast é a empresa-mãe da NBCUniversal, proprietária da CNBC.

ASSISTA: Comcast relata assinantes de banda larga estáveis