As empresas esperam capitalizar no mercado crescente

Você pode fumar, vaporizar e comer. Agora, à medida que mais estados dos EUA legalizam a maconha recreativa, as empresas apostam que as pessoas também vão querer beber.

Bebidas com infusão de ervas daninhas estão surgindo em mais lugares, com grandes fabricantes de bebidas, incluindo Pabst Blue Ribbon e Constellation, já entrando no mercado. Ao contrário das bebidas com infusão de CBD que estão mais amplamente disponíveis em dezenas de estados, as bebidas de maconha ou maconha contêm o componente psicoativo da maconha, tetrahidrocanabinol ou THC, que deixa as pessoas chapadas e ainda é proibida pelo governo federal nos Estados Unidos.

Nos últimos anos, a nova tecnologia de emulsão tornou possível misturar o THC em uma variedade de bebidas. Agora, fabricantes de bebidas estão apostando que as pessoas que não querem fumar ou vaporizar maconha ou beber álcool por motivos de saúde ou sociais podem encontrar uma alternativa nas bebidas de cannabis. 

E o mercado está ficando lotado, mesmo em sua infância, de acordo com Amanda Reiman, vice-presidente de pesquisa de políticas públicas da New Frontier Data, uma empresa de cannabis que rastreia os hábitos do consumidor. 

“A escolha para os consumidores não era tão ampla no passado, mas agora vimos dezenas de empresas se envolverem no espaço de bebidas de cannabis”, disse Reiman.

Aproveitando sua experiência na fabricação de cervejas e destilados, a Pabst Blue Ribbon começou a vender uma linha de “High Seltzers” sem álcool. Cada lata de 12 onças contém 10 miligramas de THC, que a empresa diz “é a quantidade certa para se divertir”. Os sabores vêm em abacaxi, manga, morango e limão. Eles são vendidos on-line ou em dispensários em estados onde o uso de maconha medicinal ou recreativa é permitido. 

Outras empresas de cerveja e destilados que entraram neste espaço incluem a Anheuser-Busch, fabricante da Budweiser; Marcas Constellation, que fabrica Modelo Especial e Corona Extra; Cervejaria Lagunitas; e Céria. A linha de bebidas à base de maconha contém doses variadas de THC – geralmente de 2.5 miligramas a 10 miligramas – misturadas apenas com bebidas à base de água. A mistura de cannabis e álcool é proibida na maioria dos estados que permitem o uso de cannabis. 

O Brightfield Group, uma agência de pesquisa de cannabis, estima que as bebidas de cannabis em geral representarão US$ 1 bilhão em vendas nos EUA até 2025.

Enquanto as bebidas representam apenas cerca de 1% das vendas legais gerais de cannabis nos EUA, isso significa apenas que o mercado tem muito espaço para crescer, de acordo com Travis Tharp, CEO da Keef Brands, que fabrica uma variedade de produtos de cannabis.

“Houve vários falsos começos para ungir bebidas, a próxima grande novidade”, disse Tharp. “Mas acho que chegamos a um ponto em que estamos mostrando que o crescimento ano a ano é algo substancial.”

Keef, com sede em Nova York, expandiu-se para oito estados onde a maconha recreativa foi legalizada, assim como Canadá e Porto Rico. Entre os produtos da empresa está um mocktail de 100 miligramas que Tharp comparou a uma garrafa dura de álcool.

“Você não deve beber uma garrafa cheia disso em sua primeira porção”, disse Tharp. “Você não beberia uma garrafa cheia de vodka.”

Há especialistas que temem que doses mais altas de THC em bebidas possam representar sérios riscos à saúde. Apesar de as marcas de bebidas de cannabis serem frequentemente elogiadas por seus benefícios de bem-estar ou por serem livres de ressaca, tem havido uma falta de pesquisas financiadas pelo governo sobre elas. 

Muito de qualquer coisa pode ser ruim, alertam os médicos. 

“O THC pode aumentar o risco de paranóia, ansiedade e até psicose e alucinações”, disse Charles Michael White, chefe do departamento da Escola de Farmácia da Universidade de Connecticut. “Quanto maior a dose, maior o risco e a gravidade desses efeitos adversos”.

White disse que consumir cannabis na forma líquida ainda traz muitas incógnitas. Fica em algum lugar entre inalar cannabis, que dá uma alta imediata que deixa o corpo rapidamente, e comê-la, que permanece na corrente sanguínea por mais tempo para uma alta mais lenta e calma.

Com bebidas de cannabis, ele disse que a alta pode ser intensa e imprevisível, especialmente se muito da bebida for consumida em um curto período de tempo. 

Tharp acrescentou que o mercado de bebidas com THC tem sido prejudicado pela falta de pesquisas sobre consumo responsável, bem como poucas políticas padronizadas e boas práticas. 

“Não há muita pesquisa que possa ser realizada sobre isso porque a cannabis é uma droga programada nos EUA”, disse ele, acrescentando que esse é um dos principais obstáculos que impedem a indústria de ingressar no mainstream mais rapidamente. 

Uma droga de horário único é uma substância que não tem uso médico atualmente aceito nos Estados Unidos e tem um alto potencial de abuso.

Reiman, da New Frontier Data, concorda. Se legalizado federalmente, ela disse que a Food and Drug Administration estaria estudando e regulando as bebidas com THC. Isso poderia deixar os clientes cautelosos à vontade e atrair novos a tomar um gole. 

Além de limitar a pesquisa, a proibição federal de cannabis de hoje significa que os fabricantes de bebidas de cannabis estão operando em grande parte sob uma colcha de retalhos de leis estaduais, criando uma cadeia de suprimentos desarticulada. Isso impede que muitas empresas cresçam de forma significativa, o que levou algumas a recuarem seus esforços no mercado e outras a desistirem completamente. 

No início deste ano, a Anheuser-Busch anunciou encerrou uma parceria associados à fabricação de bebidas CBD e THC. A empresa disse que continua focada na comercialização de bebidas não alcoólicas com infusão de CBD no Canadá e continuará sua pesquisa sobre bebidas não alcoólicas contendo THC por meio de sua subsidiária Fluent, de acordo com a Hemp Today. A Anheuser-Busch não respondeu ao pedido de comentário da CNBC. 

Com estados como Nova York e Nova Jersey formulando planos para mercados recreativos, ainda há potencial para alcançar mais consumidores. E à medida que as leis evoluem em mercados estaduais mais maduros, como a Califórnia, há uma pressão para que as bebidas de cannabis sejam vendidas junto com o álcool em lounges, clubes, restaurantes e até mercearias.

Reiman disse que o aumento da aceitação social da maconha recreativa também será o que predomina nas bebidas com THC.  

“Os consumidores estão procurando algo que substitua uma bebida alcoólica, mas que permita consumi-la da mesma maneira e ambiente em que estão acostumados a consumir bebidas alcoólicas”, disse ela.