O único físico PhD do Congresso fala sobre política energética e por que fazia sentido para o governo Obama apostar em Elon Musk e Tesla

O deputado Bill Foster (D-Ill.) passou mais de uma década no Congresso e é o único legislador atual a ter doutorado em física. “Uma das razões pelas quais me sinto ocasionalmente útil no Congresso é realmente ter algum conhecimento em negócios e tecnologia, tenho alguma ideia de onde o disco está indo”, diz o parlamentar de 66 anos que representa o 11º distrito congressional do estado, que inclui partes de cinco condados a cerca de 30 milhas a oeste de Chicago.

Ele atua no Comitê de Serviços Financeiros da Câmara, bem como no Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia, onde preside a força-tarefa sobre inteligência artificial e se descreve como “um cientista, empresário e filho de um advogado de direitos civis”. Ele creditou a sua origem familiar a contribuição para sua carreira variada: seus pais trabalharam como funcionários do Congresso, sua mãe veio de uma família de inventores, e seu pai estudou química antes de trabalhar como advogado de direitos civis.

Foster sentou-se com a Forbes para falar sobre veículos elétricos, política energética e mineração de terras raras – bem como para falar sobre seu passado como um empresário adolescente que se tornou físico. Sua filosofia pragmática: “Quando você tem uma tecnologia que funciona, está no limiar de ser comercialmente viável e por causa dos benefícios para o país de desenvolver essa tecnologia, vale a pena o contribuinte federal investir algum dinheiro nela. E esta é outra situação em que você realmente precisa ter o Congresso agindo como um capitalista de risco muito sábio.”

Os seguintes trechos das respostas de Foster foram editados e condensados ​​para maior clareza.

A experiência profissional de Foster começou aos 19 anos, quando fundou uma companhia de iluminação teatral com seu irmão mais novo. Depois de alguns anos, ele retornou ao seu “primeiro amor” – a ciência. Ele obteve seu PhD em Harvard e passou a trabalhar no Fermilab, um laboratório nacional especializado em física de partículas de alta energia. Quando decidiu concorrer ao cargo, vendeu sua participação na empresa de iluminação.

Entrando no mundo dos negócios aos 19 anos

Meu irmão e eu começamos esta empresa em nosso porão com $ 500 dos meus pais. A empresa [Electronic Theater Controls Inc.] agora fabrica cerca de 70% dos equipamentos de iluminação de teatro nos Estados Unidos e exporta cerca de um terço do que fabricamos. Tivemos a brilhante ideia de usar o microprocessador recém-inventado para controlar as luzes do teatro, o que não havia sido feito anteriormente. Depois de vendê-lo indiretamente por meio de um player estabelecido, já que ninguém compraria seu controlador de iluminação de teatro de um jovem de 20 anos e outro de 18 anos, tivemos um grande avanço quando conseguimos um grande contrato para fazer o sistema de controle para o Disneyland Main Street Electrical Parade. Depois de dirigir a empresa por quase uma década, voltei ao meu primeiro amor, que era a ciência.

Fazendo descobertas científicas

Minha tese de doutorado procurava algo chamado decaimento de prótons, porque havia teorias que previam que o próton poderia ser instável, com uma vida útil de 10 a 33 anos. Usamos uma caverna do tamanho de um prédio de seis andares com água pura cercada por detectores de luz ultrassensíveis para procurar os flashes quando os prótons decaíssem. Nós não vimos o decaimento de prótons, então houve muitos teóricos desapontados. Mas descobrimos outra coisa: cerca de 160,000 anos atrás, uma estrela na grande nuvem de Magalhães explodiu, causando um flash de luz e uma explosão de neutrinos que atingiram a Terra em 1987. Vimos o flash de luz e vimos a explosão de neutrinos em nosso detector subterrâneo, o que foi um verdadeiro triunfo. Por causa dessa descoberta, acabei sendo o co-recipiente do prêmio Rossi, um prêmio máximo para a física de raios cósmicos. Portanto, nosso experimento, embora não tenha encontrado o decaimento de prótons, foi um grande sucesso por razões completamente não relacionadas. Uma das coisas maravilhosas da ciência é que você mantém os olhos abertos e descobrirá coisas novas e maravilhosas sobre o mundo.

Depois de concluir meu doutorado, passei a maior parte da minha carreira trabalhando no Fermilab. Passei os primeiros 10 anos trabalhando na construção do aparato científico para analisar as colisões e os dados. Nos dez anos seguintes, passei trabalhando nos aceleradores de partículas reais. Durante meu tempo no Fermilab, eu estava na equipe que descobriu o quark top, que é a forma mais pesada de matéria conhecida, e ajudou a inventar o anel reciclador antipróton baseado em ímã permanente.

Foster, que trabalhou com ímãs permanentes de ferrite de estrôncio de terras raras “nominalmente”, expressou preocupações de que os EUA se tornaram excessivamente dependentes de cadeias de suprimentos estrangeiras para elementos de terras raras. Elementos de terras raras são um componente essencial de muitos eletrônicos modernos, incluindo tecnologia verde, como turbinas eólicas e veículos elétricos.

Garantir que os EUA tenham elementos de terras raras suficientes

Não há realmente uma escassez de terras raras, é uma questão de onde é o lugar mais barato para extraí-las. Se você é o segundo lugar mais barato para extraí-los, tende a perder participação de mercado muito rapidamente. Essa é uma das razões pelas quais o mundo ocidental pode ter se metido em problemas ao se tornar excessivamente dependente das cadeias de suprimentos de países em que não confiamos necessariamente nos dias de hoje. Então você tem que enfrentar a difícil questão de quanto você está disposto a interferir no funcionamento natural do mercado livre para proteger as cadeias de suprimentos. Se você olhar para o que a Europa fez ficando muito dependente do gás natural da Rússia, isso é algo muito razoável de se fazer se você fosse apenas um participante do mercado livre, porque eles eram os produtores de gás natural de baixo custo, e você deve comprar do produtor mais barato, mas ignora o risco.

Você viu isso na crise financeira de 2008, onde o risco de ter um colapso simultâneo dos imóveis em todas as áreas do país era um risco que não foi devidamente quantificado pelo mercado livre. Uma atitude madura em relação ao risco e aos mercados, se você estiver falando sobre regulamentação governamental, é reconhecer que haverá momentos em que o livre mercado não precifica o risco adequadamente e precisa de regulamentações governamentais, como exigências de capital para bancos para garantir sistema pode sobreviver a eles, da mesma forma que você precisa ter certeza de que há excesso de capacidade suficiente para fazer papel higiênico. Se você acha importante manter um estoque de papel higiênico, ou comida de bebê, ou qualquer que seja o produto, você vai ter que pagar alguém para manter estoque ou capacidade de produção que não será paga pelo mercado livre.

Reciclagem de materiais de terras raras

O valor de mercado para coisas como ímãs permanentes de terras raras será alto o suficiente para que haja um enorme incentivo comercial para reciclar, da mesma forma que reciclamos conversores catalíticos hoje, apenas porque os elementos raros valem muito. Nos próximos 30 anos, haverá uma grande quantidade de terras raras extraídas da terra, quando será mais barato reciclar do que minerar novo material.

Temos que ter certeza de que nós ajustamos corretamente as operações de mineração. É uma coisa difícil porque haverá dinheiro a ser ganho de forma transitória por ter controle sobre esses recursos, mas se você capturar o mercado poluindo o inferno fora de seu país, você ficará preso a uma situação como a Os EUA estão presos em termos de rejeitos de carvão e mineração. Queremos ter certeza de que não subestimaremos o resto do mundo reduzindo nossas regulamentações ambientais, mas isso também significa que será muito difícil conquistar o mercado se um país estiver disposto a poluir sua terra para isso. Teremos que apenas entender esses trade-offs e garantir que as decisões que tomamos como país entendam a realidade e até que ponto teremos que fazer algo, em vez de apenas depender inteiramente do livre mercado para alocar.

Como co-presidente do Congressional Inventions Caucus e membro do Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara, Foster está ansioso para assistir à transição para veículos elétricos. Ele credita ao governo Obama a grande aposta em energia limpa – e quer que o Congresso continue investindo na tecnologia de amanhã.

Preços do gás em alta

Muitas pessoas estão sofrendo com os preços muito altos do gás agora e todos os efeitos secundários que isso tem em nossa economia. O que eu acho que devemos focar é aumentar a oferta de forma temporária e reduzir a demanda de forma temporária. Se você baixar o imposto federal sobre a gasolina, isso não mudará a capacidade de refino. O problema é que mais pessoas querem dirigir agora do que temos capacidade de refino no país. Não há capacidade de refino suficiente e alguém terá que decidir não dirigir.

Meu palpite é que a maior parte disso só aparecerá como um aumento de preço se você fizer isso, que é a motivação para discutir um imposto inesperado. Minha esperança é que, se formos com algo como um imposto inesperado, esse será um imposto que poderá ser evitado pelas empresas petrolíferas se acelerarem a transição de seus negócios para renováveis. A dificuldade atual é que o aumento da capacidade será um investimento irrecuperável devido à taxa de adoção de carros elétricos nos Estados Unidos. Dentro de uma ou duas décadas, a maior parte da capacidade de refino que temos agora não terá uso. Assim, as empresas estão corretamente muito cautelosas quanto ao aumento da capacidade, agora sabendo que será um investimento irrecuperável.

Preparando-se para um futuro de veículo elétrico

O cruzamento entre o custo de um veículo elétrico e um veículo movido a gasolina ou diesel aconteceu muito mais rapidamente do que as pessoas esperavam. Se você quiser comprar um caminhão Ford F-150 em Illinois, é significativamente mais barato comprar um caminhão elétrico do que um caminhão a gás. Enquanto o caminhão elétrico custa mais fora da caixa, o pagamento mensal, quando você corrige a diferença nos preços do gás versus o preço da eletricidade, economiza dinheiro no primeiro mês comprando o caminhão elétrico.

O Congresso terá que ficar de olho em qual é a necessidade final de capacidade de carregamento longe de nossa garagem. À medida que a tecnologia da bateria continua a melhorar, você descobrirá que os intervalos aumentarão cada vez mais. Em breve, você chegará ao ponto em que raramente precisa de uma estação de carregamento e quase todo mundo fará quase toda a condução recarregando em casa. Isso significa que temos que ter cuidado para não investir demais em estações de carregamento que não estão nos lugares certos. Se você chegar ao ponto em que os carros têm autonomia de 500 milhas, o que está à vista, você só precisará ter uma estação de carregamento nos hotéis em que você parar, onde poderá recarregar seu carro durante a noite.

Temos que garantir que os investimentos que o governo faz sejam os investimentos certos, não tanto para o estado da tecnologia hoje, mas para a tecnologia do futuro. É muito parecido com o que o grande Wayne Gretzky disse, você tem que patinar para onde o disco vai estar, não para onde esteve, e isso é muito verdadeiro tecnologicamente. Uma das razões pelas quais me sinto ocasionalmente útil no Congresso é, na verdade, ter alguma experiência em negócios e tecnologia, tenho uma ideia de onde o disco está indo.

Apostando na independência energética

O mais importante é a pesquisa. Muitos dos carros elétricos que circulam usam cátodos desenvolvidos no Argonne National Lab. Muito da química básica para as baterias que estão em uso hoje, muitos dos semicondutores que são usados, o outro verdadeiro avanço em carros elétricos, esses foram desenvolvidos com pesquisas financiadas pelo governo federal ou contratos federais com fornecedores de produtos que não ainda não fazem sentido comercial.

Há uma certa quantia de dinheiro que devemos gastar para atravessar o vale da morte. É quando você tem uma tecnologia que funciona, está no limiar de ser comercialmente viável e por causa dos benefícios para o país de desenvolver essa tecnologia, vale a pena o contribuinte federal investir algum dinheiro nela. E esta é outra situação em que você realmente tem que ter o Congresso agindo como um capitalista de risco muito sábio.

Cerca de 10 anos atrás, o governo Obama fez duas grandes apostas com dinheiro do contribuinte federal. Uma delas era que havia uma empresa com uma ideia razoável de como fazer células solares baratas chamada Solyndra. Ela faliu e levou consigo cerca de US$ 300 milhões do dinheiro do contribuinte federal porque essa foi uma aposta de capital de risco do nosso governo que não deu certo. Mas, mais ou menos na mesma época, também fizemos uma aposta de cerca de US$ 400 milhões nessa startup que você já deve ter ouvido falar, chamada Tesla.TSLA
para fazer sua primeira fábrica de automóveis. Era um risco na época, e a Tesla chegou muito perto de falir várias vezes em sua história. No entanto, essa aposta valeu muito a pena para o governo federal. Se você olhar para o investimento de US$ 400 milhões que fizemos na Tesla, o valor de mercado da Tesla é algo como meio trilhão de dólares. O imposto sobre ganhos de capital que coletaremos de Elon Musk somente este ano mais do que compensará esse risco. E então está funcionando muito parecido com o capital de risco, que você faz um grande número de apostas, muitas em tecnologias futuras, e a maioria delas não valerá a pena, e um punhado mudará o mundo.

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