O último relatório de vendas no varejo subverteu os temores de recessão. Não deveria.
Quando os dados mostraram que as vendas de abril para os varejistas dos EUA subiram 0.9% em relação ao mês anterior e 8.2% em relação ao ano anterior, Wall Street comemorou. Economistas e estrategistas concluíram que, embora os consumidores estejam infelizes, eles ainda estão gastando – e o suficiente para evitar a contração econômica à medida que o Federal Reserve eleva as taxas de juros e encolhe seu balanço patrimonial para combater a alta inflação. Mas essa opinião, que se encaixa com a narrativa predominante de que o banco central alcançará um pouso suave, é muito superficial.
Primeiro, os números ajustados à inflação são chamados de “reais” por um motivo. Quando você ajusta os números de vendas nominais relatados usando o índice de preços ao consumidor, eles foram negativos em abril – e pelo segundo mês consecutivo. O efeito base é um fator, dado o grande salto de um ano atrás que torna uma comparação difícil. “Mas ainda assim”, diz Lyn Alden, fundadora da Lyn Alden Investment Strategy, “muitos desses ganhos são apenas picos de preços, não volumes”.
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O problema vai além das vendas no varejo. Economistas da
Goldman Sachs
dizem que um “viés nominal”, ou o efeito dos preços nos níveis do índice da pesquisa causado por entrevistados que pensam em termos nominais em vez de reais, significa que o ritmo de crescimento econômico está cerca de 2 pontos percentuais abaixo da taxa de 3.5% que seu índice de atividade não ajustado implica.
Os relatórios de lucros dos varejistas refletem a ideia de que os consumidores estão pagando mais, não comprando mais. No
Home Depot
(ticker: HD), as vendas cresceram 3.8% no primeiro trimestre, uma vez que os preços mais altos compensaram a queda de 8% nas transações. No
Walmart
(WMT), o maior varejista do país, as transações ficaram estáveis em relação ao ano anterior, mas os preços mais altos elevaram a receita média em 3%. As vendas de mercadorias em geral caíram porque a inflação de alimentos tirou mais dólares de outros itens. Como afirma David Rosenberg, economista-chefe da Rosenberg Research, “a inflação está mascarando os dados 'reais' que não são tão favoráveis quanto alguns acreditam”.
Em segundo lugar, considere a estatística frequentemente citada que sustenta as previsões de pouso suave. Os consumidores estão sentados com trilhões em dinheiro acumulado durante a pandemia, dizem muitos economistas. Mas o que eles não dizem é que a inflação está corroendo a poupança à medida que a renda ajustada pela inflação cai; a noção também passa por cima da dor das famílias de baixa renda, que têm maior propensão a gastar, à medida que o custo dos bens essenciais dispara. “Há pouca ou nenhuma 'economia excedente' na economia, e os resultados mais recentes do maior varejista do país são evidência disso”, diz Rosenberg.
Isso sem falar no resultado do inventário. O ritmo de acumulação de estoques ultrapassou as vendas em três dos últimos quatro meses – boas notícias na frente da cadeia de suprimentos, mas potencialmente inaugurando um ciclo de desestocagem e cortes de produção, diz Rosenberg. Isso porque os dados do SpaceKnow, que monitora a atividade econômica do espaço, mostram que o movimento de mercadorias de armazéns para centros de varejo e residências de clientes diminuiu. Anu Murgai, vice-presidente de soluções comerciais da empresa, diz que os dados de logística específicos do Walmart desaceleraram primeiro, com a atividade geral agora se recuperando (ou diminuindo). Duas conclusões: os volumes de vendas no varejo estão caindo e os estoques estão aumentando, o último potencialmente pesando sobre o produto interno bruto.
Terceiro, os dados de crédito ao consumidor minam a narrativa jubilosa do consumidor. O crédito ao consumidor cresceu 39% em março em relação a fevereiro, quando saltou em relação ao mês anterior, e mais que triplicou em relação ao ano anterior, mesmo com o aumento do custo do crédito. A boa notícia, dizem os economistas do Goldman Sachs, é que os saldos de crédito rotativo – cartões de crédito – permanecem abaixo do normal e a alavancagem das famílias ainda não parece problemática. A má notícia: se o crédito rotativo ao consumidor continuar crescendo no ritmo atual, os saldos se normalizariam totalmente e restringiriam os gastos no terceiro trimestre.
Há um lado positivo em um consumidor que não é tão saudável quanto muitos acreditam. Até certo ponto, os preços mais altos podem estar começando a curar os preços mais altos, aumentando as chances de o Fed não apertar tanto quanto se temia. Se a inflação esfria o suficiente para evitar a estagflação e o crescimento persiste para evitar a recessão é outra questão.
Escreva para Lisa Beilfuss em [email protegido]
