Contour Airlines capitaliza na mudança de contorno do mercado de serviços aéreos essenciais

Quando a operadora regional SkyWest cortou 30 rotas de pequenas cidades em março passado, Contorno Companhias Aéreas O CEO, Matt Chaifetz, viu uma oportunidade rara demais para deixar passar. A Contour licitou e foi premiada com seis novas rotas do Essential Air Service pelo Departamento de Transportes, ganhando instantaneamente uma fatia de mercado que poderia ter levado anos para construir.

Muitas vezes esquecido, o programa federal Essential Air Service (EAS) constitui um Mais de US $ 300 mercado anual, subsidiando companhias aéreas para atender aproximadamente 150 comunidades em todo o país que, de outra forma, não usufruiriam do serviço aéreo regular. A SkyWest tem sido uma grande operadora no mercado EAS, mas sua retirada abriu uma oportunidade que a Contour estava bem posicionada para aproveitar.

“Nunca houve uma oportunidade como essa dentro do espaço de Serviços Aéreos Essenciais, onde uma transportadora solicitou uma RFP para tantas comunidades que desejam serviço contínuo”, afirma Chaifetz.

Ele e sua equipe da pequena companhia aérea com sede em Smyrna, no Tennessee, reconheceram a oportunidade como uma “janela limitada para realmente aumentar a participação de mercado”, diz Chaifetz. Assim, eles licitaram em todas as rotas EAS que a SkyWest estava abandonando, pois achavam que poderiam lidar e ainda executar no alto nível para o qual a Contour tornar-se conhecido.

O pontoDOT
concessões de contrato farão com que a Contour se expanda para sete novas rotas até o final do ano, incluindo;

1. Altoona, PA para Filadélfia
2. Fort Leonard Wood, MO para Nashville e Dallas (DFW)
3. Cabo Girardeau, MO para Nashville
4. Lewisburg, WV para Charlotte
5. Shenandoah Valley/Staunton, VA para Charlotte
6. Clarksburg, WV para Charlotte
7. Paducah, KY para Charlotte

Uma vez em operação, as novas rotas farão parte de 26 mercados em todo o país atendidos pela Contour, 17 dos quais são subsidiados pelo EAS. Como parceira interline da American Airlines, a Contour oferece aos viajantes a capacidade de emitir bilhetes de seu aeroporto de origem e por meio de um hub de conexão para destinos americanos.

Quando saiu de dezenas de mercados no início deste ano, a SkyWest, com sede em Utah, citou a contração mais ampla do setor de companhias aéreas regionais dos EUA, que viu companhias aéreas semelhantes, como CommutAir e Cape Air, cortarem o serviço para vários destinos. A contração ocorreu apesar de um aumento na demanda por voos para cidades menores, que alguns observadores creditam à revolução do trabalho remoto acelerada pela pandemia.

A maioria dos regionais cita o problema de recrutar e reter pilotos suficientes como um fator importante em seus cortes de serviço. A escassez de pilotos agora vendo salários mais altos e maior oportunidade de passar de transportadoras regionais para grandes companhias aéreas é aguda. Mas a Contour tem sido bem-sucedida em atrair e manter os pilotos, diz Chaifetz, em parte graças ao seu status de porta-aviões Part 135.

A Contour não opera sob o FAA Parte 121 certificado a que estão sujeitas as companhias aéreas regulares. O certificado da Parte 135 sob o qual voa é para “serviços do tipo charter”. Isso permite contratar pilotos com experiência mínima de horas de voo menor do que as companhias aéreas da Parte 121 e recrutar pilotos com mais de 65 anos, a idade obrigatória de aposentadoria para pilotos nas principais companhias aéreas.

Como resultado, a Contour conta com um núcleo altamente experiente de pilotos mais velhos, complementados por aqueles que estão começando suas carreiras no transporte aéreo. Também ajuda Chaifetz diz que a Contour oferece aos seus pilotos home-baseing, pagando o transporte para as bases operacionais da companhia aérea de onde voam.

Ele acrescenta que em alguns dos pequenos mercados em que a Contour opera (Tupelo, MS ou Macon, GA), é “o único jogo da cidade” para pilotos que querem morar em lugares menos densos e de ritmo mais lento. A companhia aérea também paga nas mesmas escalas que suas contrapartes regionais maiores.

O cumprimento dos regulamentos da Parte 135 do tipo charter exige que a Contour realmente tire assentos dos jatos que opera (12 Embraer ERJ-135 e 10 ERJ-140 agora sendo entregues) que geralmente voam com 40-50 passageiros. A Contour configura seus aviões com apenas 30 assentos, tornando a cabine mais espaçosa, mas com menos receita.

É um modelo em desacordo com um setor em que os jatos regionais maiores, com 75 ou mais assentos, são favorecidos pelos altos custos operacionais unitários (combustível, salário dos pilotos, manutenção). Os clientes da Contour costumam notar o espaço extra para respirar, mas Chaifetz reconhece que é uma maneira difícil de fazer negócios.

“Não vou mentir. É muito desafiador para uma companhia aérea com uma estrutura de custos como a SkyWest ou qualquer outra companhia aérea regional construída nas últimas décadas competir com a estrutura de custos em que nós, como uma novata, construímos nossos negócios.”

Fundada em 2016, a Contour Airlines foi construída a partir do serviço de fretamento (Contour Aviation) que sua controladora estabeleceu em 1982. Opera aeronaves fretadas para diversos clientes, incluindo serviços semi-programados para LÂMINA um e XO. Esse fluxo de receita alternativo complementa e reforça o serviço programado cíclico e os negócios de EAS que ele faz, dando à Contour um caminho para a lucratividade onde outros lutam.

“Nossa companhia aérea voar não é a coisa mais lucrativa que fazemos”, reconhece Chaifetz. “Isso constitui uma parte muito significativa de nossos negócios e a maneira como penso nisso é que a companhia aérea paga por nossa infraestrutura – por nossos despachantes, controladores de manutenção, agendadores de tripulação. Com isso, nosso negócio de fretamentos pode operar com margens muito maiores.”

O modelo de duas camadas confere um grau mais alto de confiabilidade operacional para o lado do fretamento porque a Contour deve ter uma infraestrutura robusta projetada para suportar serviços programados de maior volume do que a maioria das empresas de fretamento. Com ele vem uma mentalidade de companhia aérea que muitas vezes está ausente nas operações de fretamento.

“Essa mentalidade vem do fato de que estamos sintonizados para voar em horários regulares e irregulares”, explica Chaifetz. “Nós voamos com alguns dos principais nomes da música para suas turnês inteiras.” Ele cita um exemplo de voar recentemente com uma banda bem conhecida de Teterboro NJ para Toronto apenas cinco horas antes de eles estarem no palco.

Sem espaço para atrasos, a Contour pode recorrer ao planejamento de prontidão de manutenção/tripulação/posicionamento de aeronaves e infraestrutura desenvolvida para sua companhia aérea para realizar tais missões. Chaifetz diz que eles fazem o que é preciso, desde peças sobressalentes voadoras até um jato em um avião de escola de voo até o transporte de mecânicos onde necessário no meio da noite. Em uma empresa menor, “é tudo na mão”, afirma.

O mesmo se aplica ao EAS, apesar da percepção de longa data de que é a liga AA menor da indústria. Com pouca atenção das grandes empresas, os contratos DOT EAS foram deixados principalmente para independentes. “Voar com EAS estava no fundo do poço em termos de oportunidades dentro do espaço aéreo”, diz Chaifetz.

Mas em 2020, pelo menos, forneceu à Contour e a outros um barril para jogar. “Quando o COVID chegou, fiquei muito feliz por sermos um player no negócio de EAS. Quando a receita de todos os outros caiu de 90 a 95 por cento em abril-maio ​​de 2020, caímos apenas cerca de 30 a 35 por cento porque, enquanto operamos o voo, somos pagos. ”

Quando os bloqueios começaram, a companhia aérea hesitantemente foi ao DOT e perguntou se deveria continuar voando, embora muitas vezes não houvesse passageiros reservados. A resposta do Departamento de que o serviço EAS era vital para manter o sistema de transporte aéreo dos Estados Unidos em movimento foi uma boa notícia.

Isso não significa que uma operadora como a Contour seja um negócio perpetuamente garantido. Chaifetz ressalta que o EAS nem sempre vai para o licitante mais baixo. O DOT leva em consideração as diferenças relativas de subsídios entre as operadoras, “Mas o critério mais pesado é a opinião dos funcionários eleitos na comunidade atendida”, diz Chaifetz.

O feedback de passageiros e funcionários, incluindo diretores de aeroportos e municipais nos mercados de EAS individuais, é crucial e Chaifetz diz que a reputação da companhia aérea a ajudou a ganhar os contratos para novas rotas de EAS que agora detém. O CEO da Contour oferece o exemplo de uma recente renovação do serviço de Page, Arizona. Ao assinar um contrato de arrendamento contínuo para o espaço do terminal no Aeroporto Municipal de Page, a funcionária da cidade atestou que amava a companhia aérea, chamando-a de “a melhor coisa que já aconteceu a Page”, de acordo com Chaifetz.

O crescimento da Contour atraiu a atenção de outras operadoras regionais, assim como seu modelo de negócios. “Depois que [a SkyWest] anunciou o encerramento desses 30 mercados, eles anunciaram que formariam uma companhia aérea Part 135 para basicamente imitar nosso modelo operacional.” diz Chaifetz. “Eles estão tentando o mesmo modelo que estamos usando no espaço EAS desde o primeiro dia.”

Matt Chaifetz parece ter sido destinado a uma carreira de gerenciamento de companhias aéreas desde o primeiro dia também. “Se você me perguntasse o que eu queria fazer quando criança, eu teria dito que queria administrar uma companhia aérea”, diz ele. Sua carreira menos do que convencional começou com a fundação de uma empresa de serviços aéreos de back-end ainda adolescente e levou a passagens pela JetBlue Airways e pelo Jetstream Group.

A expansão da Contour reforçou seu entusiasmo. A empresa é agora a nona maior operadora de 135 partes por horas voadas, diz ele. Há cinco anos, não estava nem no top 25. O crescimento tem sua própria maneira de atrair pessoas, observa Chaifetz, e a rápida aquisição de várias novas rotas pela Contour o colocou no mapa.

“Houve muito nos últimos dois anos para se empolgar”, conclui.