dívida de cartão de crédito, planos de aposentadoria arruinados

Demorou três meses para Teresa Harding abrir sua carta de rescisão.

“Eu não conseguia olhar para ele”, disse Harding, 47 anos. Por sete anos, ela trabalhou em um centro de controle da dor em Lexington, Kentucky. “Gostei dos meus colegas de trabalho e dos nossos pacientes.

“Foi um trabalho divertido e emocionante”, acrescentou.

Mas depois de uma luta séria com Covid em julho de 2021 que a levou ao hospital, Harding nunca melhorou. Incapaz de trabalhar, ela foi demitida em janeiro.

“Só fico em casa, assistindo a filmes que já vi, mas dos quais não me lembro”, disse Harding. “Perdi meu propósito.”

Ela e o marido, Roy, também precisam pagar cerca de US$ 300 extras por mês para tratamentos de seus sintomas persistentes de perda de memória, fadiga severa e enxaquecas.

“Nós mal estamos conseguindo pagar as contas”, disse Harding.

Além do preço cobrado em sua saúde, pacientes com Covid longa - uma doença crônica com sintomas que persistem por meses ou anos após a infecção - descrevem um impacto devastador em suas finanças.

Quase metade das pessoas com Covid longa relatou aumento das despesas médicas, de acordo com uma recente vistoria conduzido pela Patient Advocate Foundation. A organização sem fins lucrativos entrevistou 64 pessoas com a doença entre 2020 e 2022. Mais de um terço dos entrevistados disse que sua renda caiu como resultado da longa Covid.

“O Long Covid é um excelente exemplo de uma condição que criará grandes despesas porque tem vários sintomas, qualquer um dos quais pode exigir medicamentos ou tratamentos distintos”, disse Caitlin Donovan, porta-voz da National Patient Advocate Foundation, a organização irmã do PAF se concentrou em recursos educacionais.

“Também ameaça diretamente a capacidade dos pacientes de trabalhar consistentemente”, acrescentou Donovan.

Cerca de 23 milhões de americanos estão lutando contra a condição crônica e “esse número só continuará a crescer à medida que o Covid-19 continuar a circular”, de acordo com um estudo recente. Denunciar pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos. A agência governamental alertou que a doença pode afetar a estabilidade financeira das pessoas, “levando a uma maior chance de despejo ou falta de moradia”.

Embora o governo Biden seja pesquisando longa Covid e reunindo forças-tarefa para enfrentá-lo, os pacientes ainda descrevem dificuldades em navegar na rede de segurança existente e a ausência de novas proteções ou ajudas específicas às quais possam recorrer. No início da crise de saúde pública, o governo expandiu os benefícios de desemprego e enviou pagamentos diretos às famílias.

“O longo Covid faz parte da pandemia tanto quanto a fase aguda, durante a qual o governo fez grandes esforços para tratar as pessoas e salvar vidas”, disse Oved Amitay, presidente da Long Covid Alliance, um grupo de defesa. “Devemos ter a mesma urgência e esforço intencional para resolver isso.”

Quase três anos depois que Sharon Sunders contraiu Covid, ela ainda tosse.

Na primavera de 2020, quando meses se passaram desde que ela contraiu o vírus pela primeira vez, Sunders tentou voltar ao trabalho como gerente de projetos em uma agência de marketing em Minneapolis.

Quase imediatamente, ela percebeu que não estava disposta a isso.

“Não há como continuar trabalhando”, disse Sunders, 59. “Minha memória fede.

“Sinto falta de ar quando falo ou me movo”, acrescentou. “Também há exaustão severa.”

Felizmente, Sunders tinha seguro de invalidez por meio de seu trabalho e conseguiu viver com esses pagamentos. No entanto, eles cobrem apenas cerca de metade de seus ganhos anteriores.

“É o suficiente para atender às nossas necessidades básicas, mas nada mais”, disse ela.

Sunders planejava trabalhar por pelo menos mais cinco anos para construir seu pé-de-meia. Esses planos agora foram frustrados, e ela e seu marido, Joel, estão pensando em começar a retirar suas economias de aposentadoria anos antes do esperado.

“Tem um efeito bastante dramático no meu planejamento de aposentadoria”, disse ela. "É assustador."

Ela também foi atingida por uma série de custos adicionais relacionados à sua condição.

“Eles fizeram ressonâncias magnéticas do meu coração e pulmões; Já fui a cardiologistas e pneumologistas”, disse Sunders. “Fiz mais testes do que me lembro.”

Um pesquisador da Universidade de Harvard estimado esse tempo Covid poderia deixar os pacientes com US $ 9,000 extras por ano em despesas médicas.

Nos últimos dois anos, Sunders também foi negado duas vezes para o Seguro de Incapacidade da Previdência Social, o benefício federal destinado a complementar a renda daqueles fisicamente incapazes de trabalhar.

A administração Biden anunciou em julho de 2021, o Covid poderia ser considerado uma deficiência de acordo com a Lei dos Americanos com Deficiência, mas pacientes e especialistas dizem que é incrivelmente difícil para aqueles com a doença, que pode ser complicado de diagnosticar, para ser aprovado.

“Muitas pessoas com Covid longa estão tendo o seguro de invalidez da Previdência Social negado”, disse Dra. Mônica Verduzco-Gutierrez, professor e presidente do Departamento de Medicina de Reabilitação do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas em San Antonio. Verduzco-Gutierrez trabalha principalmente com pacientes da Covid por meio da clínica que ela abriu em 2020. Ela também gasta muito de seu tempo com pedidos de invalidez.

Dos pacientes longos de Covid que ela atendeu, apenas 2 dos 50 que se inscreveram para o SSDI foram aprovados até agora, disse ela.

“Eles podem não ter recursos para passar pelo processo”, disse Verduzco-Gutierrez. “Eles estão tendo que contratar advogados. Alguns deles estão simplesmente desistindo.”

Sunders insiste em que ela se qualifica para o benefício e se recusa a desistir. Ela está atualmente envolvida em seu terceiro recurso da decisão do governo de rejeitá-la.

Mas a luta a desgastou ainda mais.

“Normalmente, tenho cerca de uma boa hora por dia”, disse ela. “É difícil para mim responder a todos esses pedidos de registros médicos.”

Até o momento, a Administração do Seguro Social sinalizou cerca de 44,000 pedidos de invalidez nacionalmente que incluem Covid como uma das condições médicas, de acordo com a porta-voz da agência Nicole Tiggemann, representando apenas 1% de todos os pedidos de invalidez que a agência recebeu.

Para ser aprovado, “uma pessoa deve ter uma condição médica ou combinação de condições que o impeça de trabalhar e que dure pelo menos um ano ou resulte em morte”, disse Tiggemann.

Sunders deseja que o governo Biden faça mais para ajudar aqueles que lutam financeiramente com o longo Covid.

“Nosso governo está nos abandonando”, disse ela. “Mas eu sou apenas o começo; há uma onda de nós chegando.

Harding sente o mesmo.

“Eu leio em meus grupos de apoio diariamente como as pessoas estão perdendo seus empregos porque não são mais fisicamente capazes de realizá-los, mas você não pode viver com nada”, disse Harding. “Se o governo não reconhecer o que está acontecendo, você terá toneladas de pessoas sem casa, passando fome.”

A Casa Branca não respondeu aos pedidos de comentários.

Quando seus contracheques pararam de chegar, Harding teve que sacar suas economias de aposentadoria 401 (k). Ela tinha cerca de US $ 15,000 na conta.

Nos meses seguintes, ela e o marido também acumularam mais de US$ 8,000 em dívidas no cartão de crédito.

“Colocamos comida, gasolina, medicamentos e contas do hospital nele para garantir que possamos pagar nosso carro e nossa casa”, disse ela.

Harding se inscreveu para o SSDI em agosto, mas ainda não teve resposta. A espera é estressante. E uma pessoa do escritório da Previdência Social estava desanimando.

“Eles disseram que geralmente é uma batalha de dois a quatro anos para obtê-lo”, disse ela.

— Jessica Dickler contribuiu com reportagem.