O proprietário do Dallas Cowboys, Jerry Jones, tem mais 5.7 bilhões de motivos para agradecer este ano

O sucesso de Jerry Jones nos esportes abriu uma série de outros empreendimentos promissores, incluindo um retorno ao negócio de energia, que pode ser sua maior vitória financeira até agora.

ONo Dia de Ação de Graças, Jerry Jones tem muito pelo que agradecer. Uma tarde tranquila não é uma delas, e ele não gostaria que fosse de outra maneira.

Poucas horas antes de seu Dallas Cowboys iniciar seu 55º jogo anual do Dia da Turquia, desta vez contra seu amargo rival New York Giants, Jones chegará a um campo de aviação no norte de Dallas e subirá em seu helicóptero de luxo, estampado com a icônica estrela azul de seu time. É uma viagem de apenas 12 minutos até o AT&T Stadium em Arlington, mas necessária. O tráfego pode ser insuportável.

Às vezes ele cavalga sozinho. Outras vezes, os convidados acompanham, como sua família, amigos, patrocinadores, um ganhador da Medalha de Honra ou um Forbes repórter. O rugido do motor é ensurdecedor, mas Jones está ansioso para conversar sem o tipo de fone de ouvido.

Assim que o helicóptero pousar em um heliporto em frente ao reluzente estádio de $ 2 bilhões de seu time, um SUV preto, acompanhado por uma escolta policial, levará Jones para o ventre de seu coliseu moderno, iniciando sua rotina pré-jogo: uma reunião com o técnico Mike McCarthy, check-ins com jogadores como o astro quarterback Dak Prescott e patrocinadores divertidos em sua suíte de luxo.

“Eu chamo isso de tempo de execução”, diz Jones.

É uma rotina de dia de jogo que ele aperfeiçoou ao longo de mais de três décadas, desde que comprou o time americano pela primeira vez em 1989 por US$ 150 milhões. Os Cowboys, que o tornaram bilionário em 2004, agora valem um recorde de $ 8 bilhão, mais do que qualquer outra franquia esportiva do planeta. Uma das figuras mais transformadoras do esporte, Jones vem revolucionando a maneira como a NFL faz negócios em tudo, desde patrocínio e televisão até design de estádios. “Ele está em uma classe própria”, diz Marc Ganis, presidente da empresa de consultoria Sportscorp, que trabalhou com vários times e proprietários da NFL.

“Eu tinha dançado com o diabo para comprar os Cowboys e foi assustador.”

Mesmo que os Cowboys permaneçam no centro de seu universo, a equipe é apenas uma parte da história de sucesso de Jones. Durante o que ele diz ser o “mais ocupado que já estive”, Jones, que completou 80 anos em outubro, vem diversificando constantemente. Apenas cinco anos atrás, os Cowboys representavam 85% de seu patrimônio líquido de US$ 5.2 bilhões. Ele agora vale US$ 14.8 bilhões, um aumento de 63% desde o ano passado, de acordo com Forbes estimativas. Os ganhos vieram de uma série de negócios: os Cowboys subiram 23% e seus ativos imobiliários comerciais subiram 17%. Enquanto isso, suas participações em gás natural, incluindo uma participação na Comstock Resources, de capital aberto, e sua empresa privada de gás, Arkoma, valem agora US$ 4.3 bilhões, um aumento de 115% em relação ao ano anterior.

“A maior riqueza está no gás”, diz Jones, falando sobre seu valor potencial. “É muito maior que os Cowboys.”

Quando Jones comprou os Cowboys em 1989, foi uma aposta tola. Nenhum time da NFL havia vendido por uma soma de nove dígitos naquela época e a organização estava uma bagunça, perdendo $ 1 milhão por mês. Mas Jones, que havia tentado sem sucesso comprar o San Diego Charger da American Football League 20 anos antes, estava determinado. Ex-co-capitão e jogador de linha ofensiva do time de futebol do campeonato nacional de 1964 da Universidade de Arkansas, Jones acumulou uma fortuna perfurando petróleo e gás. Sua empresa Arkoma, que ele fundou com o parceiro de negócios Mike McCoy, conseguiu uma pontuação de $ 175 milhões em 1986. (Forbes mais tarde estimou em 1990 que seu patrimônio líquido era de mais de US$ 180 milhões.)

Ele era pobre em dinheiro, no entanto. O negócio da Arkoma foi pago em prestações. Assim, para comprar os Cowboys, Jones usou os ganhos com petróleo e gás que tinha, descarregando outros ativos, como sua participação na afiliada Little Rock da NBC, e pegou emprestado o restante. O fardo financeiro devastou Jones, que diz que mal dormia e morava no escritório, trabalhando para reduzir as perdas. Mais tarde, ele desenvolveu arritmia, que atribuiu em parte ao estresse. Não foi até que o First City of Houston Bank lhe emprestou $ 100 milhões um ano depois que ele sentiu alívio.

“Eu dancei com o diabo para comprar os Cowboys e foi assustador”, diz Jones. “Quando eu [consegui o empréstimo], comemorei porque tinha todo o dinheiro em casa.”

Não demorou muito para que as coisas mudassem. Jones impulsionou a venda de ingressos, cortou despesas e limpou a casa, demitindo o lendário técnico Tom Landry. Os Cowboys tiveram um fluxo de caixa positivo em cerca de três anos, diz Jones. Mas o mais importante, ele saiu em busca de novos fluxos de receita. Jones inicialmente queria comprar uma marca de consumo para complementar a equipe e entrelaçar os dois nos moldes do St. Louis Cardinals e da Anheuser-Busch. Os “Cartier Cowboys”, ele brinca. Porém, depois de vislumbrar o potencial de marketing da equipe, ele traçou um rumo mais ousado. O futebol profissional, especialmente no Texas, exigia atenção, e esses globos oculares podiam ser embalados e vendidos como um ativo para possíveis parceiros.

Jones assinou acordos de patrocínio de estádios independentes com American Express, Nike, Dr Pepper e Pepsi, irritando o braço de licenciamento da NFL no processo, alegando que essas parcerias violavam acordos de patrocínio de toda a liga. A liga processou por $ 300 milhões em 1995 e Jones respondeu por $ 750 milhões em um processo antitruste um mês depois. Ele venceu - os Cowboys e a NFL se estabeleceram em dezembro de 1996 - sem um prêmio monetário, e as equipes ganharam mais controle de seus direitos de marketing do que nunca.

Da mesma forma, ele reconheceu o valor da TV, onde os Cowboys já eram um marco nas transmissões nacionais do Dia de Ação de Graças. Em 1993, o então proprietário do Cleveland Browns, Art Modell, estava pressionando para que a liga fizesse um corte salarial em seus direitos de transmissão, a fim de estender seu acordo com a CBS e a NBC. Jones discordou, argumentando que havia benefícios intangíveis para as transmissões da NFL, mesmo que as receitas de publicidade não estivessem completando as redes. Ele reuniu um grupo de proprietários para sua causa e, em seguida, trouxe Rupert Murdoch e a FOX para o grupo, que acabou adquirindo uma parte dos direitos por um preço mais alto - um número que disparou nas últimas três décadas. Em março, a NFL renovou seu pacote de direitos de mídia por US $ 113 bilhões em 11 temporadas.

“Pode-se dizer que foi um momento seminal na história da liga”, diz Ganis, da Sportscorp. “Mas essa foi uma de suas maiores contribuições para a liga.”

Foi esse tipo de pensamento ousado que o levou a construir o primeiro estádio de bilhões de dólares da NFL. Inaugurado em 2009, o AT&T Stadium é um espetáculo, com 80,000 assentos (podendo ser expandido para 100,000), teto retrátil e a maior placa de vídeo central de alta definição de toda a liga (160 pés por 72 pés de comprimento e 53 pés por 30 pés de largura). Pelo menos seis locais de bilhões de dólares da NFL abriram nos 13 anos desde sua estreia. “Este estádio não foi construído necessariamente para as pessoas que estão lá, foi construído para que Al Michaels e John Madden pudessem falar sobre isso e descrever os detalhes do estádio para 25 ou 30 milhões de pessoas”, disse Jones recentemente, falando sobre o locutores renomados (Madden morreu no final de 2021). “Foi construído para a televisão.”

Enquanto o estádio é uma fantasia criada para a tela da TV, Jones mais tarde construiu um paraíso para os texanos e turistas experimentarem a cultura dos Cowboys de perto. Em 2013, um corretor de Dallas chamado Rex Glendenning deu a Jones a ideia de mudar a sede da equipe de Irving para um terreno de 91 acres em Frisco, onde Jones já possuía um terreno de 550 acres que havia convertido em 850 casas. A Corporação de Desenvolvimento Comunitário da cidade comprou de volta o terreno como um ativo em dificuldades e, diz Glendenning, esperava atrair o Nebraska Furniture Mart de Warren Buffett como um comprador em potencial. Buffett finalmente passou.

Jones adorou a ideia, assim como a cidade de Frisco. Ele gastou $ 15.6 milhões para comprar 59 acres, enquanto a cidade manteve a propriedade dos outros 32 e forneceu $ 150 milhões em incentivos econômicos. Glendenning lembra que eles fecharam o negócio em menos de 30 dias, o que é “quase inédito [e] pode ter sido um recorde”.

O The Star, inaugurado em 2016, agora inclui a sede dos Cowboys, uma torre de apartamentos de luxo de 17 andares, o Omni Frisco Hotel, um centro de medicina esportiva de 300,000 pés quadrados, a sede corporativa do Dr. Loja da Nike e vários restaurantes temáticos dos Cowboys. Também possui o Ford Center, que é usado para treinos internos, jogos de futebol do colégio e outros eventos como o Country Music Awards no próximo ano.

O império não termina aí. Jones tem uma infinidade de outros ativos imobiliários e negócios geradores de dinheiro. Muitos estão sediados no norte do Texas, mas há exceções: concessionárias de carros no Brasil, um shopping center comercial no Missouri e franquias de pizza espalhadas pelo país. Em 2008, Jones uniu forças com o falecido proprietário do New York Yankees, George Steinbrenner, para formar uma empresa de gerenciamento de eventos e concessões chamada Legends Hospitality. No início deste ano, a empresa de private equity Sixth Street comprou uma participação majoritária que avaliou a empresa em US$ 1.35 bilhão.

“Jerry entende como a marca cruzada e sua propriedade dos Cowboys são um trampolim adicional ou uma alavanca para tornar seus negócios imobiliários ainda melhores em virtude das pessoas que desejam a marca Cowboy em seus projetos ou terrenos”, diz Glendenning. “Isso certamente facilita meu trabalho como corretor também.”

“A maior riqueza está no gás. É muito maior que os Cowboys.”

Dentro da sede do Cowboys, o escritório de Jones tem vista para os campos de prática. As prateleiras são enfeitadas com capas de revistas, prêmios e fotos de Jones com figuras poderosas, como os ex-presidentes americanos George W. Bush e Bill Clinton, além do sul-africano Nelson Mandela. Escondido em um dos cantos está o título dos Cowboys, que foi levado para casa pelo famoso executivo Tex Schramm quando ele deixou a organização; mais tarde, ele o enviou de volta.

Ele está sentado em uma mesa com tampo de vidro no meio da sala, vestindo um terno azul-marinho com uma estrela do Cowboys presa na lapela. Jones está animado, falando sobre algo que não tem nada a ver com futebol ou The Star. Ele segura um diagrama multicolorido em uma folha de papel branca.

“Eu não vou deixar você dar uma olhada nisso muito de perto, ok?” ele diz. “Mas isso é gás suficiente para cuidar da Alemanha.”

Embora seus primeiros sucessos décadas atrás tenham ocorrido no setor de energia, Jones durante anos voltou seu foco para outro lugar. “Eu estava apenas me envolvendo com uma atividade muito modesta em petróleo e gás”, lembra ele. Então veio a Comstock Resources, uma empresa pública de gás natural em apuros que ele assumiu o controle em abril de 2018. Jones trocou US$ 620 milhões em propriedades produtoras de petróleo em troca de uma participação majoritária na empresa listada na NYSE.

A injeção de ativos deu à Comstock espaço para respirar para refinanciar $ 1.2 bilhão em dívidas e um fluxo de receita adicional do terreno recém-adquirido. Pouco mais de um ano depois, Jones investiu outros US$ 475 milhões para ajudar Comstock a concluir a aquisição de US$ 2.2 bilhões da Covey Park Energy, com sede em Dallas, que a tornou a maior produtora de gás natural na região de Haynesville, no leste do Texas e oeste da Louisiana. Hoje, seus 66% da empresa valem US$ 3.3 bilhões.

“Quando você meio que descasca a cebola, o que ele estava tentando fazer? Ele basicamente saiu e disse que não acredita que os preços da gasolina sejam sustentáveis ​​no nível de $ 2 e mudem, e que eles vão subir com o tempo”, disse Leo Mariani, analista de energia da MKM Partners. “E ele estava errado nos primeiros anos de sua aposta, mas agora ele está muito certo nos últimos 12 a 16 meses, pois os preços realmente subiram muito.”

Desde que Jones se tornou o acionista majoritário, a produção da Comstock aumentou 350%, em parte porque os preços do gás natural dispararam para um pico de US$ 9 por milhão de BTU (o mais alto desde 2008). A dívida encolheu e a empresa planeja restabelecer os dividendos aos acionistas ainda este ano pela primeira vez desde 2014. “Tive uma sensação muito confortável de que não perderia significativamente”, diz Jones. “Embora eu tenha feito uma grande aposta, me senti muito confortável por estar no controle.”

Comstock tem outra vantagem. Operar na região de Haynesville dá acesso direto à exportação através do Golfo do México. Desde 2015, as exportações de gás natural dos EUA quase quadruplicou para 6.7 ​​trilhões de pés cúbicos por ano em 2021, de acordo com dados da US Energy Information Administration, enquanto o uso total nos EUA foi de mais de 30 trilhões de pés cúbicos. Mesmo que os preços caíssem para US$ 4 por milhão de BTU, como indicam os mercados futuros, Jones não está preocupado, dizendo que pode fechar o capital da Comstock se quiser.

Ele não para por aí. Usando o fluxo de caixa dos Cowboys e de seus outros negócios operacionais, ele já adicionou cerca de 15,000 acres à sua empresa privada de gás natural Arkoma, aumentando o número de poços em 35% para 60 no ano passado. Ao todo, em Comstock e Arkoma, Jones diz ter até 40 trilhões de pés cúbicos de gás natural em reserva. É um número impressionante (aproximadamente equivalente ao que os EUA inteiros consumiriam em um ano), mas para “aceitar com cautela”, diz Mariani, porque representa o gás que ainda está no subsolo. Jones explica que a Securities and Exchange Commission permitirá que você conte até cinco anos de produção em um balanço se tiver capital para perfurar, embora ele acrescente que o enorme número de 40 trilhões de pés cúbicos excede esse cronograma.

Independentemente disso, o gás natural deve ajudar a servir como uma ponte para os combustíveis fósseis, o que deve ajudar a aumentar a demanda nos próximos anos. “A oportunidade de crescimento do uso do gás natural em todo o mundo é enorme nas próximas décadas”, diz Mariani. Mas alguns críticos do fracking de gás de xisto temem que ele também tenha um impacto negativo no meio ambiente, especificamente os danos aos suprimentos de água subterrânea.

Para Jones, é tudo dinheiro da casa neste momento. Os Cowboys sozinhos virou um lucro operacional de US$ 466 milhões no ano passado. Ele também tem muitos brinquedos, incluindo três aviões, o já mencionado helicóptero e um iate chamado “Eugenia”, em homenagem a sua esposa. Recentemente um octogenário, ele está avançando. Não há indício de um plano de sucessão, além de se gabar de como cada um de seus três filhos é qualificado para lidar com as rédeas não apenas dos Cowboys, mas de todo o seu império. Todos os três são atualmente executivos da equipe: Stephen, o mais velho, é diretor de operações e braço direito de Jerry, Charlotte supervisiona a marca da organização e Jerry Jr. dirige vendas e marketing.

“Passei a vida sob pressão financeira, auto-infligindo um monte disso”, diz Jones. “Isso foi o melhor que senti financeiramente e, portanto, torna esses desafios e o futuro muito divertidos.”

Nota: a Forbes revisou sua estimativa da fortuna de Jones para esta história de $ 16 bilhões creditados a ele no Forbes 2022 de 400. A estimativa revisada reflete uma abordagem mais conservadora dos ativos do que a usada para o ranking de setembro.

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