Darren Waller fala sobre a situação do quarterback do Las Vegas Raiders

O tight end do Las Vegas Raiders, Darren Waller, foi questionado sobre a pergunta que está na mente de todos na Raiders Nation: quem será o quarterback do time em 2023?

“Não faço ideia”, compartilhou Waller com exclusividade. “Não tenho entrada. Então, estou esperando para ver o que acontece como todo mundo.”

O rumor atual é que Aaron Rodgers, quarterback quatro vezes MVP, pode ser negociado com os Raiders. É uma aquisição que Waller acolheria de bom grado.

“Qualquer um que já tenha jogado futebol americano concordaria com a vinda de Aaron Rodgers para o time”, disse Waller. “Se ele vier para a equipe, não ficarei desapontado.”

Outro boato suculento circulou de que o recém-aposentado Tom Brady estava indo para os Raiders em seus anos pós-New England Patriots - em vez do Tampa Bay Buccaneers - até que Jon Gruden impediu a aquisição no último minuto.

“Ouvi isso de várias fontes que respeito e das quais estive próximo”, disse Waller. “Eles dizem, 'Sim, Brady para os Raiders foi um bloqueio.'”

Em vez disso, os Raiders ficaram com Derek Carr, que eles acabaram substituindo com apenas dois jogos restantes na temporada de 2022 antes de dispensá-lo em 14 de fevereiro de 2023.

Após uma derrota para o Pittsburgh Steelers, Carr foi mandado para casa e Waller nunca teve a chance de desejar-lhe felicidades pessoalmente.

Então ele ligou para ele para expressar sua gratidão e falou com ele algumas vezes desde então.

“Ele fez muito pela minha carreira”, disse Waller. “Eu sempre vou apreciá-lo.”

Antes de se tornar um dos alvos de Carr, Waller cresceu jogando como zagueiro na grande Atlanta e idolatrando o quarterback do Atlanta Falcons, Michael Vick.

“Ele era apenas um superstar e elétrico”, disse ele. “Vick foi um dos primeiros zagueiros negros que eu já vi.”

O Super Bowl LVII apresentou dois zagueiros titulares negros (Patrick Mahomes e Jalen Hurts) pela primeira vez na história da NFL.

Dois dias antes do jogo, Waller falou em nome da USAA, um parceiro oficial da Salute to Service da NFL.

O tight end estava presente para apresentar ingressos do Super Bowl para Barron Mills, um oficial de infantaria de 20 anos nos fuzileiros navais, e falar com veteranos.

Saudação ao Serviço é uma causa próxima e querida pelo coração de Waller. Sua prima, Mary Griffin, passou 25 anos no Exército.

“Passei muito tempo com ela quando era mais jovem”, disse Waller. “Ela estava sempre rindo, sempre brincando, sempre trazendo apenas uma energia brilhante.”

Seu novo modo de vida - Waller está sóbrio há mais de cinco anos depois de dizer que seus anos anteriores de abuso de substâncias foram sobre ele - o fez perceber a importância de ajudar os outros.

“Uma das maiores coisas na minha vida agora é o serviço. Qualquer exemplo de serviço é inspirador”, disse Waller. “Não há causa muito maior de serviço do que as pessoas nas forças armadas.”

Ele até escolheu apoiar o Projeto Guerreiro Ferido como parte de sua campanha My Cause My Cleats para a temporada 2022.

A temporada de 2022, no entanto, foi esquecível para Waller. Seus números caíram de 55 recepções para 665 jardas em 2021 para 28 e 388 em 2022, e os Raiders seguiram sua temporada de playoffs indo para 6-11.

Lesões em ambos os isquiotibiais, que ele sofreu durante o campo de treinamento e depois durante a semana cinco contra o Kansas City Chiefs, o atrasaram.

"Isso foi que o motivo de não haver tanta produção”, disse. “É realmente apenas a parte da disponibilidade.”

É especialmente crucial para Waller permanecer saudável este ano. O tight end, que elogiou as vantagens fiscais depois que os Raiders se mudaram da Califórnia para Nevada, está em um ponto crucial em seu contrato.

Ele assinou um contrato de três anos e $ 51 milhões pouco antes da temporada de 2022, que o estende até 2026, mas há uma possibilidade após a temporada de 2023, quando os Raiders suportariam apenas $ 495,000.

Ao entrar neste ano crítico, ele quer criar uma boa base implementando Pilates, boxe e cardio.

Durante a semana do Super Bowl, ele também escalou a Camelback Mountain, no Arizona.

“Aproveito o tempo longe porque o futebol é importante”, disse Waller. “Mas reservar um tempo como ser humano para descansar, processar as coisas, relaxar e fazer coisas que gosto (também é).”

Nos últimos dois anos, ele teve que lidar com a turbulência constante da franquia, incluindo três treinadores principais e o trágico acidente de carro de Henry Ruggs.

Waller refletiu sobre isso de maneira introspectiva.

“Houve muita mudança, muita incerteza”, disse Waller. “É apenas ficar equilibrado e perceber que há muitas coisas que você não pode controlar. Se você passa muito tempo se estressando com coisas que não pode controlar, vai se sentir miserável, vai ficar frustrado.”

Seja perdendo nas grandes ligas no final dos jogos ou na escolha seis da vitória de Chandler Jones em uma tentativa fracassada de gancho e escada, os jogos dos Raiders em 2022 sempre foram dramáticos.

“Meu batimento cardíaco não aumenta. Estou sempre esperando o caos em cada jogo que jogamos”, disse Waller. “Tivemos tantos jogos de montanha-russa.”

Com a caótica temporada de 2022 oficialmente concluída, Waller, que completará 31 anos em setembro, está pronto para virar a página para 2023.

“Estou animado para escrever um novo capítulo para os Raiders”, disse Waller, “e voltar ao que pensávamos que seríamos este ano”.