Melhoria defensiva deve ser um foco para o Indiana Pacers

A identidade do Indiana Pacers centrou-se na defesa durante grande parte da última década. Nesse período, os Pacers tiveram uma temporada defensiva acima da média nove vezes. Em seis das últimas dez campanhas, a equipe esteve entre os dez primeiros em classificação defensiva em toda a liga. O ethos da franquia tem sido a defesa.

Até 2021-22. Na temporada passada, os Pacers terminou em 28º na classificação defensiva, de longe sua pior temporada defensiva da última década. De fato, foi a primeira vez que Indiana terminou entre os dez piores em classificação defensiva desde 1998-99, de acordo com NBA.com.

“Defensivamente, temos que ser muito melhores”, disse o atacante Oshae Brissett no final da temporada de 25 vitórias do Pacers. “Não errar tanto em pequenas coisas que sabemos que podemos corrigir.”

O que tornou as questões defensivas do azul e do ouro tão desconcertantes é que, durante grande parte da temporada, o elenco foi semelhante aos de temporadas anteriores. Poucas mudanças foram feitas na offseason de 2021, e Indiana terminou em 14º na classificação defensiva em 2020-21. No entanto, o impacto da equipe na defesa caiu de um penhasco.

Os Pacers fizeram uma mudança de treinador no verão de 2021, mas vários jogadores notaram que não acreditam que haja algo em seus novos esquemas e sistemas defensivos que tenham causado derrapagens na defesa na temporada passada.

“Temos os esquemas certos”, compartilhou Brissett, antes de acrescentar que a consistência é algo que a equipe precisa naquele lado da quadra. O guarda Tyrese Haliburton concordou. "Não acho que seja uma coisa esquemática", disse ele sobre os problemas defensivos de sua equipe.

Não é possível atribuir as lutas defensivas dos Pacers apenas a falhas esquemáticas ou apenas ajustes de pessoal. Mas é possível contextualizar o papel que ambos desempenharam na temporada fraca do time, pois ambos os fatores levaram a uma campanha miserável.

Na frente pessoal, vários jogadores do Pacers viram seu impacto diminuir no lado defensivo na temporada passada. Os alas veteranos Justin Holiday e Torrey Craig não foram tão influentes nesse lado da quadra quanto em campanhas anteriores, e os armadores Caris LeVert e Jeremy Lamb raramente afetaram o resultado dos jogos com sua defesa. Esses profissionais de longa data eram muitas vezes inúteis no lado menos glamouroso da quadra – às vezes, eles eram um obstáculo.

Todos os quatro jogadores viram seus caixa defensiva mais-menos queda de 2020-21 a 2021-22, e isso desempenhou um papel importante nas lutas dos Pacers em parar. Os guardas TJ McConnell e Lance Stephenson também viram seu impacto defensivo cair, embora em menor grau. O Indiana precisava de mais de suas mãos mais velhas na defesa na temporada passada, mas não conseguiu.

As lesões também afetaram a capacidade de defesa dos Pacers no ano passado, como ficou claro por vários jogadores ao longo da campanha. “Uma grande parte da [correção defensiva] é ter seus melhores defensores por aí”, disse o general de piso Malcolm Brogdon em abril.

Brogdon foi um dos melhores defensores dos Pacers nesta temporada, mas jogou em apenas 36 jogos. Indiana era um time defensivo muito melhor com o profissional de seis anos na quadra, mas ele não jogou o suficiente para que isso importasse.

Myles Turner, o melhor defensor da equipe, perdeu os três últimos meses da temporada com uma lesão no pé. Como com Brogdon, a defesa de Indiana foi quase seis pontos por 100 posses melhor com Turner na quadra do que fora, mas o grande homem jogou apenas em 42 jogos, o que limitou seu impacto total. “Assim que recuperarmos Myles, será muito melhor”, disse Brissett sobre a defesa da equipe após o término da temporada.

Domantas Sabonis e Isaiah Jackson, dois dos poucos outros defensores de valor positivo (às vezes) nesta temporada também perderam tempo com lesões, e Sabonis foi negociado em fevereiro. Entre essas lesões, trocas e outros veteranos importantes regredindo no lado defensivo da quadra, o pessoal de Indiana não era tão forte defensivamente quanto nas temporadas anteriores, apesar de ter vários rostos retornando.

No lado esquemático das coisas, a defesa dos Pacers não teve problemas óbvios. Nunca pareceu que a equipe estava dando um tiro no pé com qualquer escolha tática ou estratégica, apesar de suas falhas naquele final da quadra.

Dito isso, os Pacers ainda podem melhorar seus esquemas e princípios defensivos. Eles concederam uma tonelada de pontos na pintura nesta temporada. Os oponentes arremessaram acima de sua porcentagem esperada contra os defensores dos Pacers. Acidentes aconteciam com frequência. O Indiana precisa melhorar seu esquema defensivo.

“Quando você muda de pessoal ou quando está constantemente mudando de escalação ou constantemente reintroduzindo outros conceitos, acho que pode ser um pouco demais”, disse Turner sobre a defesa de sua equipe nesta temporada. Talvez usar um esquema básico com mais frequência com menos ajustes ajude. “Acho que você se perde no fato de que a defesa é uma mentalidade”, acrescentou Turner.

Mentalidade foi uma palavra usada por vários jogadores nesta temporada. Turner o usou em seus pensamentos acima mencionados, e então o trouxe à tona uma segunda vez durante sua entrevista de saída. Haliburton compartilhou uma ideia semelhante. “A defesa, muitas vezes, é a vontade de fazê-lo”, disse ele. “A vontade de estar nos lugares certos e a vontade de jogar desse lado da quadra.”

Mas a mentalidade só pode ajudar muito. Uma abordagem alterada e menos complicada da estratégia defensiva que é mais direta, como observou Turner, ajudaria Indiana. Talvez mudando seu foco para manter os oponentes fora do campo de batalha, uma área onde os Pacers desistiu do segundo maior número de pontos por jogo, seria um começo.

A melhoria natural virá para o azul e o ouro na próxima temporada. As principais engrenagens defensivas retornarão de lesão. A continuidade da equipe de coaching ajudará. Os novos jogadores terão um campo de treinamento inteiro para se aclimatar, o que evitará um obstáculo que impactou negativamente os Pacers no meio da temporada 2021-22.

“Todo mundo usa a mesma coisa… apenas uma terminologia diferente”, disse o ala Buddy Hield depois de ser negociado com os Pacers. O número de trocas que Indiana fez muitas vezes levou a problemas de terminologia, e a equipe teve a pior defesa da NBA desde o prazo de troca até o final da campanha.

Qualquer melhoria natural deve ser atendida com pessoal aprimorado e estratégias renovadas e mais gerenciáveis. Caso contrário, os Pacers continuarão a se debater na parte inferior da NBA defensivamente. Eles precisam levar a sério sua melhoria nessa extremidade do piso.

Tudo começa com a offseason. Indiana terá uma escolha de primeira linha e recursos de agência livre para melhorar o elenco. A partir daí, caberá ao técnico Rick Carlisle e ao assistente técnico Lloyd Pierce, que muitas vezes foi encarregado de administrar a defesa da equipe na temporada passada, definir o esquema certo em torno desse novo time. Mudanças na abordagem defensiva devem vir de todos os cantos da organização.

Melhor saúde e mais tempo juntos também ajudarão esse núcleo a crescer defensivamente. “Estar mais juntos, honestamente”, disse Brissett ao discutir o que a equipe precisa fazer para melhorar defensivamente durante a temporada. “Confiar um no outro, essa é a maior coisa que o treinador [Pierce] sempre fala.”

Essa confiança será fundamental para o Indiana Pacers na próxima temporada. Se estiver lá, e for combinado com uma equipe melhor e uma abordagem refinada, os Pacers serão um time defensivo forte em 2022-23. Eles vão ter seu ethos de volta. Se essa confiança não existe, ou meias medidas são tomadas para melhorar a defesa, então Indiana pode ter uma segunda temporada miserável consecutiva. Os Pacers precisam melhorar no lado menos glamoroso da quadra, e essa melhora começa agora.