Apesar dos salários mais altos, a inflação deu ao trabalhador médio um corte salarial de 2.4% no ano passado

A inflação está afetando bastante os salários dos trabalhadores, corroendo muitos dos aumentos que as empresas ofereceram para atrair e manter os funcionários em um mercado de trabalho aquecido.

Mas o forte crescimento salarial em certos setores, como hotéis e restaurantes, eclipsou esses saltos nos preços ao consumidor – pelo menos por enquanto.

Os maiores aumentos ocorreram em alguns dos empregos mais mal pagos do país, ajudando a proteger as famílias sem dinheiro do aumento dos preços de produtos básicos como alimentos.

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O Índice de Preços ao Consumidor, uma importante medida de inflação, saltou 7% em dezembro em relação ao ano anterior, a taxa mais rápida desde junho de 1982, informou o Departamento do Trabalho dos EUA na quarta-feira.

O índice contabiliza os custos de muitos bens e serviços, de álcool a frutas, passagens aéreas, lenha, serviços hospitalares e instrumentos musicais. Em média, um consumidor que pagou US$ 100 um ano atrás pagaria US$ 107 hoje.

O salário médio também saltou significativamente em 2021 – para mais de US$ 31 por hora, um aumento anual de 4.7%, informou o Departamento do Trabalho na sexta-feira.

Apesar desse aumento salarial, os preços mais altos ao consumidor consumiram os orçamentos das famílias. Com efeito, o trabalhador médio teve um corte salarial de 2.4% no ano passado, segundo dados dessazonalizados divulgados pelo Ministério do Trabalho.

“No que foi o melhor ano de crescimento salarial que vimos em muitos, muitos anos, ainda é uma perda para muitas famílias”, disse Greg McBride, analista financeiro-chefe do Bankrate. “Suas despesas aumentaram ainda mais rápido e consumiram todos os benefícios de qualquer aumento salarial que eles viram.”

Os chamados ganhos reais (salários menos inflação) flutuam amplamente de família para família. A experiência será diferente com base nos empregos dos consumidores e no que eles compram.

Por exemplo, trabalhadores comuns em lazer e hospitalidade – o setor de menor remuneração da economia dos EUA – tiveram um aumento de quase 16% em 2021, para US$ 16.97 por hora. Isso significa que o funcionário médio de um bar, restaurante e hotel viu o aumento salarial mais de duas vezes mais rápido que a inflação, representando um aumento líquido de 9% no salário anual.

Da mesma forma, os trabalhadores comuns em transporte e armazenamento viram seu salário anual aumentar 8.4%, para US$ 25.04 por hora em dezembro. Os trabalhadores do varejo tiveram um aumento de 7%, para US$ 19.20. Estes excederam ou igualaram a inflação.

Os empregadores tiveram dificuldade em encontrar trabalhadores para preencher vagas nesses setores, de acordo com Daniel Zhao, economista sênior da Glassdoor, um site de carreiras.

Alta demanda por mão de obra (em meio a uma número quase recorde de vagas de emprego) levou as empresas a aumentar os salários. Os salários também refletem as realidades da pandemia – os trabalhadores podem querer um salário maior para compensar o maior risco que acompanha essas funções de linha de frente, disse Zhao.

Embora os ganhos salariais tenham superado a inflação para alguns de baixa renda, essa não parece ser a experiência para a maioria das famílias, acrescentou Zhao.

“A experiência típica é [que] a inflação provavelmente afetou significativamente os salários dos trabalhadores”, disse ele.

Jason Furman, economista da Universidade de Harvard e ex-assessor econômico do presidente Barack Obama, encontrado que o crescimento salarial entre os 25% mais pobres superou os preços ao consumidor nos dois anos até novembro de 2021. O restante dos trabalhadores recebeu um novo corte salarial, disse ele.

Embora o salário médio na extremidade inferior tenha superado a inflação, isso não significa necessariamente que os empregos estão pagando um salário digno, de acordo com uma análise da Brookings Institution de recentes aumentos salariais.

“As manchetes sobre o aumento dos salários dos trabalhadores da linha de frente – até o aumento dos salários reais – muitas vezes obscurecem a realidade de que os níveis salariais ainda são baixos”, disse a análise. “No ambiente inflacionário de hoje, mesmo com o aumento dos salários, o mesmo acontece com o limite mínimo para um nível salarial aceitável.”

Os ganhos de preços ocorreram em um ampla faixa de bens, mas os aumentos não são distribuídos igualmente.

Os americanos que usam o transporte público podem ter evitado alguns dos maiores saltos de custos do ano – em gasolina e carros e caminhões usados, por exemplo. (Eles saltaram 50% e 37%, respectivamente.)

Staples como aluguel e mantimentos são mais difíceis de evitar. (Seus custos subiram 3.3% e 6.5% no ano, respectivamente.) Os consumidores podem mudar o comportamento de compra para reduzir a pressão orçamentária, talvez substituindo frango ou peixe por carne bovina (que saltou 19%), por exemplo.

Um aumento no aluguel anual pode ser mais duradouro do que em outras áreas, segundo economistas. Mesmo um pequeno aumento em termos percentuais pode corroer rapidamente qualquer ganho salarial para locatários de baixa renda, disse McBride.

Não está claro quanto tempo a inflação ou os ganhos salariais vão durar. Muitos economistas acreditam que ambos começarão a diminuir em 2022, se os gargalos de oferta diminuirem (ajudando a reduzir os preços) e os casos de vírus diminuirem (aumentando a oferta de trabalhadores).