Dharshie retrata insegurança alimentar e hídrica em algumas das imagens mais icônicas de hoje

Fotojornalista ambiental e fotógrafo documental, Frederick “Dharshie” Wissah relaxa em seu apartamento simples, mas altamente estético, em Nairóbi. Nas paredes, telas equidistantes em tons quentes detalham cenas naturais, representações de lutas e reflexões rurais; imagens icônicas que lhe renderam prêmios, comissões exclusivas e destaques em célebres publicações globais.

Os críticos diriam com razão que o portfólio de trabalho de Dharshie é moderno e oportuno - mas em um nível muito pessoal - esses são os temas que definem uma infância em uma vila rural no Quênia, criada por mulheres solteiras, agricultoras, lidando com o estresse da comida e insegurança hídrica e testemunhando de perto a caricatura do desmatamento na última extensão de floresta tropical do Quênia – o quintal de sua casa de infância.

Essa carreira prolífica — essas reflexões visuais — na verdade — só começou há cinco anos.

O ano era 2017. Um garotinho, com não mais de seis anos de idade, ajoelhou-se para beber água de uma poça turva em uma vila rural adjacente à Floresta Kakamega, na Província Ocidental, no Quênia.

Dharshie estava por perto, fotografando aleatoriamente o terreno estranho - ainda que familiar - de sua juventude... E na quietude do final da tarde, em meio ao movimento do gado que estava entre eles, nem o fotógrafo nem a criança estavam cientes da existência um do outro. Mas o acaso — e o visor de Dharshie — tinha outros planos.

Snap... Snap... Snap. Com cada movimento de seu pulso, Dharshie capturou todos os ângulos da terra desmatada que já foi seu playground. Se ele tivesse perdido essa perspectiva por meio segundo, os quatro anos seguintes poderiam ter se desenrolado de maneira muito diferente.

Talvez, se as árvores estivessem ali, como estiveram durante sua infância, teriam ocultado o que estava para acontecer. Mas nos anos desde a partida de Dharshie, mais de 2.5 quilo-hectares de cobertura de árvores foram perdidos na área, principalmente para extração de madeira, agricultura, assentamento, trilhas e trilhas para gado, resultando na liberação de mais de uma tonelada métrica de CO₂e emissões para a atmosfera e criando estresse hídrico no meio ambiente.

"Pare!" Dharshie correu em direção ao menino, batendo na terra através da lama molhada, água fresca na mão... ambos alheios à magnitude daquele momento... o que significaria para cada um deles. Ao oferecer a ele sua própria garrafa de água, Dharshie poderia muito bem ter salvado a vida do menino e naquela fração de segundo em que seu dedo indicador pressionou o botão de sua câmera, foi criada uma imagem que elevaria a carreira do fotógrafo de maneiras que ele não poderia ainda imagine.

O menino na foto poderia ter sido Dharshie na mesma idade. Mas é claro que quando ele morava lá, a floresta prosperava.

Flora e fauna endêmicas, incluindo 400 espécies de árvores, 330 espécies de pássaros e mais de 400 espécies de borboletas compartilhavam a floresta tropical que formava as fronteiras da casa de infância de Dharshie, situada a cerca de 35 quilômetros do Lago Vitória. Esta foi, e continua a ser, a floresta com maior biodiversidade em todo o Quênia.

Essas florestas eram de importância crítica para a comunidade de Dharshie – um recurso para madeira, ervas medicinais, alimentos e terra para agricultura. Tudo o que era necessário vinha ou era possível pelos recursos naturais que ela fornecia.

“Nós montávamos nas costas do gado enquanto os levávamos para a floresta para pastar… muitas vezes ficávamos encharcados pela chuva”, ri Dharshie. “Minha avó nos dava comida para cozinhar enquanto esperávamos o gado pastar, ou tirávamos raízes do chão e as cozinhávamos para o nosso almoço, usando lenha e água que colhíamos na floresta.”

A avó de Dharshie era uma pequena agricultora que cultivava milho (Mahindi), feijões (marajá) e banana verde (ndizi) como as principais culturas em seu modesto lote de terra. Quando os tempos eram bons, a família desfrutava de uma variedade de alimentos que eles obtinham diretamente da área circundante - chás feitos de folhas de chá que eles próprios colhiam, githeri, uma refeição tradicional de milho e feijão, ugali ou mingau de farinha de milho feito diretamente do milho da fazenda que Dharshie e seus primos processavam no moinho posho, e água que eles buscavam em córregos na floresta.

Mas durante wakati wa njaa, ou períodos de fome entre o plantio e a colheita, a família sofreria as tensões da insegurança alimentar aguda.

 “Nós comíamos o que podíamos… três refeições por dia seriam reduzidas a duas ou mesmo uma… tentávamos fazer nossas refeições o mais tarde possível para que a fome não nos deixasse acordados à noite”, lembra Dharshie .

E com o passar dos anos, devido à pressão humana, a floresta vizinha diminuiria gradualmente de tamanho, colocando grande pressão sobre os ecossistemas locais, a biodiversidade, os alimentos e o abastecimento de água local. Wakati wa njaa se tornaria progressivamente pior.

Em 2003, Dharshie se juntaria ao tio em Nairóbi, capital e maior cidade do Quênia. Foi aqui, ainda adolescente, que ele calçaria seu primeiro par de sapatos fechados, comemoraria seu aniversário pela primeira vez e cursaria o ensino médio e, mais tarde, a universidade. Também aqui iniciaria uma carreira de sucesso como modelo — uma vida que, com suas muitas vaidades, não poderia ser mais diferente daquela que viveu quando criança.

Dharshie começaria a sentir uma forte necessidade de se reconectar com suas raízes – para ajudar os menos afortunados e particularmente os jovens – a recriar o equilíbrio no contexto do que de repente se tornou um estilo de vida altamente materialista.

“Minha antiga vida ainda fazia parte de mim”, diz ele.

Em 2012, Dharshie fundou a Souls of Charity Initiative como uma organização de voluntariado comunitário para liderar projetos e atividades de caridade, principalmente em benefício de crianças menos privilegiadas.

Com o tempo, ele começou a perceber que não queria apenas ajudar aqueles que não tinham voz – ele também queria contar suas histórias.

Ficou claro que uma vida do outro lado de uma câmera era mais adequada à sua visão e personalidade.

Em 2017, Dharshie economizou dinheiro suficiente com shows de modelagem para comprar uma câmera profissional de segunda mão e passou os primeiros meses do ano aprendendo a usá-la assistindo a vídeos instrutivos no YouTube.

Ele ganharia seu primeiro grande concurso de fotografia no mesmo ano.

"Melhor foto de locomotiva" e "The People's Choice Award" foram concedidos a Dharshie no concurso de fotografia da China Road and Bridge Corporation (CRBC) de 2017, que celebrou a conclusão da ferrovia de bitola padrão Mombasa-Nairobi (SGR) conectando o Oceano Índico cidade de Mombaça com a capital do país.

Sua participação no concurso fez com que o fotojornalista iniciante percebesse o quanto gostava de usar sua câmera para fazer conexões entre a humanidade e o meio ambiente. Foi essa percepção que traria Dharshie de volta para casa - literal e figurativamente - à natureza. Voltou a Kakamega para visitar sua avó, onde revisitaria as trilhas de sua juventude, agora fortemente desmatadas. Era aqui que ele capturava o menino bebendo da poça.

Em 2019, a foto icônica intitulada “Um menino bebe água suja em Kakamega, Quênia” renderia a Dharshie o Prêmio de Fotógrafo Ambiental do Ano do Chartered Institute of Water and Environmental Management (CIWEM) na categoria Água, Igualdade e Sustentabilidade - que foi anunciado na Cúpula do Clima da ONU em Nova York. Como ganhadora de um grande prêmio em uma das mais importantes competições globais de fotografia ambiental, Dharshie seria destaque no Guardian, no Sun, no National Geographic-NatGeo e no New York Times
EMPRESA
, Entre outros.

Experiências de vida, um talento superior e aquela foto – todas nascidas em Kakamega – logo começariam a abrir portas, proporcionando a Dharshie oportunidades de compartilhar histórias ambientais e humanitárias no Quênia e em outros lugares – histórias de uma vida com a qual ele estava muito familiarizado.

Residências, comissões e projetos governamentais se seguiriam, muitos retratando o impacto da insegurança alimentar e hídrica e do desmatamento na vida rural em seu Quênia natal e países vizinhos como Tanzânia, Uganda, Etiópia, Eritreia, Somália e Djibuti.

“Tenho tentado educar as pessoas... tentando acordar o mundo. Estes não são problemas do passado. Fome... desmatamento... escassez de água... crianças bebendo em fontes de água contaminadas... Essas são todas as dificuldades que continuam a ser a realidade de muitas pessoas hoje. Sem a melhoria necessária dos meios de subsistência, esses problemas continuarão no futuro”, diz ele.

Dharshie logo começaria a ampliar seu escopo, explorando questões relativas a mulheres e meninas em seu país natal.

Uma de suas comissões mais comoventes neste campo foi sob a orientação da Dra. Josephine Kulea da Samburu Girls Foundation, (SGF), uma organização sem fins lucrativos queniana que se concentra no resgate de meninas de casamento infantil, miçangas e mutilação genital feminina. Durante esta comissão, ele documentou o impacto do trabalho da fundação em mais de 1,000 meninas em Samburu e nos condados vizinhos de Marsabit, Laikipia e Isiolo no norte do Quênia.

Dharshie também exploraria o impacto das mudanças climáticas e do desmatamento nas comunidades locais, retratando a inter-relação dos seres humanos com um ambiente que está sendo colocado sob crescente pressão.

Em junho de 2021, ele foi selecionado para uma residência hospedada pela Open Eye Gallery em Liverpool, na Inglaterra, e pelo Kitale Museum, no Quênia, para ampliar a conscientização sobre a conexão da humanidade com a floresta indígena no norte do Vale do Rift. A obra produzida nesta residência, explorando a história da paisagem local e o impacto das alterações climáticas através das suas árvores, encontra-se atualmente exposta no Museu Kitale e futuramente será apresentada na Open Eye Gallery.

“Quando toco uma alma, isso é sucesso para mim”, diz Dharshie. “Sei que fui colocado aqui para esse propósito e significa muito para mim que as pessoas se conectem com minha visão.”

Em 2021 e novamente em 2022, Dharshie foi convidado a se juntar a um painel de juízes de elite para o prestigioso Prêmio de Fotografia Ambiental da Fundação Príncipe Albert II de Mônaco, como o único juiz da África. Ele começará o processo de seleção para a competição ainda este ano.

Como fotojornalista e fotógrafo documental, Frederick Dharshie Wissah percorreu um longo caminho desde o humilde começo de um menino cuja vida foi moldada por uma das mais belas florestas do mundo - uma floresta que, apesar de seu rápido desaparecimento, permanece muito viva em sua vida. coração.  

“Lembro-me da primeira vez que segurei uma câmera nas mãos, há cerca de meia década. Como um modelo. Senti que iria ressoar mais com o que estava do outro lado da lente. Eu tinha razão. Tendo crescido em uma modesta comunidade agrícola, eu sabia o que significava ficar sem comida; ficar sem água. Eu era fascinado pela natureza. Foram todas essas emoções que encontrei uma forma de comunicar através da minha fotografia. Minha câmera literalmente se tornou uma extensão da minha alma.”