Não tome sua liberdade como garantida

O empresário americano Bill Russo tem um longo histórico de sucesso na China. O veterano de 18 anos no país chegou a Pequim como chefe do nordeste da Ásia na Chrysler e montou seu próprio negócio de consultoria em Xangai, Automobility. Hoje, sua empresa de consultoria em estratégia e investimentos emprega uma equipe de 10 pessoas e tem vários parceiros de colaboração em todo o mundo. Russo tem participações em uma dúzia de startups globais de tecnologia, tem atuado na Câmara de Comércio Americana em Xangai e viveu feliz na cidade com sua esposa e filha.

Isso foi até que o desastre aconteceu este ano. Os bloqueios em busca da meta de “zero Covid” deixaram a maior parte da cidade de 26 milhões fechada em casa por semanas e abalaram a confiança dos expatriados sobre a governança em um dos principais centros internacionais de negócios da China.

“A China passou por muita coisa nos 18 anos em que estive lá, e sempre se moveu de tal maneira que você sempre poderia dizer que amanhã será melhor do que ontem”, disse Russo. “Não posso mais dizer isso.”

“Eles fizeram um bom trabalho nos primeiros dias gerenciando as consequências da pandemia – provavelmente melhor do que a maioria dos países. As decisões agora realmente levantam a questão de saber se isso ainda é verdade. E é por isso que acho que muitos estrangeiros estão saindo agora.”

Não está claro quantos expatriados de Xangai – relatados pela mídia chinesa em 2020 em mais de 164,000 – estão saindo ou planejando sair, embora o Twitter nas últimas semanas tenha registrado moradores dizendo suas despedidas; muitos ainda expressaram frustração com os bloqueios na plataforma local de mensagens WeChat. Russo este mês voltou para casa em Reno, Nevada, com passagem só de ida e vai esperar por pelo menos dois meses.

“Se vou sentar na sala em uma chamada do Zoom, posso fazer isso aqui”, disse ele em entrevista ao Zoom. “Prefiro poder sair para respirar ar fresco e fazer o que quero fazer. Isso é um gostinho de liberdade que você não deve dar como certo. Quando pode ser roubado de você tão rapidamente, você precisa se lembrar de nunca dar como certo.”

Por sua vez, o Ministério do Comércio da China disse na quinta-feira que trabalharia para estabilizar o investimento estrangeiro no país e proporcionar um melhor ambiente de negócios para empresas estrangeiras, informou a agência de notícias Xinhua. “Influenciada por vários fatores, a China enfrenta muitos desafios na utilização de capital estrangeiro”, disse Shu Jueting, porta-voz do ministério, em entrevista coletiva. “Mas os fatores favoráveis ​​que afetam o investimento estrangeiro da China não mudaram”, acrescentou Shu. “A China continua atraente para o investimento estrangeiro, pois seus fundamentos econômicos para o crescimento de longo prazo permanecem sólidos e inalterados. As empresas estrangeiras estão otimistas sobre suas perspectivas de desenvolvimento a longo prazo no país”, observou Shu, segundo a Xinhua.

Isso era verdade quando Russo chegou, três anos depois que a entrada da China na Organização Mundial do Comércio desencadeou um boom no comércio e na renda. “Quando cheguei à China em 2004, era um mercado de três milhões de unidades”, disse Russo sobre as vendas de automóveis. “Em 2017, havia subido para 28.9 milhões. Em 2000, no início do ano antes da adesão da OMC, eles vendiam um milhão de carros por ano. Onde você vai conseguir esse tipo de crescimento nesta indústria de cerca de 70 milhões de carros por ano? Não há outro lugar como este.” A automobilidade, entre outras coisas, acompanha o desempenho de empresas americanas como Tesla e GM, bem como fabricantes de veículos elétricos da China em rápido crescimento, como BYD, NIO, XPeng e Li Auto. Entre as empresas de seu portfólio, a Arbe Robotics, fornecedora de radares de imagem para carros, abriu seu capital nos EUA por meio de um SPAC no ano passado.

Agora com 61 anos, a percepção do engenheiro formado pela Universidade de Columbia sobre o manejo da pandemia de Covid pela China desde o início foi positiva, disse ele, em comparação com as lutas nos EUA e na Europa. “O cálculo nos últimos dois anos foi: 'Ok, estou trocando a conveniência de ver minha família pela conveniência do estilo de vida e viagens frequentes porque eles estão fazendo coisas para manter as coisas estáveis. Isso é bom para a economia, a longo prazo.”

"Arrisco dizer que os últimos dois meses não foram bons para a economia", acrescentou.

A decepção para Russo começou quando a China não disponibilizou vacinas internacionais quando foram lançadas em outros países. A transmissão fácil da Omicron superou as precauções locais este ano.

Os dias sombrios de Xangai, com bloqueios domiciliares generalizados envolvendo milhões de moradores, começaram em março; eventualmente, o prédio onde seu escritório está localizado também foi fechado, disse Russo. “Eu tinha um membro da equipe que estava confinado na época – e ele está confinado há mais de dois meses. No início de março, ele foi informado de que tinha que ficar em casa e o trancaram em seu apartamento, sem permissão para sair, exceto para ser testado. Fechamos o escritório – 11 de março foi a última vez que fomos ao escritório.”

O espaço da Automobility no elegante distrito de Xintiandi, em Xangai, permanece fechado até hoje. “Não vejo minha equipe além das chamadas do Zoom e do Teams há quase dois meses. Estamos trabalhando em casa”, disse. As durações do bloqueio pareciam arbitrárias, com confinamentos supostamente curtos sendo estendidos, dependendo, entre outras coisas, se outros em seu complexo residencial deram positivo. Russo nunca testou positivo.

Os bloqueios de Xangai estabeleceram laços estreitos entre os vizinhos devido à escassez de alimentos na cidade, um incentivo para fazer compras em grupo online. “Se você não sabia como comprar online, vai ficar com fome”, disse ele. Mesmo assim, disse Russo, era importante pegar o jeito das compras a granel. “A maneira que você tem que comprar, antes de tudo, é assim que algo estiver disponível, você compra o quanto puder. Estrangeiros não fazem isso. Os estrangeiros dizem: 'Quanto posso caber na minha geladeira? Quanto eu preciso comer?'”

Assim seguiu-se a troca entre vizinhos. “Outros na comunidade farão o mesmo – compram o que estiver disponível a granel e depois trocam uns com os outros. É bem interessante. Os estrangeiros acabaram aprendendo a entrar no jogo.”

À medida que os bloqueios se arrastavam, o raciocínio por trás deles fazia menos sentido para Russo, dados os custos econômicos para a China. As autoridades disseram que o objetivo era proteger sua população mais velha – uma estimativa relatada pela Xinhua disse que até 1.55 milhão poderia morrer se a China se afastasse de zero Covid. Russo, no entanto, estava pensando: “Como pode um sistema que pode bloquear 26 milhões de pessoas não exigir vacinas para a população idosa, se essa é a razão pela qual você está fazendo isso?”

A China, goste ou não, forneceu padrões de vida mais altos para os moradores locais com grande estabilidade social por décadas, mas o que os bloqueios trouxeram foi “diferente”, disse ele. “Em um momento, você tem sua liberdade de escolha arrancada e é colocado em um sistema que não é totalmente compreensível a partir de nossas lentes. O que experimentei nos últimos dois meses definitivamente não é estabilidade. É o estresse econômico e seu estresse psicológico muito importante para a população, não apenas para os estrangeiros”.

“O pior cenário é você ser internado em um campo de Covid. Felizmente, nunca tive essa experiência”, disse Russo.

Partir não foi fácil. “Primeiro”, ele observou, “se alguém em seu prédio testar positivo, você não pode sair de seu prédio. Se for o seu complexo – se surgir um caso, você não pode sair do complexo.” Seu complexo tem 3,000 pessoas e é murado, facilitando a aplicação da quarentena.

Finalmente, liberado para ir, Russo também comprou passagens de ida para sua esposa e filha. A compra e a viagem pela cidade até o Aeroporto Internacional de Shanghai Pudong foram “uma porcaria”, disse ele. “Se você for ao aeroporto e, por qualquer motivo, seu voo for cancelado, você está morando no aeroporto” por causa de uma regra da cidade que diz que, depois de passar por dois distritos locais de táxi, você não pode volto para casa. “Havia dois ou três postos de controle no caminho para o aeroporto onde as pessoas estavam vestindo trajes de proteção. A pessoa que está conduzindo você está em um traje de proteção. Conseguimos chegar ao aeroporto, mas foi surreal e como uma cidade fantasma, desde quando você sai do seu complexo até chegar ao aeroporto.” O preço do táxi para a viagem de 25 minutos: $ 250.

Na chegada, o aeroporto normalmente movimentado tem apenas três partidas listadas. “Na verdade, havia mais pessoas em trajes de proteção do que passageiros nos aviões”, disse ele. Ele chegou a Reno via San Francisco e Seul no domingo, 8 de maio.

Russo ainda planeja voltar para Xangai. Em parte, ele riu, é para seus gatos. “Acabei de ligar para eles na minha câmera, minha câmera de Internet. Eles olham para a câmera e ficam tipo, 'O que está acontecendo?'” Um vizinho os está alimentando enquanto ele está fora.

Russo continua interessado na inovação da China. “Comecei minha empresa há cinco anos sentindo que a China era o mercado que iria acelerar, embora necessariamente originar, a tecnologia automotiva de última geração, e faz isso mais agora do que nunca”, disse ele. “O mercado tem tamanho e escala que não existem em nenhum outro lugar do planeta. A economia digital chinesa é realmente brilhante e está muito à frente de qualquer outro lugar do planeta em termos de sua capacidade de escalar e monetizar novas tecnologias.” Nos EUA, ele observou: “Já estou acumulando moedas e papel-moeda. É como, 'O que, nós não evoluímos além disso?' Você não precisa disso. Eu nem toco em dinheiro na China.”

No entanto, a vida familiar em casa também está lhe dando uma pausa. Sua filha de quatro anos não estava nos EUA há dois anos e está se encaixando em sua casa em Nevada de uma nova maneira. “É um grande alívio poder voltar a alguma aparência de sua vida normal”, disse ele.

As mudanças que ele vê na China e no mundo estão pesando em sua mente. “As ideologias estão se tornando mais polarizadoras. É assustador. O mundo não é um lugar estável agora. Quando isso acontece, você quer estar perto do que está familiarizado, mais perto de casa.” Quando chegou à China, disse Russo, lhe disseram: “'Tudo é possível, mas nada é fácil', e isso provou ser verdade. Agora, não tenho certeza se é 'tudo é possível'”, disse Russo. “Você não pode sonhar grande e com a força da inspiração evocar resultados surpreendentes. Isso é o que historicamente trouxe a atração estrangeira para a China.”

No entanto, muitos expatriados, incluindo chineses que retornaram do exterior e construíram negócios em Xangai, “têm essa crença de que 'eu já vi coisas ruins acontecerem antes, a China sempre volta e volta ainda mais forte'. Espero que sim. Sinceramente, espero que sim”, disse Russo. “Mas este medicamento em particular (período de confinamento) e como foi dispensado vai deixar um sabor residual. Vai ser difícil esquecer para aqueles que experimentaram em primeira mão.”

Enquanto isso, o caos na indústria automobilística este ano levará a uma reconsideração do papel da China e de seu próprio negócio lá. “É importante notar que há muito risco na cadeia de suprimentos. Se é tão vulnerável, então você não deveria diversificar o mix de onde você faz suas apostas em termos de investimentos? Se você colocar todos os seus ovos na cesta da China e as coisas ficarem instáveis ​​como este ano, então o gerenciamento de risco determina que você diversifique isso.”

Pelo menos ele será capaz de dimensionar isso longe dos limites de seu apartamento em Xangai.

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